Kapittel 1: Et bryllup uten brudgom
[Sarah]
Noe føltes ikke riktig.
Jeg sjekket telefonen min for tjuende gang på like mange minutter, den lyse skjermen reflekterte seg i den polerte overflaten på brudesuitens sminkebord. Ingen svar fra Nathan. Magen min knyttet seg mens jeg stirret på den siste meldingen fra kvelden før: "La oss stikke av sammen. Bare du og jeg."
Sminkøren som svevde i nærheten kremtet. "Frøken Sullivan, vi må gjøre ferdig sminken din. Det er allerede reportere som samler seg utenfor St. Thomas."
Selvfølgelig var det det. Ekteskapet mellom arvingen til Theodore Pierce og datteren til en sliter medtech-sjef var akkurat den typen historie som holdt New Yorks sosiale kretser i gang. Selv om brudgommen selv lå i koma, usannsynlig å overleve året ut.
"Et øyeblikk," mumlet jeg, fingrene svevende over telefonen. Vekten av den 4-karats diamanten på forlovelsesringen føltes plutselig tung på venstre hånd. En "gave" fra Elizabeth Pierce, selv om vi begge visste at det mer var som et halsbånd.
En myk banke avbrøt tankene mine. Snakk om solen – Elizabeth Pierce sto i døråpningen, hver tomme den manhattanske samfunnsmatrona i sin Chanel-drakt og perfekt stylet sølvgrått hår.
"Sarah, kjære." Hennes smil var øvd perfeksjon. "Alt går etter planen. Presten har blitt informert om de... spesielle omstendighetene."
Spesielle omstendigheter. En så delikat måte å beskrive å gifte seg med hennes komatøse sønn.
"Ja, fru Pierce." Jeg reiste meg, glattende ned den spesiallagde kjolen som sikkert kostet mer enn hele MIT-utdannelsen min. "Jeg må bare finne Nathan først. Han skulle—"
"Nathan vil være ved seremonien," avbrøt hun glatt. "Fokuser på rollen din i dag, kjære. Husk hva som står på spill."
Det som sto på spill var familiens selskap, Sullivan MedTech, som vaklet på randen av konkurs. Det som sto på spill var farens arv. Det som sto på spill var min fremtid, byttet bort for en fusjons- og oppkjøpsavtale pakket inn i bryllupstyll.
Etter at Elizabeth dro, snek jeg meg ut av suiten, trengte et øyeblikk alene. De historiske kirkens ganger var en labyrint av gotiske buer og glassmalerier, morgenlyset kastet fargede skygger over marmorgulvene. En mumling av stemmer fra sidekapellet fanget oppmerksomheten min.
"—kan ikke tro at hun faktisk gikk med på dette narrespillet." Katherines velkjente latter, dryppende av forakt. Min halvsøster. "Å gifte seg med en grønnsak for penger? Det er en ny bunn, selv for pappas perfekte lille prinsesse."
"Det er bedre slik." Nathans stemme fikk meg til å fryse. "Når Theodore dør, arver jeg alt. Selskapet, eiendommene, alt sammen. Sarah gjør det bare lettere ved å spille med."
"Og den desperate meldingen hun sendte deg i går kveld?" Katherines stemme ble ertende. "Om å stikke av sammen?"
"Vær så snill. Som om jeg ville kaste bort arven min for en naiv collegestudent. Selv om jeg må innrømme, det var gøy å lede henne på disse siste månedene. Så ivrig etter å tro på ekte kjærlighet."
Den krystallparfymeflasken jeg holdt i hånden gled ut av de plutselig følelsesløse fingrene mine og knuste på marmorgulvet. Stemmen i kapellet stilnet.
Jeg ventet ikke på å høre mer. Føttene mine bar meg tilbake til brudesuiten på autopilot, mens tankene snurret rundt med avsløringer. Hvert søte ord fra Nathan hadde vært en løgn. Hvert hemmelig kyss, hvert løfte om en fremtid sammen – alt var kalkulert manipulasjon mens han lå med min egen søster.
Sminkøren ventet, med børsten klar. "Frøken Sullivan? Er du okay? Du ser blek ut..."
Jeg fanget refleksjonen min i speilet. Jenta som stirret tilbake på meg hadde forandret seg i løpet av de siste fem minuttene. Borte var den romantiske tullingen som trodde på redning og ekte kjærlighet. I hennes sted satt en kvinne som forsto nøyaktig hva dette ekteskapet var: en forretningstransaksjon.
Greit. Hvis det var det de ønsket, var det det de skulle få.
"Jeg er klar," sa jeg, og satte meg ned med ny hensikt. "Få meg til å se ut som en Pierce."
Seremonien gikk forbi i en tåke av kamerablits og hvisking. Jeg gikk ned midtgangen alene, hodet høyt til tross for de medlidende blikkene. Signerte ekteskapskontrakten ved siden av en tom stol. Ble fru Theodore Pierce foran New Yorks elite mens mannen min lå bevisstløs i sin medisinske suite i penthousen.
Jeg fanget Nathans blikk da jeg gikk tilbake ned midtgangen. Han hadde frekkheten til å blunke til meg. Katherine, som satt ved siden av ham, smilte bak lommetørkleet mens hun lot som hun tørket tårer.
La dem tro de hadde vunnet. La dem tro jeg bare var en naiv brikke i spillet deres. De ante ikke hva de hadde skapt med sitt svik.
Den kvelden gikk jeg inn i Pierce-penthousen for første gang som dens frue. Den private medisinske suiten tok opp mesteparten av østre fløy, en merkelig blanding av sykehuseffektivitet og Manhattan-luksus. Og der var han – Theodore Pierce, teknologimogulen som hadde bygget Pierce Technologies fra en oppstart til et AI-imperium.
Selv i koma utstrålte han den kommandoen jeg hadde sett på magasinomslag. Sterk kjeve, aristokratiske trekk, den typen ansikt som hørte hjemme i styrerom og forretningsjournaler. Vanskelig å tro at han bare var trettito da ulykken skjedde.
"Fru Pierce." Nattpleieren nikket respektfullt. "Ønsker du et øyeblikk alene med mannen din?"
Mannen min. Ordet føltes fremmed på tungen min. Jeg studerte hans stille form, lurte på hva han ville tenke om denne ordningen hvis – når – han våknet.
"Sarah." Nathans stemme fra døråpningen fikk skuldrene mine til å spenne seg. "Vi må snakke om det du overhørte—"
"Ikke." Jeg snudde meg ikke. "Ikke lat som du kan forklare dette bort."
"Du må forstå, jeg beskyttet deg. Theodores tilstand, selskapets situasjon—"
"Ved å ligge med søsteren min?" Nå snudde jeg meg, lot ham se forakten i øynene mine. "Spar løgnene dine for noen som fortsatt tror på dem."
Han tok et skritt frem, rakte ut etter armen min. "Sarah, vær så snill—"
Maskinene som overvåket Theodore brøt plutselig ut i en kaskade av pip. Vi stivnet begge, stirrende på sengen.
Theodore Pierces øyne var åpne.
De var en slående stålgrå, og de så rett på meg.