Prolog
Ericks 21-årsdag
ERICK
"Jeg hater at du ikke kan bli til bursdagen min," sa jeg mens jeg så på at min yngre fetter pakket koffertene sine.
"Så mye som jeg er glad i deg, Erick, er jeg glad for at jeg ikke blir," sa Jordan mens han brettet sammen enda en Eminem-t-skjorte. "Det er ikke deg, stol på meg, men hvis jeg må høre på Nile snakke om puppestørrelser ett minutt til, kan det hende jeg dreper ham."
"Ja, du er ikke den eneste," sa jeg og gned meg i nakken mens Jordan ga meg et vantro blikk. "Hva?"
"Hvorfor er du i det hele tatt venner med dem hvis du ikke tåler dem?" spurte han.
"Fordi foreldrene deres er mektige politikere, og å være venner med dem hjelper pappa å vinne en stor andel av stemmene deres," sa jeg. Det er sant. Spesielt Niles far har støtte fra en stor del av vampyrbefolkningen, og de hjelper oss med å håndheve lovene mer bestemt i hodet på noen av de eldste i vår rase.
"Men onkel er kongen. Han trenger ikke støtte," sier Jordan, nå ferdig med å pakke.
"Jordan, du er fortsatt et barn. Du har mye å lære hvis du skal overleve i vår verden." Jeg gestikulerte for at han skulle sette seg på stolen overfor meg.
Vi var for øyeblikket i Jordans rom, som faktisk er et av gjesterommene i slottet vårt. Jordans mor Kiara og min mor, dronning Kenna, er søstre fra samme foreldre, noe som gjør Jordan til min fetter. Men Jordan er faktisk ett år yngre enn meg. På grunn av noen interne problemer i farens klan, må tante Kiara og Jordan dra tidlig for å ta hånd om problemet. Det er trist egentlig, med tanke på at i morgen er min 21-årsdag, og å ha Jordan her ville vært gøy. Ung eller ikke, han er definitivt den mer fornuftige av oss to.
"Jeg er bare ett år yngre enn deg. Det gjør meg ikke til et barn!" Han rynket pannen, men tok glasset med blod jeg tilbød ham. "Forresten, kommer forloveden din?"
Jeg stoppet med glasset mot leppene. Selv om Alina Deluca ikke lenger var et sårt tema, var vi ikke akkurat bestevenner.
Og hvem sin feil er det? min samvittighet minnet meg.
Sant nok, jeg har ikke gjort dette noe lettere for henne heller. Alina og jeg ble forlovet rett etter at hun ble født. Selv om hun ble født som menneske, var moren hennes, Sheena Deluca, faktisk etterkommer av Cain-klanen av vampyrer, en av våre sterkeste allierte og en av de adelige familiene, noe som gjør henne adelig født. Bortsett fra det, hadde Sheena og min mor et dypt vennskap få forsto. Så Alina var den perfekte bruden for meg på alle måter. Bortsett fra at vi ikke kommer overens i det hele tatt.
Jeg har alltid hatt vanskelig for å tro at foreldrene mine allerede hadde tatt den viktigste avgjørelsen i livet mitt. Men igjen, de hadde ikke tenkt på om Alina og jeg er kompatible eller ikke, de hadde bare tenkt på om Alina ville bli en god dronning eller ikke. Den tanken har aldri falt i god jord hos meg, og på en eller annen måte har jeg vokst opp med å skylde på henne for mine elendigheter. Jeg hadde til og med latt vennene mine mobbe henne, selv om jeg visste hvor harde de kunne være. Jeg hadde vært fiendtlig mot henne hele livet, selv om hun er like hjelpeløs i saken som jeg er. Det har tatt meg en stund å innse det, men når jeg først hadde gjort det, hadde jeg distansert meg fra henne, gitt meg selv og henne nok tid til å venne oss til ideen om at vi vil tilbringe livene våre sammen uansett hvor mye vi vil ellers. Men de siste månedene har tanken på å tilbringe resten av livet sammen med henne ikke vært så ille.
"Jorden kaller Erick!"
Jordans irriterte stemme rev meg ut av transe, og jeg innså at jeg fortsatt satt på samme måte med glasset løftet til leppene mine.
"Wow! Jeg nevner bare navnet hennes, og broren min begynner å dagdrømme om henne. Er hun virkelig så pen? Når kan jeg møte henne?" Plutselig likte jeg ikke Jordan så mye lenger.
"Hold kjeft, drittunge!" Jeg tok en slurk fra glasset. "Jeg har andre viktige ting å tenke på."
"Greit. Kan du fortelle meg om forloveden din kommer eller ikke?" spurte Jordan igjen.
"Sannsynligvis ikke. Vi kommer ikke så godt overens." For en underdrivelse.
"Hvorfor ikke?" Han så skeptisk ut.
"Bare fordi."
"Bare fordi teller ikke som en grunn. Så er det sant det tante sa?" spurte han.
Det fanget oppmerksomheten min. "Hva sa moren min egentlig til deg?"
Det fikk frem et lurt smil. "Først, fortell meg grunnen din."
"Hva er du, fem? Jeg vil ha godteri i bytte for en hemmelighet." Jeg hermet etter en babystemme.
"Jeg hørtes ikke sånn ut!" Jordan snappet. "Og jeg hadde vanligvis nyttig informasjon; det må du være enig i."
"Det har du." Jeg sukket. Jordan hadde alltid vært en mammas gutt, alltid klistret til moren som et lite tyggegummi. Derfor fikk han høre det meste av samtalene de voksne hadde, og siden han fortsatt var så ung, la de voksne aldri merke til ham og diskuterte alle slags hemmeligheter foran ham, som han så pliktoppfyllende leverte tilbake til meg i bytte mot godteri som jeg teleporterte inn for ham fra hele verden. "Og grunnen til at vi ikke kommer overens er den mest åpenbare på planeten! Jeg er vampyradel og hun er et menneske."
"Et menneske som er etterkommer av en vampyradel og en mektig en på det." Jordan rettet.
"Fortsatt et menneske," svarte jeg.
"Seriøst?" Jordan sukket oppgitt. "Hvem er det som oppfører seg som en femåring nå?"
Han hadde et poeng, men jeg ville heller ikke innrømme foran lillebroren min at følelsene mine for Alina har forandret seg en stund nå, spesielt når jeg nettopp har innsett det. Jeg har blitt mer oppmerksom på hennes nærvær, begynt å se henne som en kvinne bortsett fra det faktum at hun bare er et menneske. Som enhver med litt vett kunne påpeke akkurat nå, utviklet ikke disse følelsene seg over natten; det har alltid vært meg som har dyttet henne bort på grunn av forskjellene våre.
"Kan vi bytte tema? Du drar bort på ubestemt tid, og dette er ikke et passende tidspunkt å diskutere forloveden min." Jeg påpekte og nikket mot døren så snart jeg hørte en veldig kjent latter i gangen.
Et sekund senere kom Nile, Justin, Keith og Jacob inn i gjesterommet, whiskeyglass i hånden og lo av en eller annen dum vits som Nile hadde laget. Nile Thunderstorm oppførte seg som en leder for vår lille gruppe, bortsett fra at han også måtte adlyde meg. Han var over seks fot høy med mørkerødt hår som så nesten svart ut, og han var en komplett skjørtejeger uten hensyn til reglene våre. Han trodde han kunne tvinge seg ut av enhver knipe og lærte de andre å gjøre det samme. Å drikke direkte fra et menneske var forbudt av faren min på grunn av risikoen for eksponering, med mindre du drikker fra noen som allerede vet om oss og er bundet til å holde det hemmelig, men det har vært flere ganger at jeg har lagt merke til at Nile og Jacob drikker fra klassekameratene våre, og for å gjøre det enda farligere, gjorde de det ofte på steder med høy risiko for eksponering. Nile sier at spenningen ved nesten å bli tatt holder ham underholdt.
Justin og Keith var litt... roligere. De bryter også mange regler, men prøver å unngå noe som er litt for spennende. Og det krever ikke en geni for å vite at den eneste grunnen til at de holder meg som leder for gruppen, er fordi jeg er den fremtidige kongen med makt til å degradere dem hvis jeg finner det nødvendig. De ville heller følge Nile siden han er den mye kulere lederen.
"Heisann, Erick!" Nile kom bort for å gi meg en klem. "Gratulerer med dagen, mann! Blir søte tjueen i dag."
"Hvor dum er du egentlig?" Jordan ga et høflig smil. "Det er sweet sixteen, ikke sweet twenty one."
"Hold kjeft, unge," Nile smilte like høflig tilbake. "Hvis jeg sier det er sweet twenty one, så er det sweet twenty one! Og Erick, mann, du må virkelig se dette."
Jeg fulgte Nile og de andre ut av gjesterommet med Jordan rett bak meg, mens mistanken vokste om hvorfor guttene stadig så tilbake på meg og lo. Men grunnen ble krystallklar så snart jeg nådde hovedgangen med en balkong som overså storsalen.
"Hvorfor i helvete glitrer alt?"
Uten å kunne kontrollere seg lenger, brøt alle ved siden av meg ut i rungende latter, inkludert Jordan.
"Gratulerer med dagen, Erick." Justin, den svart-hårede, blåøyde idrettsutøveren i gruppen vår, sa til meg mellom latteranfallene.
Jeg smalnet øynene mot dekoratørene som for øyeblikket hang opp glitrende gullgardiner, og teleporterte til storsalen, vennenes latter tydelig hørbar fra denne avstanden. Jeg så meg rundt etter synderen, men det tok litt tid før jeg oppdaget henne.
Skjult bak en av de store søylene på siden av storsalen, var ingen ringere enn min andre storesøster, Susan Stayton, som løp av gårde i motsatt retning så snart hun så meg.
"Å nei, det gjør du ikke!" Jeg teleporterte rett foran henne, og siden hun så bakover for å følge bevegelsene mine, la hun ikke merke til meg foran seg og krasjet rett inn i meg.
Jeg klarte ikke å holde balansen med vekten hennes som krasjet inn i meg, og vi begge tumlet inn i en stor boks bak oss og ble umiddelbart dekket av mer glitter og lys. Susan kunne ikke stoppe å le mens den andre synderen, min eldste søster, Athena, kom frem bak en annen søyle, lattermild over tilstanden vi var i.
"Glitter og eventyrlys! Seriøst?" sa jeg, og spyttet ut en eventyrlyslenke som hadde havnet i munnen min. "Og hvorfor i all verden informerte ingen meg tidligere?"
"Hvor ville moroa vært i det?" sa Athena, kom bort til oss og hjalp Susan ut av boksen.
"Akkurat!" sa Susan, smilende. "Vi ville se ansiktet ditt når du endelig kom ned til festen. Det skulle bli episk!"
"Vel, synd at jeg fikk vite om det i tide." Jeg kom meg ut av boksen etter Susan og børstet av meg, en haug med glitrende ting falt til gulvet rundt oss. "Nå må dere endre den forbanna dekorasjonen!"
"Ingen sjanse!" klaget Athena. "Vent til du ser det endelige resultatet. Du kommer til å elske det, jeg lover."
"Ja! Tross alt, hvor ofte fyller broren vår tjueen?" Susan kom og la en arm rundt livet mitt mens Athena gjorde det samme på den andre siden. "Fire år til, og du blir konge! Jeg kan ikke tro at du har vokst så mye allerede. Kan du, Athena?"
"Definitivt ikke. For oss vil du alltid være vår lille gutt!" bekreftet Athena.
"Dere høres akkurat ut som mamma nå med den 'du vil alltid være min lille baby'-talen." sa jeg til dem mens vi begynte å gå mot guttene som nettopp hadde kommet ned trappen.
"Det gjør vi ikke!" sa begge jentene samtidig.
"Hei! Hvorfor får Erick ha all moroa? Send damene videre, kompis!" Hvem andre enn Nile kunne komme med en slik snerten kommentar?
"Jeg ville passet munnen min hvis jeg var deg, lille gutt," sa Athena til ham. "Jeg ville ikke ved et uhell..." Hun strakte ut hendene, og håndflaten hennes ble knallrød, noe som fikk Nile til å trekke seg tilbake. Athena hadde kraften til å varme opp alt hun rørte ved. Det var ikke akkurat en direkte uttrykk for ildkraft, men det var ganske nært. Og det var ganske kult.
Susan var den rake motsetningen til Athena. Hun hadde kraften til å fryse vann til is. En vampyrs krefter var vanligvis knyttet til deres personlighet. Athena var den aktive, alltid glad, alltid på farten, så det var ingen overraskelse at hun kunne varme ting opp. Susan derimot var familiens introvert. Hun foretrakk å lese en bok fremfor å sladre om de nyeste trendene innen kvinnemote, så det var også forståelig at hun kunne kontrollere is. Jeg syntes på en eller annen måte å være den rare med min evne til teleportasjon og en liten mengde telekinesis.
"Greit folkens, vi må komme i gang med dekorasjonene. Gjestene skal komme klokka 8 i kveld," sa Susan til oss. "Kom igjen Athena, la oss gå."
"Vi sees på festen, tapere," sa Athena til vennene mine før hun snudde seg mot meg og ga meg et kyss på kinnet. Så gikk hun lykkelig av sted med Susan.
"Kompis, hvis det ikke var mot brokoden å date bestevennens søster, ville jeg helt klart gått for Athena," sukket Justin og rufset til det skitne blonde håret sitt med hendene.
"Kompis, slutt å drømme, hun er gift," sa Jordan til ham.
"Gutter!" Vi så alle mot trappen for å se to tjenere bære noen tunge bager mot inngangsdøra, mens mamma og tante kom ned trappen. Tante Kiara var nesten hundre år yngre enn moren min, men de så nesten ut som identiske tvillinger. Den eneste merkbare forskjellen mellom dem var frisyren. Tante Kiara likte kort hår, mens mamma foretrakk det langt.
"Drar dere allerede?" spurte jeg da jeg nærmet meg dem, fulgt av Jordan.
"Ja, kjære," Tante kom bort og ga meg en klem. "Du vet jeg ville ha blitt hvis det ikke var en nødsituasjon. Gratulerer med dagen, kjære. Måtte du få et langt og lykkelig liv foran deg og bli en mann alle kan være stolte av," sa hun etter at hun trakk seg unna.
"Takk," smilte jeg mens vi alle gikk mot inngangsdøra.
"Ring så snart du har alt under kontroll. Nei, skrap det. Ring hver time for å holde meg oppdatert og informer meg hvis du trenger hjelp," sa mamma til tante Kiara mens vi gikk ned trappen og mot en ventende bil.
"Jeg skal, Kenna. Ikke bekymre deg; jeg er sikker på at vi vil ha situasjonen under kontroll innen neste uke." Tante Kiara satte seg inn i bilen sin og vinket farvel til mamma mens hun kjørte bort. En annen bil rundet oppkjørselen og stoppet foran oss.
"Ta vare på moren din for meg, greit kjære? Og vær veldig forsiktig. Ikke gå noe sted uten en vakt, sørg for at rommet ditt er godt bevoktet og―"
"Tante Kenna, jeg klarer meg fint. Vær så snill, ikke bekymre deg så mye. Det er Ericks bursdag, og jeg vil ikke at du skal gå glipp av moroa." Jordan ga mamma en klem før han kom bort til meg.
"Ha det, Jordan. Jeg håper å høre fra deg snart." Jeg ga ham en klem før han satte seg inn i sin egen bil.
"Det skal jeg. Jeg skal prøve å kontakte deg så snart ting har roet seg litt." Jordan vinket farvel mens bilen hans kjørte bort nedover oppkjørselen.
"Så Erick," sa Nile og klappet meg på ryggen mens han kom for å stå ved siden av meg. "Ser ut som du er prisgitt oss nå," spøkte han.
Jeg skulle ønske jeg på den tiden hadde visst hvor sanne ordene hans var, og at natten til min tjueførste bursdag ville bli en som ville forandre mitt og Alinas liv for alltid.