Kapittel 5
Jeg ser stille på mens den unge alfaen griper tak i nakken på dem begge, én i hver hånd, og drar dem fra hverandre mens han med en rungende Alfa-stemme befaler: "Underkast dere!" Begge kjemper imot, men faller til slutt på kne, knurrende mot hverandre. "Jeg sa nettopp ingen slåssing, og knapt har dere gått av bussen før dere begynner å slåss, for hva?" "Han tar sekken min!" "Nei, det gjør jeg ikke! Sekken din er der borte!" Jeg kan ikke annet enn å ta meg til pannen mens jeg hører dem krangle. Ingen slåssing, ingen narkotika, ingen voldtekter og ingen dritfulle fylliker. Høres ut som en flokk som bare vil at du skal være ansvarlig, fornuftig og ta vare på hverandre. Her er de to yngste krigerne som kvalifiserer seg til programmet, og de oppfører seg som barn.
Jeg går bort til den matchende sekken de krangler om og setter meg på huk ved siden av den. Jeg går nøye over den og finner til slutt en lapp med navnet Taylor på. Jeg sukker og rister på hodet mens jeg plukker opp sekken og går bort til tvillingene. Jeg står stille til de slutter å krangle og legger merke til at jeg er der. "Hva i all verden vil du?" roper Taylor mens han strammer grepet om sekken han holder. "Jeg skulle tro at når du er atten år gammel, ville du være moden nok til å sjekke lappen på sekken før du krangler om den. Dessuten er dere tvillinger. Jeg trodde alt dere eide var likt."
Stemmen min er stille og underdanig. Jeg har lært på den harde måten hvordan jeg skal snakke uten å provosere noen, siden pappa har brukt enhver rapport om respektløshet som en logisk grunn til å få meg hentet til kontoret sitt, så han kunne slå meg som barn, treningssenteret etter at jeg ødela pulten hans for fire år siden. Jeg rekker ned til lappen på sekken jeg holder og snur den i hånden, slik at navnet på lappen vises før jeg ser på Taylor med hodet litt på skakke. Han slipper ut et siste knurr før han kaster sekken han holder hardt mot Tylers bryst. Alfa Damian slipper dem begge, trekker seg tilbake mens de reiser seg.
Taylor nærmer seg meg raskt, river sekken ut av hånden min før han går mot bagasjehaugen jeg hadde hentet den fra. Jeg sukker lett mens jeg ser blant bagasjen etter den andre ryggsekken min og bagen min. Dessverre finner jeg dem ikke raskt nok, og noen andre har tatt minst én av dem. Jeg begynner å se meg rundt etter vannkilder. Jeg har gått rundt til forskjellige flokker i krigerprogrammet med to av de samme prospektene de siste atten månedene, så jeg kjenner spillene deres nå. Det er først etter at bussen kjører bort at jeg ser bagen min og alt innholdet spredt ut i gjørmen. Jeg sukker og kjører hånden gjennom det sjokoladebrune håret mitt, skuffet over meg selv. Jeg kunne vunnet penger på å satse på at tvillingene ble brukt som en distraksjon for meg.
Jeg går sakte mot vannet, tester området for å se hvor dypt det er, da jeg ikke tror jeg kan håndtere smerten fra de mange kuttene og brannsårene over hele kroppen min som blir våte, spesielt den store blemme som er surret rundt venstre lår. Jeg kan ikke se resten av gruppen, men jeg kan høre at to til krangler over bagasje. Ganske enkle regler å følge, men Rød Hogg er en så brutal flokk at alle lever slik, ved å kjempe for alt de har. Alfa Damian får dem til å underkaste seg kort tid før en annen, mektig stemme høres. Kraftig og umiskjennelig lede-alfaen. Jeg stopper ved kanten av vannet da det ser ut til å være dypere enn jeg forventet for avstanden som tingene mine ble kastet.
"Det er nok! I alle de årene jeg har jobbet med Rød Hogg, har jeg aldri møtt en gruppe som er så ivrige etter å krangle med hverandre over noe så enkelt som bagasje! Spesielt siden alt er merket med for- og etternavn før det blir lagt på bussen min. Nå, alle sammen, still dere opp i én linje skulder ved skulder! Damian!" "Ja, far." Jeg er overrasket over hvor rolig han er med tanke på farens roping. "Hjelp den unge mannen ved det falske vannet. Aldri har jeg sett slik respektløshet for et flokkmedlem som det." "Ja, sir."
Jeg stopper opp bare noen få meter fra vannkanten. Alfaen sender sin egen sønn for å hjelpe meg? Jeg er sjokkert og forvirret over deres vennlighet mot en fullstendig fremmed på deres territorium. Jeg har hørt historier om hvordan omstreifere aldri har blitt sett igjen etter å ha kommet inn på deres område. Hvordan Crimson Dawn er så brutal som de kommer. Likevel har jeg sett mer omsorg og vennlighet på de tretti minuttene jeg har vært her enn i noen annen flokk jeg har vært hos så langt. Kanskje jeg ikke trenger å bli en omstreifer. Kanskje jeg kunne komme hit i stedet. De virker hyggelige.
«Hei. Cole, ikke sant?» Damian snakker mens han berører armen min, og bringer meg raskt ut av tankene mine.
«Ja, herr.» Jeg klarer så vidt å få det ut. Jeg har hatt vanskelig for å snakke med ulver på høyere nivå siden jeg var liten. Det har alltid vært lettere å bare være stille.
«La oss se om vi kan få tak i tingene dine, skal vi?» Jeg nikker lett.
«Ja, takk.»
Vi går tilbake til dammen. Jeg skjelver litt når vinden begynner å blåse lett. Selv om jeg kommer fra et område med regelmessig snø om vinteren, har jeg blitt lett kald siden piskingen.
Akkurat da jeg var klar til å gå ut i vannet, griper Alfa Damian meg, noe som gjør meg så forskrekket at jeg hyler. Jeg krymper meg over min egen fiasko med å undertrykke hylelyden, og forbanner angsten min for å bli så ille så raskt. Alfa Damian fryser når stillheten senker seg over landet.
«Er du ok?» Jeg nikker mens jeg begynner å stamme.
«J-jeg er ok. N-nye steder gjør meg b-bekymret. J-jeg beklager.»
Akkurat når jeg er ferdig med å kjempe med et så enkelt svar, bryter resten av flokken ut i latter. Jeg kan tydelig høre tvillingene håne meg.
«Alfaens sønn er en slik baby.»
Jeg knytter neven og undertrykker et knurr da Alfa Damian begynner å snakke igjen.
«Du ser ut til å bli kald allerede, så...» han senker farten mens han sparker av seg skoene og tar av seg sokkene og buksene. «Jeg skal gå og hente vesken din og alt i nærheten, bringe det tilbake til deg, og så gå tilbake ut og kaste resten til deg. Det pleier å snø mer enn det regner om vinteren, men så langt har denne vinteren vært mild. Det har regnet kraftig den siste uken, og dette er et lavt punkt nær treningsområdet. Alt som har sunket til bunnen som jeg ikke føler, vil dukke opp når vannet tørker opp. Jeg skal sørge for at det kommer tilbake til deg når vi finner det.»
Mens han snakker, har han allerede vadet ut til duffelbaggen min. Jeg pleier bare å ta med den og to ryggsekker. Mine viktigste eiendeler er alltid i sekken som jeg beholder med meg. Det er mens Alfa Damian bringer vesken min tilbake med en håndfull av klærne mine at flokken begynner å le, noe som resulterer i alfaens dundrende stemme igjen.
«Stillhet! Siden mange av dere ikke kan oppføre dere mer enn barn, er det akkurat slik jeg skal behandle dere. Stå stille i linjen. Ikke flytt eller snakk med mindre navnet ditt blir ropt opp. Alle foran meg, ta ut nøkkelen til rommet du nettopp fikk. Patrick, saml inn nøklene. Dominic og Lucas.»
«Ja, herr.»
Jeg hører i kor mens jeg fanger to flere våte klesballer som kommer min vei.
«Dominic, har du nøklene til tredje etasje?»
Jeg vipper hodet når jeg hører Alfa Damian kvele en latter.
«Ja, herr.»
«Gi halvparten av nøklene til Lucas. Nå, siden dere ikke kan være voksne om å samle tingene deres selv og er så ivrige etter å ødelegge en annen flokkmedlems ting, skal min beta, Patrick, hente en bag og rope opp navnet på merkelappen. Løft hånden og si her når du hører navnet ditt, og Patrick vil gi vesken din til enten Alfa Dominic eller Alfa Lucas. En av dem vil gi deg en nøkkel til ditt nye rom i tredje etasje. Det er en heis, men den brukes bare av rengjøring for å fylle opp forsyningsskapene og under medisinske nødsituasjoner. Trappen er innendørs på den nordlige enden av bygningen.»
«Dette er det siste jeg faktisk kan se flyte på overflaten,» sier Damian mens han kaster de siste klærne til meg. «Vi må sjekke igjen om morgenen. Vi kan til og med finne noe som har sunket når solen kommer frem.»
Jeg nikker lett mens jeg vrir vannet ut av klærne i hendene mine og kaster dem i vesken min. Jeg kneler for å lukke den, bare for å høre Tyler begynne å snakke igjen.