Kapittel 2
Jeg begynte å spørre faren min om utsiktsprogrammet da jeg var atten, den yngste alderen man kan bli akseptert i programmet. Planen min var å bruke programmet for å finne min make. Det er en vanlig metode for å komme inn på andre alfas territorier, som vanligvis er den beste måten å finne henne på. Når jeg fant henne, var planen min å bli med i flokken hennes hvis hun hadde en skikkelig alfa, eller å rømme til menneskenes verden og leve fredelig blant dem.
Han ga meg en hard tid og flere julinger før han ga etter. Jeg var bare noen uker unna min tjueførste bursdag da han endelig sendte inn søknaden til rådet. Jeg ble akseptert til min første tur, Blue Mountain-flokken, omtrent seks timer sør for Whitefield, New Hampshire, seks måneder senere.
Snart tynnes den tette skogen ut og avslører et enormt kompleks som er mye større enn alle flokkene jeg har vært hos så langt. Flokkhuset er lett å identifisere, ettersom det alltid er den første bygningen noen som kommer inn i territoriet med bil vil se. Komplekset er godt opplyst og gir det utseendet av en liten by som lyser opp flokkhuset mot den månebelyste himmelen.
Flokkhuset er fire etasjer høyt med det som ser ut til å være en massiv første etasje. Det er helt hvitt med store hvite søyler foran bak en liten trapp. Store, franske dobbeltdører er sentrert mellom karnappvinduer med mindre doble vinduer ved siden av dem. Mens bussen fortsetter sin ferd gjennom komplekset, får jeg et glimt av baksiden av huset, det strekker seg nesten dobbelt så langt tilbake som det er bredt.
Jeg ser kort på klokken min og rister stille på hodet. Jeg visste at i dag ville bli en lang dag siden faren min bare melder meg på flokkene som er lengst unna, men jeg hadde ikke forventet at det skulle bli nesten ni om kvelden. Selv med de tidlige solnedgangene i slutten av januar hadde jeg ikke forventet at det skulle være så mørkt, det hjalp ikke at bussen startet sent. Med fjorten av de tjuefire kandidatene som var helt nye i programmet og på sin første tur ut, var de enten sent ute til bussen eller pakket mer enn bussen kunne bære.
Selv om jeg synes det er overveldende å møte nye alfaer, betaer og deltaer, kan det ikke sammenlignes med den magevridende, kvalmende angsten jeg opplever når jeg finner meg selv på vei hjem igjen. Min eneste venn Jamie spurte meg en gang hva jeg ville gjort hvis jeg fikk muligheten til å holde meg unna hjemme. Jeg har ofte grublet over det spørsmålet i over et år, men har fortsatt ikke noe svar.
Alt jeg vet er at jeg for mange år siden lovet å finne min make, og så lenge hun bor i en flokk bedre enn min, vil jeg flytte inn hos henne. Hvis flokken hennes ærer den gamle tradisjonen med makens kravseremoni, vil jeg be om å få en, da det er den eneste måten jeg vet jeg kan kvitte meg med Redmen-navnet. Jeg vil ta hennes i stedet. Verken hun eller mine barn, hvis ikke faren min har ødelagt det for meg også, vil noen gang oppleve det helvete jeg har levd. De vil aldri kjenne min side av familien, da de like gjerne kan være døde for meg. Det har allerede blitt gjort veldig klart at jeg ikke er noe for dem, så å kvitte meg med dem permanent burde ikke gjøre en stor forskjell.
Det er bussens hvinende bremser som drar meg ut av tankene mine da den stopper foran et stort leilighetskompleks. Basert på mine tidligere turer med utsiktsprogrammet er det lett for meg å gjette at dette komplekset, mindre enn en kvart mil vest for flokkhuset, er kandidatens sovesal. Jeg er umiddelbart imponert, da storslagenheten av leilighetskomplekset er lik den til flokkhuset, og vekker min interesse for hvordan resten av flokken lever. Jeg kan lett skjelne tre store, tre-etasjers bygninger. Interiørlysene i bare én bygning, den bussen parkerte foran, er tent. Den har også en dobbeldørinngang, men i stedet for franske dører er de av glass og ser ut til å være bevegelsesaktiverte. Det er også mange vinduer som slipper inn mye naturlig lys og luft. De to øverste etasjene har balkonger, mens første etasje har en liten betongterrasse. Alle har to utendørs stoler satt til siden.
Mens jeg fortsetter å holde vakt ut av vinduet, blir oppmerksomheten min snart trukket mot flere skikkelser som forlater internatet og går mot bussen. Bare noen sekunder senere åpnes døren til bussen, og halvparten av kandidatene reiser seg, klare til å gå av. Sjåføren rekker ut hånden, stopper alles bevegelser før han bukker lett i nakken mot den unge mannen som går ombord i bussen.
"Vennligst, ta plass. Det vil ta noen minutter før dere begynner å gå av."
Dallas, en delta fra flokken min, ser ikke ut til å ta den unge mannen seriøst og blir stående mens alle førstegangsdeltakerne setter seg igjen. Det er lett å se hvorfor Dallas har problemer med autoriteten hans.
Han ser ung ut, altfor ung til å faktisk være i programmet, enn si lede det. Han er en høy, kraftig, lys ung mann med rett, blekksvart hår og skinnende himmelblå øyne. En slående kombinasjon jeg ikke har sett før. Til tross for den respektfulle bukk han fikk fra sjåføren som forteller meg at han er av høyere rang, er han nede på ett kne mens han snakker stille med sjåføren. Jeg følger nøye med på interaksjonen deres, da sjåføren ser ut til å holde øyekontakt med denne unge mannen, noe jeg ikke ser hjemme.
Det tar bare et øyeblikk før Dallas forlater setet sitt og begynner å gå nedover midtgangen, som om han skal presse seg forbi mannen som snakker med sjåføren. Den unge mannen reiser seg for å møte gruppen akkurat idet Dallas stopper foran ham.
"Vennligst gå tilbake til setet ditt og vent til instruksjoner er gitt."
"Hvem er du til å gi oss ordre? Vi er voksne krigere her, og du er ikke mer enn en valp."
Nå som Dallas står nær denne høyere rangerte ulven, kan jeg sammenligne størrelsen deres. Han er lett to til tre tommer høyere enn Dallas, som er omtrent fem fot ni tommer, noe som gjør ham minst seks fot høy, og hans unge utseende indikerer at han ikke er ferdig med å vokse. Øynene hans blinker svart idet ulven hans kort viser seg, og auraen hans vokser.
"Gå tilbake til setet ditt og vent på instruksjoner."
Han knurrer ut direktivet, denne gangen uten rom for tvil om at han er en alfa. Heldigvis gir Dallas etter for hardnakketheten sin og begynner å gå tilbake til setet sitt idet sjåføren reiser seg og forlater bussen. Sekunder senere kan jeg høre at bagasjerommet under bussen blir åpnet, og en samtale mellom flere personer har startet.
"Velkommen til Crimson Dawn." Den unge mannen fanger oppmerksomheten vår igjen.
"Jeg er Alfa Damian Black, sønn av Alfa Demetri Black, leder av denne flokken. Jeg vil være en av flere trenere dere vil samhandle med under oppholdet her. Alfa Dominic Cullen er en annen."
Alfa Damian har begynt å gå sakte mot baksiden av bussen idet fottrinnene til en annen høres klatre ombord. En annen ung mann dukker opp foran i bussen, stående rolig ved siden av sjåførens sete. Han virker eldre, i en passende alder til å være en kandidat hvis han ville. Hans fysiske utseende er nesten motsatt av Alfa Black, men mye mer vanlig. Han ser ut til å ha en lignende høyde som den første alfaen, men har en buzz cut med skittent blondt hår og mørkebrune øyne.
Angsten min vokser i et alarmerende tempo, da ingen av de tidligere flokkene hadde alfabesøk så snart vi ankom. Jeg kan føle øynene mine begynne å flakke rundt, på jakt etter en rask utgang som jeg vet ikke eksisterer mens jeg sitter på bussen. Jeg synes det er vanskelig å fokusere på noen av disse to alfaene. Å vite at de begge er alfaer gjør meg nervøs, mens jeg kjemper for å holde tankene om at de straffer meg i sjakk.