Kapittel 3 Verdig
Dagen min var ødelagt. Jeg droppet timen i frykt for at noen skulle se de blodskutte øynene mine, og dessuten delte Kane og jeg samme klasse, og jeg var ikke sikker på om jeg kunne holde meg rolig i samme rom som ham akkurat nå. Nedtrykt lusket jeg bort til den lille hagen på siden av campus, tok frem skisseblokken min og tegnet blomster. Jeg fokuserte tankene mine på hvordan fingrene mine beveget seg over papiret, glatt, lett. Små streker som sakte ble til noe levende. Naturen var elegant kaos, rotete men ordnet – så ulikt livet mitt. Jeg kastet blyanten inn i en busk. Sukket og la meg bakover på gresset. Ro deg ned, Ember. La naturen helbrede deg. Luften var virkelig behagelig, kjølig og søt av liljer og roser. Bladene på appelsintrærne beveget seg med vinden, en beroligende rasling. Hagen var alltid slik, vakker – men tom. Jeg antar at dette var mitt nye tilholdssted. På videregående hadde gjemmestedet mitt vært biblioteket, men her brukte folk det faktisk. Det betydde at det var kompromittert. Jeg trodde ikke engang jeg trengte et gjemmested lenger. Jeg stirret opp, forestilte meg himmelen som et kart. Fingrene mine sporet formen av dens innbyggere, søkte etter svarene jeg ikke kunne finne nedenfor. Du snakker med ingen. Hva prøvde han å oppnå med den ordren? Å isolere meg ytterligere? Fordi jeg ikke var like dominerende som ham, var jeg ikke bare uverdig for ham, men for resten av flokken også? Moren min og jeg var noen av de få omegaene i flokken vår, noe som betydde at vi var de svakeste varulvene i hele territoriet vårt – men alle flokkmedlemmer var forpliktet til å ta vare på oss. De sterke tok vare på de svake, og det var bare varulvinstinkt. For det meste. Tenåringsvarulver opererte under sin egen kode. Jeg kunne forstå hvorfor unge ulver kunne dytte rundt på noen svakere enn dem – mennesker gjorde det samme – men jeg har aldri hørt om en varulv som avviste en partner fordi de var en omega. Dominerende ulver elsket å ta vare på de svakere enn dem. Eller kanskje det var fordi Kane kom fra en dominerende familie som hadde det mye bedre enn min. Alle visste at vi så vidt klarte oss. Moren min jobbet nattskift på en kafé, og den eneste måten jeg i det hele tatt klarte å spare opp til college var ved å bruke fritiden min på å slå ut menn eldre enn meg med flere tiår. Ikke mange visste det, da. Likevel kunne jeg ikke forstå hvorfor Kane ønsket så sterkt å isolere meg. Å frata meg kameratskap? Varulver var sosiale skapninger. Vi overlevde i flokker, jaktet sammen, løp sammen. Det er der vi hører hjemme. Selv ensomme ulver måtte slå seg til ro en gang i blant. Jeg rynket pannen. Å være besatt av Kane og handlingene hans var noe jeg hadde lovet meg selv å slutte med. Jeg skulle starte dette året på nytt. Jeg var på college og hadde kommet meg ut av videregående – forslått – men i live. Viktigst av alt, uten mange venner eller flokkinteraksjon. Hva brydde jeg meg om jeg ikke snakket med noen nå heller? Flokken min var moren min og min beste venn, Ian. Disse to var nok. Alltid var og alltid vil være. "Du ser ut til å være i dårlig humør." Jeg satte meg opp med et rykk, slappet av da jeg så hvem det var. Aster helte opp en kopp te, silkekjolen hennes glitret sølv mot det frodige gresset. Hun løftet hodet, og slo meg igjen med sin umenneskelige skjønnhet. Leppene hennes var dypt vinrøde, store dådyrøyne dekket med tykke øyevipper. De høye kinnbeina hennes var like skarpe som det hvite sverdet hun holdt festet til siden, sølvkjolen lang. Den var holdt i midjen av et smaragdkorsett som matchet øynene hennes, fløt ut i en glitrende virvel av silke. Hun rakte meg en kopp, mintte etter lukten. Jeg tok imot den.
"Tak-" Jeg stanset, og husket advarselen hennes om å takke alver. En takk kunne sette deg i gjeld til dem for resten av livet. Ikke slik jeg ønsket å tilbringe mine dager. "Du må slutte å dukke opp sånn," mumlet jeg i stedet.
Hun tok en slurk av teen sin, noen mørke krøller løsnet fra hestehalen hennes. Hun la dem bak et spisst øre. "Jeg var i nærheten da jeg kjente lukten av deg. Du er urolig. Hvem må jeg drepe?"
Hun var alvorlig, men jeg lo likevel. "Jeg tviler på at det er en god idé å drepe alfasonen min."
Et hevet øyenbryn. "Den narren plager deg fortsatt?"
"Nei, ikke egentlig. Det er bare jeg som overreagerer," sa jeg raskt, flau over å ha blitt tatt i å surmule over ham. "Jeg bare lurer på hvorfor han oppfører seg som han gjør." For hundrede gang.
Aster fnøs. "Ikke kast bort tiden din på å lure på noe. Hvis han ikke vil ha deg, finnes det andre der ute som gjør det."
Nå var det min tur til å fnise. "Lett for deg å si, du er den vakre magiske alven som menn slåss om som gale."
Leppene hennes krummet seg oppover, sannsynligvis mens hun husket hvordan vi møttes. Jeg var ute og jogget i skogen da jeg fant henne og en annen alv midt i en sverdkamp. Mannen var i ferd med å vinne, men bare fordi han hadde forgiftet henne. Jeg visste ikke det da. Alt jeg så var en såret kvinne som strevde, og jeg grep den største steinen jeg fant og kastet den mot hodet til fyren. Sendte ham rett til drømmeland.
Etterpå fortalte Aster meg at han hadde kjempet for hånden hennes i ekteskap, ved å bruke uærlige taktikker. Som en takk ga hun meg blomsten han hadde brukt til å forgifte henne i en glasskasse. Moralen i historien, alver gir rare gaver.
"Du overdriver." Hun viftet avvisende med hånden. "Jeg kan fortelle deg at broren min har vist interesse for deg."
Jeg hevet øyenbrynene overrasket.
Hvis broren hennes var noe som henne, ville han definitivt ikke være interessert i meg.
Jeg ville ikke kalle meg stygg, men jeg var ikke akkurat pen heller. Jeg var ikke feit, men hoftene mine føltes alltid for brede, så jeg pleide å gjemme meg bak joggebukser og store t-skjorter. Ansiktet mitt var litt rundt, øynene mine en kastanjebrun nyanse mørkere enn huden min. De lange mørke flettene mine var alltid nede for å dekke deler av ansiktet mitt, som de runde brillene jeg fortsatt brukte til tross for at jeg ikke trengte dem lenger. Og de var ikke de stilige brillene som fikk meg til å se ut som en sexy nerd, de var den gammeldagse bestemortypen. Jeg var absolutt ikke prinsessen til noen prins sjarmerende.
Jeg ga henne et spekulativt blikk som formidlet tankene mine. "Jeg har aldri møtt ham."
"Han har av og til sett deg når jeg har vært her," sa hun. "Jeg kunne arrangere et møte hvis du ønsker."
En blind date med en alv?
"Nei," sukket jeg og drakk resten av teen min. Den hadde blitt kald mens vi snakket. "Jeg vil ikke møte en annen fyr for å få meg til å føle meg bedre om Kane."
Hun tok den tomme koppen min, satte den ned med sin. De forsvant i gresset. "Likevel kjemper du i den buret av akkurat samme grunn."
Jeg rødmet. "Jeg trenger pengene." Halvparten av sannheten.
Hun lente seg mot meg, børstet en flette bort fra ansiktet mitt. Hun luktet søt frukt og stål. "Forlat de barbariske kampene og bli med meg til alvelandet. Jeg vil lære deg sverdkunsten og mer ærefulle måter å kjempe på. Du, Ember Yale, er mye mer enn det du nøyer deg med. La meg gi deg det."
"Som en alv som slår en handel?"
"Som en alv som hjelper en fortapt venn."
Jeg tok den slanke hånden hennes, klemte den. "Jeg skal tenke på det."
Vi visste begge det virkelige svaret bak ordene mine, nei.
Hun kommenterte det ikke. Hun reiste seg. "En mann som ikke kjenner din verdi er ikke verdig dine tanker."
Hun forsvant med neste vindkast.
Jeg plukket en blomst, snurret den mellom fingrene mine. Hva om det var jeg som ikke var den verdige?