KAPITTEL 2
Resten av natten var dyster. Morgenen var enda verre. Så langt har familien vår aldri blitt valgt, men hva om vi var uheldige i dag?
Nevaeh var stille. Mamma tygget på fingrene. Det var en nervøs vane. Pappa var som vanlig, men jeg kunne se at han var bekymret. Coulter derimot var likegyldig. Jeg vet at han brydde seg om oss, men akkurat nå tenkte han ikke på det.
Jeg tok en rask dusj og tok på meg en gul kjole. Stroppene var tynne. Solen skinte allerede sterkt.
Jeg var den siste som sluttet seg til dem i stuen. Det var en dårlig vane jeg hadde, å komme sent. Pappa pleide å skjelle meg ut ofte, men i dag kastet han ikke engang et blikk på meg.
Vi begynte vår vandring til rådhuset. Mamma gikk ved siden av pappa, og de snakket lavmælt. Coulter gikk langt foran, mens Nevaeh og jeg gikk sammen. Hallen var full, og familien vår tok den ledige plassen ved vinduet.
Lederen vår, Silas, og hans vakre kone Harriet var ikke her ennå. De hadde tre døtre. De var under tjue år, så de ville ikke bli valgt.
Nevaeh og jeg fylte nettopp tjueen, så sjansene våre for å bli valgt var veldig høye.
Jeg så meg rundt og tok inn de dystre ansiktene til de andre som hadde døtre på vår alder. De som hadde døtre som ikke hadde nådd alderen, var i lettere humør og hvisket.
Menneskets natur. De var ikke bekymret så lenge de selv ikke ville bli valgt. De brydde seg typisk bare om seg selv.
"Tror du det blir familien vår?" spurte Nevaeh med en liten stemme. Jeg visste ikke hvordan jeg skulle svare på spørsmålet. Jeg likte ikke å pynte på ting. Og ærlig talt, vi hadde en veldig høy sjanse.
For det første hadde den høylytte familien to døtre i riktig alder. For det andre har familien vår aldri blitt valgt. Jeg ville ikke lyve og si at vi ikke ville bli valgt når vi godt kunne bli det.
"Jeg vet ikke, Nevaeh," var det mest ærlige svaret jeg kunne gi henne. Hun sukket og så bort. Jeg ønsket jeg kunne få henne til å smile, men hun kom til å være slik til vi forlot hallen uten å bli valgt.
Etter to lange timer bestemte Silas seg for å gjøre en opptreden med familien sin. Jeg kunne se det alvorlige uttrykket i ansiktene deres. Det gjorde ham trist å sende jenta, men en avtale var en avtale. Vi har aldri hørt hele historien, bare bruddstykker, men fra det jeg vet, inngikk en av våre tidligere ledere en avtale med dem for å stoppe dyrene fra å drepe oss.
"Beklager at dere måtte vente," sa Silas da han klatret opp på podiet. En ekte gentleman. Han var aldri sen og ba alltid om unnskyldning for sine feil.
Noen mumlet fra folkemengden, men hallen ble stille. I det øyeblikket så jeg Edel komme inn i hallen. Håret hans var bustete, og sollyset fanget de gyldne trådene som fikk ham til å skille seg ut.
Øynene hans vandret rundt i rommet og hvilte på mine. Jeg ga ham et bredt smil og vinket før han satte seg. Han vinket tilbake, og Silas kremtet.
Jeg innså at mange øyne var på meg, og jeg rødmet. Edel hadde laget litt lyd da han kom inn, og øynene var på ham, så da han vinket til meg, så de i min retning.
"La oss fortsette," sa Silas, og all oppmerksomhet vendte tilbake til ham.
"Alle foreldrene til venstre. Mennene i midten og jentene til høyre," det var skraping av føtter og støy mens vi omorganiserte oss. Nevaeh og jeg flyttet oss til høyre med de andre jentene.
"Nå. Jentene under tjue går til venstre, og de som er gamle nok blir stående til høyre," det var høye skritt og de yngre jentene flyttet seg. Da jeg så meg tilbake, ble jeg blek. Jentene som var gamle nok på samlingen var betydelig færre enn året før. Noen folk hadde flyttet til andre byer. Og siden de var borte, kunne de ikke være med i utvelgelsen.
Jeg kjente mange som var klare for valget, men foreldrene deres hadde fjernet dem. Sannsynligvis da de hørte at det snart ville bli et valg.
"Jeg er redd," hvisket Nevaeh. Denne gangen sa jeg ikke et ord. Jeg var også redd.
Silas' øyne beveget seg fra ansikt til ansikt mens assistenten hans sto ved siden av ham.
"Som vanlig vil fem familier bli kalt, og vi vil fortsette å eliminere til vi kommer til den siste familien. Så når du hører etternavnet ditt, vennligst reis deg."
"Hinsen. Pegany. Stawarski. Beischel." Jentene sto allerede. Alle forble stille mens vi ventet på det siste navnet. Øynene hans landet på mine, og jeg så raskt bort.
Ikke kall oss. Ikke kall oss.
"Dolivo." Tiden frøs. Jeg kunne ikke tro det. Han kalte navnet vårt.
"Dolivo. Vennligst reis deg." Jeg sto mens jeg prøvde å bearbeide informasjonen. Nevaeh reiste seg også. Jeg følte øynene hennes på meg, men jeg kunne ikke se på henne. Jeg ville ikke klare de tårevåte øynene hennes.
"Pegany og Stawarski kan sette seg," hørbare sukk av lettelse kunne høres i rommet. Jeg flyttet på føttene og ba en stille bønn.
"Beischel. Ta plass."
Jeg var nå nervøs. Familien vår hadde aldri kommet til dette stadiet før. Fra mors historier hadde familienavnet vårt aldri blitt kalt.
Hjertet mitt dunket vilt i brystet, og jeg var sikker på at det var det samme for Nevaeh. Ett blikk på henne, og jeg kunne se at hun skalv.
Vær så snill, ikke la oss bli valgt. Jeg ba. Jeg skal være mer lydig og respektfull. Jeg skal ta ansvarene mine på alvor, men vær så snill, la oss sette oss.
Jeg brydde meg ikke om at jeg hørtes egoistisk ut i dette øyeblikket. Jeg ville bli glad hvis de valgte henne over oss, og det var ingen tvil om det.
Silas og rådgiveren hans sto i et hjørne og snakket lavmælt. Øynene deres beveget seg over oss hvert par minutter. Jeg ristet av meg den fryktelige følelsen som truet med å overvelde meg.
Silas og rådgiveren hans avsluttet diskusjonen, og vi ventet på at de skulle henvende seg til oss.
"Det gjør vondt å gjøre dette. Det gjør vondt for oss alle, men det er nødvendig fordi det er den eneste måten vi kan være trygge på."
Han tok et dypt pust.
"Valget er ikke ondsinnet eller personlig. Til familien som blir valgt, har dere en uke til å forberede datteren deres. Si deres siste farvel, og når mennene kommer for å hente henne, ikke kjemp mot dem. Bare overlever henne til vaktene."
Salen var spent mens alle ventet på hans endelige beslutning. Og han forble bare taus. På et tidspunkt ønsket jeg å skrike til ham.
"Hinsley." Han kalte navnet deres og nølte. Han hadde et alvorlig uttrykk i ansiktet, og jeg var overbevist om at den familien hadde blitt valgt. Jeg slappet synlig av og ventet på at han skulle fullføre det.
"Du kan sette deg." Hodet mitt rykket opp. Øynene hans var på Hinsley-jenta. Var han? Ba han henne om å sette seg?
Jeg så på ham, og øynene hans fanget mine.
"Dolivo. Familien deres har blitt valgt."