Kapittel 4: Riley
Jeg trer ut av dusjen og ser det siste av blodet forsvinne ned i sluket. Det er et dystert syn, men jeg har blitt vant til det nå. Jeg tørker meg med et håndkle og får et glimt av meg selv i speilet—mørke ringer under øynene, et bleknende blåmerke langs kjeven. Jeg husker ikke engang hvordan jeg fikk det. Bare en vanlig dag på jobben.
Etter at jeg har tatt på meg rene klær, går jeg tilbake til stua. Huset er stille bortsett fra den lave mumlingen av stemmer som driver nedover gangen. Det er stort, dette stedet, større enn det de fleste på vår alder ville bodd i. Men vi er ikke som de fleste. Vi har hvert vårt rom, med nok plass til å puste, nok avstand til å holde hodet klart. Det er ikke akkurat hjemmekoselig, men det fungerer.
Vi har en garasje bak huset med tre biler vi deler mellom oss. Ikke noe prangende, bare praktiske kjøretøy som kan ta oss dit vi må og blande seg inn når vi trenger å forsvinne. Stua er vårt vanlige tilholdssted, med et slitent gammelt biljardbord i midten og et par velbrukte sofaer spredt rundt. Veggene er nakne bortsett fra et par svart-hvitt bilder Danny har plukket opp et sted—gamle, kornete bilder av bygater og nedslitte bygninger.
Så er det kontoret, gjemt bort bakerst. Det er en annen verden der inne, med skjermer som dekker veggene, datamaskiner som surrer stille, og kabler som løper som årer over gulvet. Leo er teknologifyren, og han bor praktisk talt i det rommet, håndterer de aktivitetene som holder oss i spillet. Fra å spore opp mål til å hacke systemer, han har det dekket. Vi har alle våre roller, og på en eller annen måte får vi det til å fungere.
Når jeg går inn i stua, finner jeg Nate, Danny og Leo lent over biljardbordet, snakker lavt. De ser opp når jeg kommer inn, og Danny hever et øyenbryn, smiler litt. "Alt rengjort?" spør han, tonen lett, men øynene alvorlige.
"Ja," mumler jeg, kjører en hånd gjennom det fuktige håret mitt. "Den fyren var et stykke arbeid. Trodde han kunne holde ut, men han holdt ikke lenge etter at Nate kom inn."
Nate bare trekker på skuldrene, lener seg mot kanten av biljardbordet, armene krysset over brystet. "De tror alltid de er tøffere enn de er," sier han, tonen avvisende. "Helt til de møter meg, uansett."
Leo nikker, fraværende mens han kalker en kø. "Fikk vi noe nyttig?" spør han, alltid den praktiske. Tankene hans løper sikkert allerede gjennom logistikken, tenker på hva som kommer neste.
Jeg tar en pust, krysser rommet for å hente en øl fra kjøleskapet. "Han nevnte en skole," sier jeg, skrur av korken og tar en slurk. "Sa hun går på Lakewood College. Ga ikke noe navn, men det snevrer det inn. Hun er student der, og det er der de planlegger å slå til."
Danny retter seg opp, en gnist av interesse i øynene. "Lakewood? Det er ikke langt. Vi kan være der på under en time. Hvis vi vet hvor hun går, burde det ikke være for vanskelig å finne henne."
Leo nikker, stryker fingrene over en kø. "Jeg kan hente opp studentregisteret," sier han, kaster et blikk mot kontoret. "Jeg har noen forbindelser som kan gi oss tilgang. Vi vil kjenne ansiktet hennes før dagen er omme."
Nate knekker knokene, et lite smil former seg. "Så vi går etter henne, ikke sant? Vi når henne før de gjør det, bruker henne som pressmiddel. Dette er vår sjanse."
Jeg tar en ny slurk, kjenner kulden vaske bort spenningen fra tidligere. "Ja. Vi blir ikke her for alltid. Dette er vår mulighet. Vi finner henne og holder henne trygg til vi kan bruke henne som vår billett ut."
Danny hever et øyenbryn, antydningen til et smil på ansiktet. "Og hva om hun har folk som passer på henne? Du vet hvordan disse rike typene kan være—alltid noen som lurer i skyggene."
Leo trekker på skuldrene, setter fra seg køen. "Vi tar det når vi kommer dit. For nå trenger vi bare å nå henne før de gjør det. Hvis hun er på Lakewood, vil jeg ha en liste over mulige navn innen i kveld. Vi sørger for at hun er under vår oppsikt."
Jeg ser rundt på gutta, mannskapet mitt, familien min. Vi har vært gjennom helvete sammen, og nå er vi nær slutten. Innsatsen er høyere enn noen gang, men vi vet alle hva vi risikerer. Denne jenta er vår vei ut, og vi vil ikke la noen komme i veien.
For nå spiller vi det smart, sporer henne opp, og gjør vårt trekk. Når hun er med oss, kan vi endelig begynne å tenke på hvordan livet kan se ut på den andre siden av alt dette. Men først må vi finne henne. Og vi har ikke mye tid.