Kapittel 5: Danny
Jeg er oppe før daggry, det svake lyset siver gjennom persiennene mens jeg kaster på meg en svart hettegenser og jeans. Ute er gaten stille, en kulde i luften som kryper inn i margen. Det er en av de morgenene hvor alt føles for stille, som om verden holder pusten. Jeg går til kjøkkenet, hvor Nate allerede står ved benken og drikker en kopp svart kaffe. Han gir meg et nikk, sin vanlige tause hilsen.
Leo kommer inn neste, ser ut som om han knapt har sovet. Han har det bestemte blikket i øynene, det han får når han har knekt et system og vet at han har noe bra. Han tilbrakte halve natten i det bakrommet vårt, hacket seg inn i høgskolens katalog. Da han endelig kom ut, hadde han en liste med navn og ansikter—et utgangspunkt for dagen. Det er ikke mye, men det er alt vi har, og vi har ikke tenkt å kaste bort noe tid.
"Har en liste over førsteklassinger og andreårsstudenter," sier Leo, og legger en bunke papirer på bordet. "Tenkte en fyr som ham ville ha noen yngre. Gir mening å starte der."
Jeg ser over arkene, skanner navnene og ansiktene. Det er mange av dem, altfor mange til at vi kan klare det på en morgen. Men vi leter ikke etter hvilken som helst jente. Denne vil skille seg ut—vi må bare finne ut hvordan.
Riley dukker opp, fersk ut av dusjen, med det samme harde uttrykket som alltid. Han plukker opp nøklene til SUV-en og kaster dem i luften, fanger dem med én hånd. "La oss dra," sier han, på vei mot garasjen.
Vi stapper oss alle inn i den svarte SUV-en, Nate foran mens Leo og jeg tar baksetet. Motoren brummer til liv, en lav knurring som skjærer gjennom morgenstillheten mens Riley rygger ut av garasjen. Vi er på veien før solen er helt oppe, himmelen er blekgrå mens vi setter kursen mot høgskolen. Planen er enkel: se og vent, og se om vi kan få øye på noe som gir oss et ledetråd.
Når vi kommer dit, parkerer Riley langs sidegaten, nær nok til å se hovedinngangen, men langt nok unna til ikke å vekke oppmerksomhet. Vi har gjort dette hundre ganger før, på forskjellige steder og av forskjellige grunner, men det er en spenning i luften i dag som får huden min til å prikke. Jeg tar frem en sigarett, tenner den og tar et drag mens vi gjør oss klare.
Vi har en god utsikt over campusinngangen, der studentene begynner å strømme inn. De fleste ser halvsovende ut, subber av gårde med ryggsekker og kaffekopper. Et par jenter går forbi i treningsklær, ler og prater, og Nate hever et øyenbryn, dytter til meg. "Tror du en av dem kan være henne?"
Jeg rister på hodet. "Neppe. Vi leter etter noen med litt mer... jeg vet ikke. Uskyld, kanskje. Som ikke vet at hun er i dette dypt ennå."
Leo trekker frem laptopen, åpner den og skanner gjennom bildene igjen. "Vi leter etter en jente som har fanget oppmerksomheten til en farlig fyr," sier han, stemmen lav. "Tenk på hva det kan bety. Hun er sannsynligvis litt naiv, vet ikke at hun er på noens radar."
Riley nikker, mens han holder øynene på inngangen. "Hun vil ikke gjøre seg bemerket. Hvis noe, vil hun prøve å blande seg inn."
Vi ser på mens studentene strømmer inn i de forskjellige bygningene, en strøm av hettegensere, jeans og skuldervesker. Noen få fanger oppmerksomheten vår—jenter med korte skjørt og knallrød leppestift, de som går med en svai i steget og virker som de vet at alles blikk er på dem. Men de er for åpenbare, for komfortable i rampelyset. Denne jenta, hvem hun enn er, vil ikke bli sett.
Jeg ser et par av dem spasere forbi, lener meg frem for å få et bedre blikk. "Hva om hun gjemmer seg i åpen sikt?" foreslår jeg. "Den typen som holder hodet nede og prøver å forsvinne i mengden."
Nate fniser. "Så, halvparten av studentene, da?"
Jeg trekker på skuldrene, tar et nytt drag. "Kanskje. Men hvis vi er smarte, vil vi oppdage henne. Vi må bare se etter den som ikke prøver å bli sett. Du kan fortelle mye om noen ved hvordan de går, måten de bærer seg selv på."
Morgenen snegler seg av gårde, og vi sitter der, ser og venter, kaster ut teorier og prøver å sette sammen det vi vet. Leo holder øye med laptopen sin, krysser av ansikter mot navnene på listen sin. Riley trommer med fingrene på rattet, blikket hans skarpt og ublinkende, som en hauk som venter på å slå til.
Så, etter det som føles som timer, går en jente forbi som får oss alle til å stanse. Hun er ikke prangende—bare iført jeans og en enkel cardigan, det blonde håret trukket tilbake i en hestehale. Men det er noe ved henne, måten hun holder hodet nede, klemmer bøkene sine som om de er et skjold. Hun har det blikket, det som skriker at hun ikke vil bli lagt merke til.
Leo kaster et blikk på meg, et forståelsesfullt uttrykk passerer mellom oss. "Det kan være henne," sier han, vipper skjermen mot meg så jeg kan se bildet hennes. Sofia Carver, førsteårsstudent. Hun passer profilen—en stille type, holder seg mest for seg selv, ingen egentlig tilstedeværelse på sosiale medier. Akkurat den typen jente som kan gli gjennom sprekkene, ubemerket.
Nate gliser, krysser armene. "Så, hva er planen? Skal vi bare ta henne?"
Jeg rister på hodet. "Vi må være smarte her. Følg henne, se om vi kan få en følelse av rutinen hennes. Hvis vi kan komme nær uten å skremme henne, da gjør vi et trekk. Men vi må være sikre."
Riley nikker, holder øynene på jenta mens hun forsvinner inn i en av bygningene. "Vi følger henne en stund. Hvis det er henne, vil vi snart vite det."
Vi fire setter oss tilbake, klare til å se og vente, målet vårt endelig i sikte. Vi har vært på denne veien før, men denne gangen er det annerledes. Denne gangen er innsatsen høyere. Vi vet hva vi risikerer, og vi vet hva vi har å vinne. Denne jenta er vår billett ut, og vi har ikke tenkt å la henne slippe unna.