En drage reiser seg
Visenya ble vekket med et rykk av høye skrik som ekkoet fra Synoras soverom. Sengen hennes ristet kraftig, lysekronen svingte frem og tilbake, mens støvpartikler falt fra taket og fylte luften rundt henne. Sjokkbølger rystet slottsveggene med alarmerende styrke. Visenya kjempet for å holde seg oppreist mens hun beveget seg mot døren, og unngikk flygende bøker og knuste bilder som lå spredt på gulvet.
Hun kom seg endelig ut og skyndte seg mot Synora, mens hun kjempet for å holde balansen og unngå å bli slått over ende. Synoras skrekkslagne rop ble bare høyere, og alt Visenya kunne tenke på var å nå sin lillesøster så raskt som mulig. "Jeg kommer, Synora!"
Visenya rev opp døren og fant Synora skrikende under teppet, ansiktet vått av tårer. Uten å nøle løftet hun Synora opp i armene og søkte ly under det lille bordet i hjørnet av rommet.
De holdt hverandre tett, Visenya gjorde sitt beste for å roe ned sin redde søster. "Shhhh... Det vil snart være over," forsikret hun, mens hun forsiktig strøk søsterens bakhode. Etter noen anspente øyeblikk begynte rystelsene å avta, inntil alt endelig ble rolig igjen.
"Hvor er babyen min!" ropte Sarais stemme gjennom rommet da hun hastet inn.
"Mamma!" ropte Synora og kastet seg i morens armer.
Caspian skyndte seg inn i rommet, øynene hans skannet raskt scenen. "Er alle i orden?!"
"Vi har det bra," svarte Visenya, mens hun reiste seg opp. "Caspian, samle vaktene og sørg for at vi ikke har noen dødsfall. De som trenger medisinsk hjelp, få dem til nærmeste sted umiddelbart."
"På saken," nikket Caspian, allerede i bevegelse for å utføre Visenyas ordre.
Visenya så nøye over Synora, lettet over å finne henne uskadd. Moren hennes, derimot, hadde et blodig kutt i pannen. "Mor, hodet ditt!"
"Det er ingenting... bare et lite kutt," avfeide Sarai, mens hun tok seg av Synora.
"Det ser dypt ut. La meg ta en titt..."
"Det går bra," avbrøt Sarai bestemt, mens hun la Synora tilbake. "Jeg skal forvandle meg så snart jeg får henne til å sove igjen... Jeg lover." Visenya nikket kompromissvillig.
"Er du i orden?" Sarais bekymring var tydelig da hun så over Visenya.
"Ja, jeg har det fint." forsikret Visenya. "Jeg kunne ha sovet rett gjennom jordskjelvet hvis jeg ikke ble vekket av hennes skrik."
"Takk for at du kom rett til henne," sa Sarai takknemlig.
"Selvfølgelig, mor... hun er søsteren min."
"Takk, Vee," kom Synoras dempede stemme med takknemlighet fra morens omfavnelse.
"Ikke nevn det, lille ulv." Visenyas tone var fylt med hengivenhet. Hun børstet støvet fra håret og gikk mot døren. "Jeg må sørge for at alle har det bra. Dere to klarer dere?"
"Ja, kjære. Gå og ta deg av dine Alpha-plikter," bekreftet Sarai.
Med et nikk skyndte Visenya seg av gårde for å gjøre nettopp det. Hun hadde aldri i sitt liv opplevd et så kraftig jordskjelv før og ba til Månegudinnen om at ingen var alvorlig skadet.
———
Dypt under ruinene av det som en gang var Dragens festning, milevis under overflaten, våknet en ung drage fra sin påtvungne dvale. Jorden ristet voldsomt rundt ham, og fikk steinene som begravde ham til å skifte. Etter et tiår i dvale nådde frisk luft endelig lungene hans, og fordrev den svarte zafynitten som hadde holdt ham i koma.
Hans store reptiløyne blinket opp, og i en rask bevegelse kom han seg ut av vraket. Da han nådde jordens overflate, forvandlet han seg til menneskeform og falt om på bakken. Til tross for sin frigjøring, forble han svekket av effektene av den svarte zafynitten, et eldgammelt mineral kjent for å være dødelig for drager, deres eneste sårbarhet, og som man trodde var utryddet for århundrer siden.
Minnene hans begynte sakte å vende tilbake; det siste han husket var et høyt, jordskjelvende smell over sitt underjordiske tilfluktssted. Han reiste seg opp og tok inn omgivelsene med fullstendig forvirring. Det som en gang var Drageriket lå i fullstendig ruiner.
En bølge av angst overveldet ham mens han kjempet for å forstå hva som skjedde. Var dette en slags mareritt han ikke kunne våkne fra? Han vandret blant ruinene, på jakt etter noen andre som kunne ha overlevd eksplosjonen. Letingen viste seg å være forgjeves, og stillheten var øredøvende, helt til han hørte fottrinn bak seg.
"Du der, stopp!" ropte han, og fikk øye på en mann som smatt bak en skjev bygning.
Mannen stanset brått og snudde seg mot dragen. "Jeg lette bare etter noen dyr å spise, jeg sverger!"
Mens han gransket dragen nøye, la han merke til det stammeaktige merket over brystet hans—et symbol som ingen hadde sett på årevis, ti år for å være nøyaktig. "Vent litt, du er ikke en Lykan. Du er en... nei, det er umulig... det kan ikke være."
"Jeg er en drage," knurret han, stemmen dryppende av raseri, "og jeg krever at du forteller meg hva i helvete som har skjedd her!"
Mannens øyne ble store av undring. Han sto virkelig i nærvær av en drage, og ikke hvilken som helst drage, men en Drageherre, ut fra merket hans å dømme. Den siste levende dragen i verden, og han så på ham som en frelser.
Han skyndte seg bort og kastet seg ved dragens føtter. "Drageherre! Min frelser! Jeg lover å være din trofaste tjener fra denne dagen av! Hva du enn trenger, hva du enn ønsker, jeg vil dø i forsøket på å skaffe det til deg. Bare vær så snill... redd oss fra den onde Lykan-dronningen!"
Dragen kastet et foraktelig blikk på den krypende vampyren. "Reis deg," beordret han, og vampyren reiste seg raskt, ivrig etter å etterkomme enhver ordre.
"Du er vampyr," observerte Dragen, mer som en konstatering enn et spørsmål.
"Ja, Drageherre," bekreftet vampyren.
"Hvor har alle dragene blitt av?"
Vampyren ble tatt på sengen av spørsmålet. "Du er den eneste som lever, Min Herre."
"Hva mener du med at jeg er den eneste?!" Dragens stemme drønnet, og skremte vampyren.
"Eksplosjonen… den… den drepte alle i imperiet. Jeg prøver fortsatt å forstå hvordan du klarte å overleve," forklarte vampyren.
Dragens blikk vendte tilbake til ruinene han hadde kommet fra, ansiktet fylt med fortvilelse. Overveldet av sorg, vaklet han tilbake til steinhaugen og sank ned på knærne. Frantic begynte han å grave gjennom restene, en følelse av galskap tok over ham. Og der, blant steinene: fragmenter av en drages hodeskalle, ett etter ett, hver bit en knusende påminnelse om tragedien som hadde rammet hans slag. Overveldet av sorg klarte han ikke å holde tilbake smerten, og slapp ut et hjerteskjærende skrik som ekkoet gjennom det øde landskapet.
"Jeg forstår ikke... det krever mer enn bare noen bomber for å ta ut et helt imperium av drager," mumlet Dragen, tonen fylt med vantro.
"Ikke hvis bombene er blandet med svart zaphynitt," avslørte vampyren, stemmen alvorlig.
Dragens øyne flammet av raseri da han vendte blikket tilbake til vampyren. "Hvem gjorde dette?"
"Lykanerkongen, Ezra," svarte vampyren høytidelig.
"Hvor er han nå?! Jeg skal rive ham i stykker med mine bare hender!" brølte Dragen, hevnlysten tydelig.
"Han er død, Drageherre. Det var et selvmordsoppdrag. Han og mennene hans kom med bomber festet til kroppene sine. Han lurte Keiserdragen til å tro at han kom for å inngå en våpenhvile, og sprengte dette stedet i biter."
En åre pulserte på Dragens panne mens raseri strømmet gjennom blodet hans. Hans folk hadde blitt massakrert av en lavere art, og han brant med et ønske om hevn.
"Hans make styrer fortsatt? Du ber meg redde deg fra henne?"
"Nei, Drageherre. Ikke hans make. Hans datter sitter nå på tronen."
Dragen husket levende Lykanerkongens datter. Deres siste møte hadde etterlatt en bitter smak i munnen hans.
"Du ber på mine knær om å redde deg fra en seksten år gammel hunulv?"
Vampyren kastet et blikk på Dragen, innså at han ikke var klar over tidsgapet siden massakren av hans slag. "Hun er ikke seksten, min herre... Hun er tjueseks år gammel."
"Tjueseks?! Visenya?! Prinsesse Visenya?! Hun er seksten år gammel!"
"Nei," svelget vampyren. "Hun er ikke lenger en prinsesse. Hun er nå Lykanerdronningen, og har vært det i de siste ti årene. Hun var seksten da hun besteg tronen, da hennes far slaktet ditt folk... da han slaktet din familie."
Dragen var rystet av vampyrens avsløring, lamslått over at et tiår hadde gått siden den tragiske hendelsen. Tyngden i stemmen hans, skjegget som dekket ansiktet hans—tegn på årene som hadde blitt stjålet fra ham. Som attenåring hadde han aldri klart å gro et skjegg av denne størrelsen. Han var ikke lenger en tenåringsgutt; han var nå tjueåtte år gammel og hadde mistet alt.
"Hvem styrer ved hennes side?" spurte Drageherren gjennom sammenbitte tenner.
"Eh… vel, hun har en nestkommanderende…"
"En konge?! Har hun en konge?!" Drageherrens stemme gjallet med en følelse av hastverk.
"Nei, Drageherre. Hun har ikke tatt en konge. Faktisk går det rykter om at hun er uten make."
Spenningsnivået i dragens kjeve myknet ved den informasjonen. Han hatet seg selv for å finne lettelse i at hun ikke hadde giftet seg med en annen, fordi han hadde planer om å gjøre Visenyas liv til et levende helvete. Blendende av sin enorme sinne og smerte sverget han at noen skulle betale for hennes fars ugjerninger. Hvis han var sint på henne før, hadde det nådd et helt nytt nivå nå, spesielt siden han klandret henne for alt som hadde skjedd med hans slag.
"Bor Vampyrkongen fortsatt i sitt slott?" presset Dragen.
"Nei, det har vært forlatt i årevis nå, siden vi alle har vært tvunget til å migrere for mat."
"Bra, jeg skal gjøre krav på den eiendommen som min egen. Jeg trenger å spise og fylle på styrken min før jeg besøker… Lycan-dronningen." Han sa de siste ordene med en bitende tone.
Vampyren nikket tilfreds, og nøt tanken på at Lycan-dronningen skulle møte konsekvensene for deres lidelser.
"Vær så snill, ta meg med deg, Drageherre," ba vampyren.
Dragen gransket ham et øyeblikk. Vampyren virket skitten og heller syk. Likevel bestemte han seg for å ta ham med, innseende at han kunne fortelle ham alt han hadde gått glipp av de siste ti årene.
"Jeg vil bære deg i klørne mine. Bare de privilegerte rir på ryggen min."
"Takk, Drageherre. Forresten, hva er navnet ditt?"
"Lucian, men du skal tiltale meg som Drageherre."
Vampyren så på Lucian i ærefrykt. "Drageherre Lucian, du er den eldste avkommet til Keiserdragen."
"Det var jeg," svarte Lucian kort.
"Vel, jeg er beæret over å gjøre din bekjentskap. Vil du vite navnet mitt?"
"Nei."
I løpet av et øyeblikk skiftet Lucian til sin drageform og grep vampyren opp i en av klørne sine, før han fløy av gårde inn i natten. På vei til det forlatte vampyrriket, stoppet han for å spise en bison, og følte seg sterkere for hvert minutt. Til slutt ankom han kong Lazarus' slott med sin reisefølge, som hadde gitt ham en historieleksjon om de siste ti årene.
Vampyren forklarte hvordan hans rike hadde blitt angrepet av en hær av Lycans ledet av en sytten år gammel Visenya. Hun kjempet mot kong Lazarus direkte, nesten drepte ham til han ba om nåde. Hun frigjorde alle deres menneskelige slaver og forbød slaveri og konsum av menneskeblod.
En traktat ble signert den natten, som garanterte bærekraftige matressurser for vampyrer. Imidlertid hadde Visenya angivelig ikke holdt sin del av avtalen. Vampyrer hadde sultet i nesten et tiår, og ble dømt til døden for et øyeblikks svakhet.
Lucian måtte innrømme at Visenyas beleirings- og kampstrategi var ganske imponerende. Det var også klart for ham at hele vampyrrasen foraktet henne, og han ville bruke dette til sin fordel for å forsterke hennes lidelse.