Kapittel 8
"Endelig har jeg din oppmerksomhet." Jeg smalnet øynene mot hans robuste skikkelse, som for første gang var kledd i noe mer avslappet, og det overrasket meg enda mer at han hadde gått ut slik. Da han satte seg i sofaen rett overfor oss, følte jeg meg som en liten jente som skulle få kjeft, spesielt med intensiteten i blikket hans.
Det hadde gått to dager siden Rubys lille spøk—som hun nektet å forklare—og siden Mr. Powers hadde anklaget meg. Og det hadde nesten gått to netter siden... hendelsen.
Jeg var i ferd med å dra etter dagens arbeid da Mr. Powers ba meg bli igjen, og insisterte på at vi måtte snakke. Og nå... hadde han ikke sagt et ord. Øynene hans flakket mellom meg og Ruby, som lente seg tilbake i sofaen, albuen hvilende på armlenet, og ventet tålmodig på hva som skulle komme.
Jeg sjekket telefonen min, utålmodigheten økte. Han må ha merket det, for han kremtet og sa: "Ruby skal ikke lenger gå på den ballettskolen." Ruby og jeg utvekslet et blikk og trakk på skuldrene. I øyekroken så jeg et glimt av overraskelse i ansiktet til Mr. Powers. "Hørte dere meg? Ruby skal ikke lenger gå på den skolen," gjentok han, som om han ventet på en reaksjon fra oss.
"Jeg likte aldri skolen uansett. De brydde seg ikke om at jeg ble mobbet," sa Ruby rolig, ansiktet hennes var en maske av likegyldighet. Mr. Powers så på meg, og jeg trakk på skuldrene.
I løpet av samtalene våre de siste to dagene hadde Ruby betrodd seg til meg om mobbingen, som hadde pågått i nesten fire måneder. Hun hadde vært for redd til å fortelle noen, til og med Fiona. Så jeg var lettet da hun åpnet seg for meg—en jente på hennes alder burde ikke måtte tåle slike ting.
At hun ikke lenger skulle gå på skolen var faktisk gode nyheter. Og om nødvendig, ville jeg lære henne selv, med hjelp fra YouTube.
Mr. Powers var fortsatt synlig rystet over datterens likegyldighet. "Ruby, jeg sier at du er ferdig med ballettklasser." Hun trakk på skuldrene igjen. "Hvorfor trekker du på skuldrene? Jeg trodde du likte ballett."
"Jeg begynte fordi du lovet å ta meg til timene selv. Siden du ikke har tid til meg, er det bortkastet å fortsette," sa hun, reiste seg, ønsket meg god natt, og gikk.
Hennes far og jeg kunne ikke skjule vår overraskelse da vi så henne gå. Jeg var spesielt slått av hennes skifte i humør. I stedet for den alltid smilende Ruby, så jeg en alvorlig, noe sint jente.
Jeg kjente Mr. Powers' blikk på meg og snudde meg mot ham. "Hva var det?" spurte han, mens han myset.
"Vel, Mr. Powers, hun er sint på deg."
Han pekte en finger mot meg. "Fikk du henne til å gjøre dette?"
Overraskelse, på grensen til sinne, utvidet øynene mine. Hvorfor prøver han alltid å legge skylden på meg? "Nei. Du gjorde dette mot henne."
Det var på tide å sette Mr. Sexy på plass.
"Hva gjorde jeg mot henne?" Hans stemme var rolig, i sterk kontrast til spenningen som hadde bygget seg opp mellom oss.
Jeg satte meg bedre til rette i stolen, klar til å konfrontere ham som om vi skulle diskutere en viktig forretningssak. "Herr, Ruby ønsker litt av din tid, det er alt. Hun vil tilbringe øyeblikk med deg, fra far til datter. Det handler ikke om store gester; hun savner de små tingene. Et 'hei' er ikke nok; hun vil ha interaksjon, selv om det bare er ti minutter når du kommer hjem fra jobb. Det ville bety alt for henne."
Han nikket, uttrykket hans var tankefullt. "Ruby fortalte deg alt dette?"
"Ja, det gjorde hun. Og hun dro den spøken for å få oppmerksomheten din."
"Så du visste om det. Du er en slik..."
"Løgner? Å, kom igjen!" Jeg klarte ikke å holde tilbake frustrasjonen. "Slutt å klandre meg for konsekvensene av ditt fravær i din datters liv. Det er ikke rettferdig." Jeg rullet med øynene og snudde meg bort, blikket falt på merket i pannen min. "Og for ordens skyld, jeg startet ingen brann. Den læreren kan ha gjort dette," jeg gestikulerte mot pannen min, "men jeg startet ingen brann."
Han betraktet meg et øyeblikk, blikket hans intenst og søkende. Til slutt reiste han seg. "Greit. Jeg skal ta det du har sagt i betraktning, selv om det ikke blir lett." Ordene hans fikk meg til å lure på hva han mente med 'ikke lett.' "God natt, frøken Sands. Og angående den andre kvelden..."
Jeg avbrøt ham raskt, "Jeg så ingenting."
"Veldig bra. Vi sees i morgen." Øynene hans sveipet over meg en siste gang, denne gangen med en intensitet som virket som om den ble hengende igjen. Så snudde han seg og gikk.
Hva var det alt sammen om?
Jeg måtte holde hormonene mine i sjakk. Det blikket var ingenting, sa jeg til meg selv. Han så meg bare som enhver annen person ville gjort. Da det gikk opp for meg at jeg faktisk hadde kommunisert Rubys behov til faren hennes, skylte en bølge av lettelse over meg. Til tross for at han raskt klandret meg, hadde samtalen ikke vært så ille som jeg hadde fryktet.
Lengsel etter komforten av mitt eget hjem, plukket jeg opp vesken min og forlot huset, mens jeg bestilte en Uber på vei ut. Da jeg gikk inn i heisen, spilte minnet om hva jeg hadde sett den andre dagen seg igjen i hodet mitt, og jeg slapp ut et hørbart stønn.
Hånden min kom i kontakt med halsen, som føltes ekstra tørr. Jeg forsøkte å fukte munnen med spytt, men det var nytteløst. Jeg trengte vann.
Og jeg trengte å komme meg opp fra dette setet. "Herr Roberto," ropte jeg til den forholdsvis unge mannen som så mye eldre ut enn alderen sin på grunn av sin grettenhet og vikende hårfeste. Han så hånlig på meg, og jeg fikk svaret mitt før jeg i det hele tatt kunne stille spørsmålet. Men jeg spurte likevel, "Kunne jeg få en flaske vann, vær så snill?"
"Hvor mange ganger må jeg fortelle deg, jeg har ikke..."
"...som fremmede som rører ved tingene dine. Jeg skjønner, sir." Åh, hvis bare de to timene her kunne være slutten på denne torturen. Jeg reiste meg, og mottok et dypere rynket bryn fra Mr. Roberto. Jeg ignorerte ham og gikk bort til der de satt. "Ruby, jeg må raskt opp for å hente vann," sa jeg. Hun nikket, mer opptatt av boken foran seg. "Trenger du noe?"
Hun så endelig på meg og ba om en juiceboks. Hun smilte bredt og vendte nesten umiddelbart tilbake til arbeidet sitt. Jeg nikket og sendte Herr Grinebiter et sideblikk på vei ut.
Jeg kan bare ikke fordra fyren. Og jeg hater å måtte sitte så lenge. Jeg gned det fuktige området på jeansene mine og sukket ved tanken på å returnere til det kjedelige rommet. Jeg trykket på etasjenummeret jeg skulle til. Innen to sekunder var jeg ute og på vei mot inngangen til toppleiligheten.
Da jeg åpnet døren forsiktig, hørte jeg latter innefra. Det virker som mannen hadde besøk. Jeg gikk inn og kunne ikke vært mer fornøyd med scenen foran meg. Kvinnen fra den andre kvelden, som bare var et heftig kyss unna Mr. Powers da jeg kom inn, så hånlig på meg. Hun må virkelig, virkelig mislike meg nå.
Jeg ga paret et kort smil og sa: "Jeg kom for å hente vann." Mr. Powers reagerte ikke; han bare stirret på meg. Men blikket hans skiftet snart til hans modellaktige følgesvenn, som allerede nærmet seg meg.
"Elskling, du fortalte meg aldri hvem hun er," sa hun med påtatt glede, uttrykket hennes så giftig som mulig. Noen få skritt fra meg, tilbød hun et kort smil og rakte frem hånden. "Hei, jeg er Regina, Doms kjæreste," understreket hun, som for å hevde sin plass i livet hans.
"Jeg er Grace, Rubys barnevakt. Trusen din falt mens du gikk," informerte jeg henne. Hun glemte helt håndtrykket, ansiktet hennes lyste opp av skrekk. Jeg kastet et blikk tilbake på Mr. Powers, som sto vendt mot byen gjennom de franske dørene, og satte pris på at han ikke blandet seg inn. Jeg så på Regina mens hun skyndte seg å hente den falne trusen sin. "Hyggelig å møte deg, Regina," sa jeg, og speilet hennes tidligere smil, før jeg gikk mot kjøkkenet.
Etter å ha slukket min ekstreme tørst, tok jeg med meg to flasker vann til og to av Rubys juicebokser. Jeg trengte å være godt forberedt for å holde ut i det rommet. Jeg forlot snart kjøkkenet, flaskene og boksene presset mot brystet mitt.
Mr. Powers var den eneste i stuen da jeg kom ut. Da mine skritt fanget oppmerksomheten hans, så han opp fra telefonen sin og stirret ganske intenst på meg, leppene hans formet en tynn strek.
"Jeg trenger dem for å overleve," sa jeg, og gestikulerte mot tingene i armene mine da blikket hans ble ubehagelig intenst. Det føltes som om han kledde meg med øynene. Og jeg fant det hett, men fortsatt ubehagelig. Så jeg skyndte meg ut av rommet, på vei mot den verste delen av jobben min.
Jeg tok et dypt pust, samlet mot nok til å sitte gjennom de gjenværende fire og en halv timene før hennes leksjon for dagen var over. Da jeg strakte meg etter det metalliske dørhåndtaket, hørte jeg Herr Gretten sin stemme fra den andre siden, "Hvordan føles det?" Ørene mine spisset seg, og hele kroppen ble årvåken. Jeg åpnet døren forsiktig og lente meg inn for å lytte til samtalen deres.
"Jeg kan ikke ta på det," hørte jeg Ruby si.
"Men hvordan ser det ut?" Hva i all verden foregikk der inne?
"Eh... langt og hardt?" Hva? Jeg stormet inn i rommet, øynene mine lette etter den lange og harde gjenstanden de diskuterte.
Og det var virkelig hardt. Jeg kastet meg over den skrekkslagne mannen som ropte at jeg skulle trekke meg tilbake. Jeg grep en av flaskene fra armen min, slapp resten, og begynte å slå mot hans ereksjon gjennom de åpenbart litt for store buksene hans.
"Ruby, gå opp og ring faren din!" ropte jeg, mens jeg svingte flasken og bannordene fløy ut. Jeg stoppet et øyeblikk for å se resultatet av min handling.
Mannen nøt det faktisk! Ansiktet hans var fylt med nytelse, og snart stønnet han, og returnerte mitt overraskede, avskyfylte blikk med et tilfreds, til og med begeistret uttrykk. "Hva i all verden?" Ereksjonen hans hadde blitt enda fastere. Jeg så tilbake på ansiktet hans, nå med et smil.
Snart smalt døren bak meg igjen. "Hva skjer her?" Varmen fra Herr Powers kropp var merkbar da han sto rett bak meg. Hvis jeg snudde meg, ville jeg garantert støte rett inn i brystet hans, så jeg holdt blikket på den motbydelige scenen foran meg.
"Vel, han bestemte seg for å vise en ereksjon foran en femåring. Han ba henne til og med om å ta på den!"
"Han ba meg ta på den," bekreftet Rubys stemme etter noen sekunders stillhet. Jeg lyttet mens Dominics pust ble tyngre.
"Frøken Sands, ta Ruby opp," instruerte han bestemt. Jeg nikket og gikk, uten å bry meg om å se på ansiktet hans. Stemmen hans var fylt med sinne.
"Kom igjen, Ruby, la oss gå," sa jeg, tok hånden hennes, og vi gikk ut, mens Herr Robertos bønner bleknet bak oss da noe ble slått igjen. "Er du ok?" spurte jeg Ruby da vi forlot heisen og gikk mot leiligheten deres.
"Jeg ble redd da han ba meg ta på det," svarte hun med en stille, skjelvende stemme. Jeg stoppet opp og satte meg på huk til hennes nivå.
"Det går bra nå. Pappa skal ta seg av ham," beroliget jeg henne, klemte henne tett. Jeg kunne ikke la være å lure på om dette hadde skjedd før. Brystet mitt strammet seg ved tanken på hva hun kunne ha følt.
"Der er dere," avbrøt Herr Powers stemme omfavnelsen vår. Jeg reiste meg opp, fortsatt holdende Rubys hånd. "Politiet tar seg av ham. Og eh... Ruby," han vendte seg mot datteren sin, "er du ok?"
Hun nikket. Han ga henne et kort smil, etterfulgt av et sukk. Blikket hans møtte mitt igjen. "Frøken Sands, jeg har en tjeneste å be deg om," sa han. Jeg gestikulerte for at han skulle fortsette. "Flytt inn hos oss."