Kapittel 7 Valgt av flokkmennene.
Aife synsvinkel
Kort tid etter samtalen kom Erin og Abigail tilbake med flere kvinner på slep. Det føltes litt merkelig å få så mye oppmerksomhet fra dem alle.
Hver av dem hadde spørsmål om flokken min, familien min og hva som hadde skjedd. Jeg prøvde å være så åpen og takknemlig som mulig når jeg svarte dem, men holdt tilbake noen detaljer med vilje.
Som den delen om bordet og mennene som strippet meg naken. Jeg ville ikke at noen skulle vite det. En del av meg visste at de ville finne det ut fra noen av de mennene til slutt, men jeg håpet de ville forstå hvorfor jeg ikke snakket om det.
Etter hvert som samtalen skred frem, lærte jeg litt mer om Crimson Moon.
Jeg hadde hørt fryktelige rykter om flokken som ingen trodde eksisterte. De var skjult et sted, forlot territoriet sitt bare for å angripe og slakte, men jeg hadde håpet at det bare var en måte å skremme barn på. En fryktelig fortelling.
Dessverre var den delen om dem sann.
Det som virkelig overrasket meg, var hva de gjorde etter angrepene. Kvinnene hevdet at mennene tok med seg flere jenter hjem hver gang de ødela flokker - som noen trofeer.
Ingen ville forklare hvorfor de stjal kvinner, bare la ut systemet de levde etter. Som Abigail uttrykte det - de heldige ble valgt av flokkens menn.
Grunnen til at ingen kvinner var å se rundt hovedbygningen mens jeg var der, var fordi de utvalgte bodde med partnerne sine i separate hus, og arbeiderne var der tidlig om morgenen eller sent på kvelden. Noen var der for å lage lunsj, men de fikk ikke forlate kjøkkenet.
"Så, hvordan bestemmer de hvem de skal beholde og hvem de skal kaste bort da? Beklager, men jeg sliter med å forstå logikken bak dette. Hvorfor kidnappe noen bare for å gjøre dem til tjenere og deretter anse dem som uegnet?" spurte jeg endelig.
Claudia ga meg et medfølende smil. Hun så ikke ut som noen som var trist for min situasjon, men heller trist for min mangel på forståelse og intelligens i denne spesifikke situasjonen.
"Kjære, vi vet ikke hvordan de velger. Alt vi vet er det samme som deg; vi ble en gang revet bort fra alt vi kjente. Noen av våre søstre og venner ble tatt som partnere til krigerne, og resten av oss, vel, de så feil, antar jeg," lo hun av sin siste uttalelse.
Jeg hevet et øyenbryn og lot blikket gli over ansiktene til kvinnene rundt meg. Claudia så ut til å være litt eldre enn de andre, men hennes vakre brune øyne og krøllete blonde hår fikk henne til å se ut som en gudinne. Hun manglet ikke på utseendet. Faktisk gjorde ingen av dem det.
Erin var en ung, sprudlende, rødhåret energibombe. Abigail, i motsetning til henne, var en veldig rolig, men likevel lidenskapelig brunette med de mest fengslende grønne øynene jeg noen gang hadde sett.
Så var det Mary og Sally - blendende tvillinger. Langt, mørkt hår og gjennomtrengende blå øyne. Ved siden av dem sto Kate, nesten en kopi av Erin, bortsett fra hårfargen.
Det spilte ingen rolle hvor blikket mitt landet - alle kvinnene rundt meg var unike og utrolig vakre. Hvis noe, var det jeg som stakk ut som en vond tommel, så jeg forsto ikke hvorfor jeg ble tatt fra flokken min. Kanskje i mitt tilfelle handlet det om blodlinjen, ikke utseendet? Mest sannsynlig.
Nå hadde jeg enda flere spørsmål, men før jeg kunne uttrykke noen av dem, la Claudia en hånd over min og sukket, "det er på tide for oss å dra hjem. Du trenger litt søvn, og det gjør vi også; det er en stor dag for oss alle i morgen."
Jeg var ikke sikker på hvordan jeg følte om den uttalelsen. En stor dag? Hørtes mer ut som mitt verste mareritt.
Da de reiste seg fra setene sine, klarte jeg å holde meg fra å si noe. Jeg hadde hatt et godt måltid og noen småprater med dem, så alle kvinnene fortjente litt hvile. Jeg ville lyve hvis jeg sa at jeg ønsket å sove, for jeg visste at jeg ikke ville klare å lukke et øye før morgenen kom.
Jeg ble bedt om å gå til soverommet og hvile, men når de hadde gått, la jeg meg bare på sofaen og prøvde å analysere alt som hadde skjedd. Jeg visste at overtenking ikke ville føre til noe godt, men jeg klarte ikke å la være.
På et tidspunkt må jeg ha duppet av, for jeg ble vekket av Claudia som ristet meg og lente seg over meg. "Aife, sa jeg ikke at du skulle sove i sengen og sette en alarm? Vi blir forsinket hvis vi ikke drar nå. De andre har allerede dratt." Hun irettesatte meg.
Jeg ignorerte smerten da jeg reiste meg fra sofaen og fulgte henne ut. Claudia brukte tid på å kjefte på meg for fortsatt å ha på de revne klærne og for å ha gått glipp av en dusj, men halvveis til hovedbygningen roet hun seg endelig ned.
"Når du møter Alfaen, hvis han sier noe om klærne, fortell ham at vi ikke hadde noe i din størrelse og at jeg allerede har bestilt noen. Det er en løgn, men jeg skal gjøre det så snart vi kommer til huset. Men virkelig, du er så liten, jeg tror ikke vi har noe som kunne passe deg, som du ser, vi er alle litt på den større siden. Kanskje det er derfor vi er så uønsket," la hun til den siste delen som en hvisking.
Fra øyekroken kunne jeg se det bitre uttrykket i ansiktet hennes. Sannheten var at ingen av dem var 'på den større siden', som hun hevdet. Jeg var farlig tynn, det var klart, men det var mangel på mat over uken for meg.
Claudia og de andre så helt normale ut i mine øyne - enda mer enn det, faktisk. De hadde fristende kurver og vakre kropper. Jeg trodde de bitre ordene måtte være en reaksjon på avvisning fra de mennene som hadde stjålet dem fra familiene deres, men valgte å holde det for meg selv.
Jeg hadde fått nok kjeft allerede, jeg ville ikke høre mer av det.
Da vi nådde hovedbygningen, stilte vi oss bakerst i køen av kvinner som ventet på å bli sluppet inn. Hvis ikke annet, var vi i det minste ikke forsinket, noe som så ut til å bety mye for Claudia.
Hele kroppen min verket mens jeg skiftet vekten fra det ene beinet til det andre mens vaktene slapp inn én kvinne av gangen. De inspiserte klærne og ropte til alle som hadde så mye som en liten flekk på dem. Nå forstod jeg hvorfor Claudia ikke var fornøyd med meg.
Da vi nådde døren, føltes det som om føttene mine sto i brann. Vaktene lot Claudia gå inn i bygningen uten å sjekke henne, men hun insisterte på å vente på nykommeren.
Så snart de fikk øye på meg, vridde ansiktene deres seg i avsky. "Hva i helvete har du på deg?" En av dem bjeffet og løftet hånden som om han skulle til å slå meg.
Den andre vakten grep håndleddet hans og freste, "ikke oppfør deg nå. Senere, etter at hun har sett Alfaen. Han venter allerede på denne i kontoret sitt. La ham håndtere avskummet."
Claudias øyne ble store da hun begynte å rygge og forsvant inn i bygningen. Så mye for å hjelpe meg her. Den aggressive vakten grep tak i håret mitt og dro meg inn i bygningen uten et ord.
Alle kvinnene fikk være vitne til min elendighet mens han dro meg etter håret gjennom folkemengden. Han fortsatte å dra og rykke til tårer fylte øynene mine. Jeg var så nær ved å skrike av smerte, men grepet forsvant plutselig og jeg ble kastet på gulvet.
"På tide at du bestemte deg for å velsigne meg med din tilstedeværelse."