Kapittel fem
Neste morgen lå gårsdagens hendelser tungt over meg som en tykk tåke. Det var ingen sjanse for at jeg kunne møte opp på skolen, ikke etter det tvillingene hadde gjort. Så jeg bestemte meg for å late som jeg var syk, og dro dynen over hodet da Mariah kom inn for å sjekke meg.
"Stormi?", Mariah kom inn på rommet og ropte "Hei, hva er galt?",
"Jeg føler meg ikke bra, Mariah", løy jeg. Jeg kan umulig dra på skolen. Hvordan skal jeg noen gang kunne møte tvillingene igjen? Jeg vet ikke hvorfor de kysset meg, og uansett hva grunnen var, vil jeg ikke vite det.
"Jeg vet at du lyver. Er det mobbing?", spurte hun og kysset meg på pannen. "Hvem er det? Fortell meg, så skal jeg gi dem en skikkelig omgang",
"Nei, det går bra, Mariah, ingen mobber meg. Jeg vil bare være hjemme", sa jeg oppriktig.
"Greit. Bare hvil deg," sa hun, og la en kjølig hånd på pannen min. "Jeg kommer tilbake i kveld. Ikke glem å gjøre klesvasken i flokkhuset."
Jeg nikket svakt, takknemlig for unnskyldningen til å bli hjemme. Å skulke skolen betydde at jeg unngikk tvillingene og deres uunngåelige plaging, men det betydde også at jeg måtte møte Luna i flokkhuset. Hun snakket sjelden til meg utover å gi korte instrukser, og hennes likegyldighet var like skremmende som direkte fiendtlighet. Hun pleide å være hyggelig, men etter at hennes yngre bror prøvde å få meg til å ta på ham og jeg fortalte Mariah om det, som senere konfronterte Luna og broren hennes, hatet hun meg. Broren hennes kalte meg en løgner, og hun trodde på ham. Men jeg var ikke den eneste han prøvde det på. Da en annen datter av en i flokken stod frem omtrent et år senere, ble han utvist fra parken. Men jeg er vant til det nå, hun trengte noen å skylde på for det som skjedde med broren hennes, og jeg ble den personen.
Etter at Mariah dro, ryddet jeg hytta og tok en dusj før jeg satte meg ved kjøkkenbenken for å studere.
Sent på ettermiddagen dro jeg til flokkhuset. Flokkhuset var en stor, staselig bygning hvor alle de viktige familiene bodde eller tilbrakte mesteparten av tiden sin. Elijahs familie, som var blant de mest fremtredende, hadde en betydelig tilstedeværelse der, og Osagiah’s familie fordi faren hans var Beta. Jeg håpet å komme inn og ut raskt, uten å bli lagt merke til.
Jeg smøg meg inn, den velkjente lukten av furu og rent lin fylte luften. Luna, Elijahs mor, var på kjøkkenet, og hun kastet knapt et blikk på meg da jeg kom inn.
"Klesvask," sa hun enkelt, med ryggen til meg mens hun fortsatte å kutte grønnsaker og snakke med de andre kvinnene i flokken. Jeg nikket, uten å forvente mer. Hun snakket sjelden til meg utover å gi nødvendige instrukser.
Jeg sukket da jeg gikk inn i vaskerommet og så haugen av skitne klær i vaskekurvene. Jeg satte raskt i gang og begynte å sortere dem etter farger.
Mens jeg så på de merkede kurvene, passet jeg på å ikke blande klærne, spesielt Isahiahs. Jeg begynte med klærne til Alfa-familien før jeg tok Betas.
Jeg tok inn duften av Elija, hans karakteristiske cologne fylte neseborene mine, "Slutt å være en pervo, Stormi," sa jeg til meg selv og fortsatte.
Jeg trodde Elijah var på skolen, så jeg gikk opp til rommet hans for å legge bort de rene klærne. Rommet hans lå i enden av en lang gang, og da jeg skjøv døren opp, stivnet jeg.
Elijah sto der, iført bare et par joggebukser, hans veltrente overkropp glinset av svette. Han snudde seg, og blikkene våre møttes, uttrykket hans skiftet fra overraskelse til noe mørkere.
"Du er virkelig en kikker," sa han, et smil lekte i munnvikene hans mens han gikk mot meg.
Hjertet mitt banket vilt. Elijah var annerledes enn tvillingene. Jeg hadde hatt et hemmelig crush på ham så lenge jeg kunne huske. Å ha ham så nær, nesten naken, fikk tankene mine til å løpe løpsk.
"J-jeg beklager," stammet jeg, ute av stand til å rive blikket fra de intense grå øynene hans.
Han stoppet noen centimeter fra meg, tilstedeværelsen hans overveldende. "I motsetning til tvillingene, kan jeg ikke skitne til hendene mine ved å røre en smårolling som deg," sa han, stemmen dryppende av forakt.
Jeg rykket til ved ordene hans, en blanding av skam og lengsel vred seg i brystet mitt. Ydmykelsen brant, men en del av meg kunne ikke nekte for spenningen ved å være nær ham, selv om ordene hans var grusomme.
"Jeg skulle bare levere klærne dine," klarte jeg å si, stemmen knapt over en hvisking.
Elijah trakk seg tilbake, øynene hans gled over meg med en blanding av forakt og nysgjerrighet. "Legg dem fra deg og kom deg ut," beordret han, og snudde seg bort som om jeg ikke var noe annet enn en ulempe.
Jeg plasserte raskt de rene klærne på kommoden hans, hendene mine skalv. Uten et ord til, flyktet jeg fra rommet, hjertet tungt av en blanding av skam og vedvarende begjær. Da jeg skyndte meg ned trappen, kunne jeg føle Lunaens blikk på meg, kaldt og likegyldig. Jeg tilbrakte resten av dagen i vaskerommet, og da jeg var ferdig, var det allerede solnedgang. Alle var tilbake, og flokkens hus våknet til liv med stemmene og bevegelsene til menneskene som bodde der. Tanken på å støte på Isaiah fikk meg til å bestemme meg for å legge alles rene klær utenfor dørene deres.
Hjemme låste jeg meg inne på rommet mitt, dagens hendelser spilte seg om igjen i hodet mitt. Elijahs ord stakk, men minnet om nærheten hans, duften hans, hang igjen. Jeg hadde alltid visst at jeg var en outsider i flokken, men i dag hadde drevet den realiteten hjem med smertefull klarhet.