Kapittel to
*Hvisking fra den gamle piletrærnes grener,
I hulens skygge hvor historien tillater.
Ved den månebelyste innsjøen, reflekser leder,
Symboler skjult i krusninger, hvor hemmeligheter hviler.*
*Voktere av natten, statuer står høye,
Midnattsekko i flokkens hellige hall.
Innenfor den eldgamle skogen, avslører ulene,
En sti å følge, en skjebne å avdekke.*
*På fjelltoppens ruiner hvor stjernene stemmer,
Himmelsk konvergens, en portal å finne.
Løs disse gåtene, en kosmisk ferd,
Til Månebelyste Nexus, hvor Nøkkelsteinen hviler.*
Jeg våknet med et rykk, kaldsvetten dekket huden min og gjorde den fuktig. Jeg hadde hatt den samme merkelige drømmen igjen. Jeg har hatt den samme merkelige drømmen så lenge jeg kan huske, men nå har den blitt mer hyppig og levende.
Jeg reiser meg fra madrassen og snubler gjennom vår fuktige hytte og inn på badet. Tapetet faller av og veggene har mugg, vi lever dårligere enn byens hjemløse. Men selv dette er en nåde fra flokken, å være i en flokk garanterte beskyttelse, spesielt under fullmånen, når de skapningene kom ut.
Jeg så på meg selv i speilet, og etter hvert som tankene mine klarnet og trettheten forsvant, ble jeg fylt med skuffelse. Jeg kunne føle det, det var ikke der, kanskje jeg ble født uten en ulv, men flokkens lege forsikret meg om at jeg var en ulv. Jeg hadde alle evnene til en ulv, selv om jeg var svakere enn de fleste av dem, noe som var et tegn på å være en Omega.
Jeg var så spent da jeg la meg i går, for i dag er dagen jeg fyller 18, og det er dagen jeg endelig skal skifte. Sterkere ulver pleier å skifte tidligere, så for en omega som meg er det normalt å skifte ved 18.
Jeg kjører hånden gjennom det korte håret mitt og sukker. Jeg hører de støyende skapene åpne seg, og jeg vet at Mariah er våken, så jeg tar raskt en dusj og klynker når det kalde vannet treffer huden min. Jeg skraper litt lotion med tannbørsten og smører det på ansiktet, hendene og anklene. Etter det tar jeg på meg noen cargoshorts, en tanktopp og en hettegenser for å holde de spottende blikkene unna før jeg går inn på kjøkkenet.
"Hei, bursdagsjente," roper hun muntert til meg, men når hun ser uttrykket i ansiktet mitt, sukker hun. "Det er greit, Stormi, du har fortsatt resten av dagen, så ikke bekymre deg så mye for det," smiler hun varmt og setter en bolle med frokostblanding foran meg.
Jeg var bare en valp forlatt ved grensene da Mariah fant meg. Flokken ville ikke ta inn en valp med ukjent opprinnelse, men Mariah tok meg inn uansett.
"Ikke prøv å få meg til å føle meg bedre, Mariah. Jeg er bare en ulveløs bastardunge som ingen ville ha," sier jeg og griper stroppvesken min, klar til å starte min halvtimes vandring til skolen.
Hun tar en cupcake og setter et lys på den, tenner det mens hun bringer det nærmere meg. "Jeg vil elske deg uansett, du betyr verden for meg, og det gjør vondt å se at du ikke engang vurderer hvor mye jeg elsker deg." Nå føler jeg meg dårlig, jeg ville ikke ta det ut på henne, så jeg kaster meg i armene hennes. Hun er alt jeg har og er den viktigste personen i livet mitt. Snart etter eksamen vil Mariah og jeg forlate denne byen.
"Ok, la oss ikke gråte, i dag er bursdagen din, så ønsk deg noe og blås ut lyset," sier hun smilende, de svarte, glansfulle lokkene faller i ansiktet hennes. Mariah er en vakker kvinne, jeg forstår ikke hvorfor hun aldri prøvde å gå videre etter døden til sin make. "I dag er dagen du fant meg," minner jeg henne på, men jeg gjør som hun sier og ønsker at planene våre skal gå vår vei.
"Det spiller ingen rolle, det er fortsatt bursdagen din eller nært nok," ler hun. "Og jeg har en overraskelse til deg," sier hun mens hun leder meg til baksiden av huset, bakken er fortsatt våt etter gårsdagens regn, og vannet og gjørmen glir inn i mine utslitte converse.
Vi går til baksiden av huset, og det første jeg ser er sykkelen som har vært i kjelleren vår lenge. Jeg har spurt om den i så lang tid nå, men hun har alltid avslått fordi den tilhørte hennes make, og hun hadde noen forferdelige minner med ham, så hun ville aldri se noe han eide.
Jeg ser på henne i vantro, jeg trenger ikke lenger å gå milevis til skolen. Jeg kaster meg i armene hennes og gir henne et sleivete kyss. "Tusen takk, Mariah."
Jeg kan ikke tro det, dekkene ser helt nye ut, og bremsene også. Hun må ha brukt noen av sparepengene våre for å fikse den.
"Du trenger det virkelig, i det minste etterlot den drittsekken noe nyttig," sier hun, mens hun tenner en sigarett før hun gir meg et kyss på pannen. "Hva sier du til dette, vi har litt penger til overs, så etter skolen kan vi dra til bruktbutikken og sjekke ut noen nye ting? Skaffe deg noen jeans og nye sko også?"
"Å, herregud! Tusen takk!", roper jeg i glede og hopper opp og ned.
"Før du drar!", roper hun, og tar fram en liten eske fra lommen på morgenkåpen sin. "Jeg vil at du skal ha denne," sier hun og gir esken til meg. Jeg åpner den raskt, og inni ligger en splitter ny MP3-spiller. "Jeg vet hvor mye du elsker å høre på musikk," sier hun, og jeg kaster meg i armene hennes igjen.
"Tusen takk," sier jeg og klemmer henne hardt.
"Ok, det holder, ellers blir du for sen," sier hun og planter et kyss på pannen min. Jeg har brukt noen av pengene fra å gjøre andres lekser for å spare. Jeg har ikke engang en telefon. Kilden til underholdning jeg har, er den gamle radioen på rommet mitt som jeg bruker til å lytte til musikk mens jeg studerer. "Gratulerer med dagen, min kjære stormi," smiler hun og sier.
Etter å ha sagt farvel til henne, tar jeg med meg muffinsen og sykler til skolen. Vi bor i skogen som omgir Alphaens herskapshus, som også fungerer som pakkhuset. Ved siden av skogen ligger treningsområdet som jeg unngår for enhver pris, fordi det er der Vadabelt-tvillingene, som trener for å bli grensevakter, holder til. Selv skogen er farlig, men i dag patruljerer ikke de som liker å mobbe meg, så jeg kan slappe av og sykle på stien uten frykt, men selv det var for mye å be om. Akkurat idet jeg når kanten av skogen som leder til veien, dukker det opp et tau fra intet og velter meg av sykkelen. Jeg lander med ansiktet først i den våte bakken.
Og jeg hører den hånlige latteren jeg hater så mye. "Hei der, freak, har du endelig fått ulven din, eller hva?", sier Isaiah med armene i kors.
Jeg landet med ansiktet ned og brukte hånden for å beskytte ansiktet, men endte opp med en stor flis i håndflaten fra en kvist jeg landet på. Jeg skriker av smerte.
"Ååå, du husket bursdagen min? Takk," sier jeg hånlig. Jeg pleier vanligvis å tie stille, la han gjøre hva han ville, og etter at han ble lei, ville han la meg være i fred, men jeg vet ikke hva som kom over meg, kanskje fordi jeg var skuffet over at jeg ikke fikk ulven min. "Og du burde finne på nye navn, Freak? Hva, er du fortsatt i femte klasse?", sier jeg og drar ut kvisten.
Jeg la merke til Jeep-en parkert ved siden av veien med Elijah i den, som scroller gjennom telefonen sin. Hans gjennomtrengende grå øyne ser likegyldige og upåvirket ut av alt som skjer.
"Hvor kommer denne kampånden fra?", spør han og hever et øyenbryn mens underholdning danser i øynene hans. "Jeg liker det."
"Ikke kast bort tid på den lille, bare ta leksene og la oss dra," sier Elijah lat.
Isaiah griper tak i stroppen på sekken min, kaster tingene ut på bakken, tar muffinsen min og tar en bit av den før han spytter den ut på bakken sammen med muffinsen min.
"Tusen takk, Isaiah, det var lunsjen min," sier jeg sarkastisk og ruller med øynene. Når han ikke mobber meg, speiles hans vennlige vesen i det varme smilet og de uttrykksfulle øynene, som har et hint av rampestreker når han snakker.
Han blir sint og dytter meg i bakken. "Det er beta Isaiah for deg," spytter han, mens det lyse, sandblonde håret faller tilfeldig over pannen hans, noe som gir ham et avslappet og imøtekommende utseende. Men jeg kjente den virkelige Isaiah, den som tok glede i å gjøre livet mitt elendig. Og jeg ble minnet om den gangen han nesten druknet meg i bekken. Jeg kan fortsatt se ham smile ned på meg mens jeg kjempet for å få armene hans bort fra halsen min, og de tre, Elijah, Alex og Austin, lo mens de så på fra bredden.
Jeg vil holde meg stille som alltid eller kanskje gråte så han kan la meg være i fred, men i dag følte jeg ikke for det. Jeg ler sarkastisk og ser på ham. "Med måten du bruker tid på bare for å plage meg, vil jeg si at du liker meg."
"Er du gal, æsj," sier han mens han plukker opp papirene og går av gårde og setter seg inn i bilen. Vekten av hans forakt knuser meg som et tonn murstein.
Jeg plukker opp tingene mine og legger dem tilbake i sekken, tar noen blader for å tørke av beina som nå er dekket av gjørme, rydder meg opp og setter meg på sykkelen og sykler med én hånd hele veien til skolen.