Visenya, den lykanske dronningen
-To måneder tidligere-
"Før inn den anklagede," befalte Visenya, stemmen hennes autoritær og full av kongelighet, mens hun satt på tronen med verdighet.
To vakter bar inn en sykelig utseende vampyr, for svak til å stå på egne ben. Vampyren løftet blikket mot Visenya, men holdt hodet bøyd, mens han freste av avsky.
"Min dronning," kunngjorde Caspian, "denne skapningen ble tatt på fersk gjerning mens han tappet blodet fra en tolv år gammel jente."
Visenyas øyne brant av raseri da hun så på blodsuget. Om hun skulle være ærlig med seg selv, ville hun innrømme at hun nærte et dypt hat mot vampyrer. For henne var vampyrisme et ondt virus hun ønsket å utrydde fullstendig.
"Jenta... overlevde hun?" spurte hun, blikket fortsatt festet på forbryteren foran seg.
"Nei, det gjorde hun ikke, min dronning," svarte Caspian med en alvorlig stemme.
Visenya lukket øynene, en bølge av sinne raste gjennom henne. Angrepene på voksne av vampyrer var allerede hjerteskjærende, men den nådeløse drepingen av et uskyldig barn traff henne dypt i sjelen.
Hun åpnet øynene og festet blikket på den avskyelige skapningen igjen. "Jeg dømmer deg herved til døden ved sollys, tre soloppganger fra i dag," erklærte hun mens hun reiste seg fra tronen.
Vampyren brøt ut i en maniakalsk latter, noe som fikk Visenya til å stoppe opp i stegene. Øynene hennes gransket den elendige skapningen, som så ut til å ha sunket ned i galskap.
"Hva er så morsomt?" spurte hun, stemmen en blanding av sinne og nysgjerrighet.
Vampyren hånflirte, blottet sine hoggtenner. "Du dømmer meg til døden for ett enkelt mord når du selv har begått utallige."
"Jeg har ikke drept noen," svarte Visenya bestemt.
"Løgn!" ropte blodsuget, ordene hans skapte uro blant de tilstedeværende i retten. "Hver dag dør mitt slag av sult under ditt styre! I årevis har vi lidd under dine hender mens ditt slag spiser, drikker og lever deres glade små liv!"
Visenyas blikk ble hardt, hennes besluttsomhet urokkelig. "Jeg har sørget for ressurser til dere alle. Hvis dere er for stolte til å akseptere dem, er ikke det mitt problem," erklærte hun med en rolig autoritet.
"Ressurser?!" Vampyren fnyste. "Du forventer at vi skal konsumere blodet fra slaktede kyr? Det er som å be deg om å spise rottekjøtt og finne tilfredsstillelse!"
"Hvis varulver og mennesker sultet, ville vi gladelig spise rottekjøtt uten klage," svarte Visenya. "Dessuten, selv om vi var utsultet, ville vi aldri angripe unge, uskyldige jenter."
"Jeg ville ikke ha drept henne om jeg ikke hadde vært underernært fra begynnelsen!" argumenterte vampyren.
"Er det så?" Visenya gikk nærmere parasitten, uten å bryte øyekontakten. "Jeg husker hvordan det var da drager styrte verden. Mennesker var likestilt med skitten under føttene deres, og deres egen konge støttet deres slaveri og barbariske behandling. De ble sett på som intet mer enn eiendom, brukt til å leve ut alle deres perverse lyster. Ingen av dere brydde dere om en døde, eller to, eller tre, eller hundre... men den regjeringen av skrekk er over nå. Så lenge jeg er dronning, vil mennesker bli behandlet som alle andre, og hvis noen bryter lovene jeg har innført for å beskytte dem, vil de bli håndtert deretter."
"Er det derfor ditt slag slaktet alle dragene?" spottet han.
Visenya knyttet tennene, stemmen stram av sinne da hun svarte, "Ingen som lever i dag hadde noe å gjøre med det."
"Dere slagslaktet dragene, og nå vil dere utrydde vampyrene også!" anklaget han.
Visenya sto rakrygget, stemmen hennes fast. "Dine anklager har ingen tyngde, og det er ikke jeg som står for retten her! Vakter... ta ham bort!"
"Vi vil reise oss igjen, og det blir deg som kryper ved våre føtter!" ropte han. "Vi skal bruke deg til du er ingenting annet enn en utslitt hore! Du skal se! Du vil be om nåde! En nåde som aldri vil komme!"
Han skrek sine meningsløse ord mens han ble dratt ut av rettssalen av Visenyas vakter. Skrikene og den gale latteren hans ga gjenklang hele veien ned til fangehullet, og ble hengende i luften. Visenya forlot rettssalen, med fingrene presset mot tinningene, mens hun forsiktig masserte bort hodepinen som var i ferd med å bygge seg opp.
"La ikke den blodsugeren gå deg på nervene," trøstet Caspian mens han skyndte seg etter henne.
"Du vet hvor mye det plager meg når vi blir beskyldt for det min far og hans infanteri gjorde," sa hun, stemmen hennes preget av frustrasjon. "Det er som om jeg er tvunget til å bære hans forbrytelser resten av livet."
"Jeg tror faren din gjorde oss en tjeneste," sa Caspian, i et forsøk på å tilby et annet perspektiv. "Verden er mye bedre uten de ildsprutende øglene."
"Min far begikk folkemord, Cas," svarte Visenya bestemt. "Jeg godtar ikke det. Tusenvis av mennesker døde den dagen, både drager og mennesker. Det han gjorde var galt og dypt urovekkende."
"La det gå, Vee. Det har gått ti år, du kan ikke fortsette å la det tære på deg," oppfordret Caspian, med stemmen fylt av bekymring. "Følelsene dine har alltid styrt din bedre dømmekraft, men du må lære å legge dem til side og se det store bildet. Din fars handlinger resulterte i verdensfred, noe denne verden aldri har kjent."
"Før eller siden, alt kommer med en pris, Cas... alt," sa hun, med en tone tung av byrde.
Til tross for Visenyas Alfa-avstamning og røffe ytre, forble hjertet hennes kompasset hennes. Det var en egenskap som både drev Caspian til vanvidd og gjorde ham glad i henne. De hadde kjent hverandre siden barndommen og hadde vært bestevenner så lenge de kunne huske.
Caspian var av sterk Beta-blod og var derfor alltid bestemt til å være hennes nestkommanderende. Da han møtte ulven sin, visste han umiddelbart at hans make var død. Det var ingen lenke, ingen forbindelse. Den eneste trøsten han fant, var i det faktum at han aldri hadde kjent henne. Han ville aldri vite hvordan hun døde, men han antok at det måtte ha vært da hun var veldig ung.
Da Visenya først skiftet til ulven sin, visste hun dypt inne at hennes make var der ute et sted... hun kunne føle ham. Til tross for å ha arrangert utallige banketter og fester, og invitert lykantropere og mennesker fra alle hjørner av riket, hadde hun aldri en gang krysset stier med sin skjebnebestemte make. Ti lange år hadde hun ventet på ham trofast, bare for å bli møtt med skuffelse og en smertefull lengsel.
Moren hennes hadde bedt henne i flere år nå om å gi opp søket og gifte seg med Caspian i stedet. Men Visenya hadde sta nektet, gang på gang, inntil selv Caspian ba henne om å revurdere.
Visenya elsket Caspian og kunne ikke forestille seg et liv uten ham. Hun kunne heller ikke benekte hans uomtvistelige tiltrekningskraft - den høye, muskuløse figuren, det bølgete, skitne blonde håret som rammet inn ansiktet hans perfekt, og de gjennomtrengende blå øynene som hadde kraften til å gjøre enhver kvinne svak i knærne og drømme om å være hans kjærlighetsinteresse.
Det var imidlertid ett uomtvistelig problem—Caspian var ikke hennes utvalgte. Hun kunne ikke se for seg å elske ham med den samme intensiteten og forbindelsen hun lengtet etter å dele med sin sjelevenn. Innerst inne visste hun at Caspian ville behandle henne godt, slik han alltid hadde gjort, og hun anerkjente dybden av hans følelser, som gikk utover bare vennskap.
Visenyas vurdering av Caspians hengivenhet var korrekt; han var ubestridelig hodestups forelsket i henne. Han fant hennes uovertrufne skjønnhet fengslende, med de store, gyllenbrune øynene og de fallende krøllene som nådde ned til livet hennes. Han dagdrømte ofte om å kysse de fyldige leppene hennes lidenskapelig og ømt stryke hennes myke, olivenhud.
"Vee, har du bestemt deg for forslaget mitt?" Caspians stemme brøt stillheten.
Visenya krympet seg, som om Caspians spørsmål hadde påført henne fysisk smerte. Hun var i ferd med å trekke seg tilbake til sitt private soverom, hånden hennes allerede om dørhåndtaket, da han stilte spørsmålet hun hadde håpet å utsette i enda en dag. "Cas... jeg er sliten. La oss snakke om det i morgen."
"Du sier alltid det. I morgen, i morgen, i morgen. Vel, det er i morgen nå, Visenya, og jeg fortjener et svar," insisterte han.
"Cas... jeg..." Hun nølte, stemmen svant hen.
Før Visenya kunne komme med en ny unnskyldning, tok Caspian hånden hennes i sin og gikk ned på ett kne foran henne. Han så inn i de store, brune øynene hennes med en overveldende kjærlighet, og gjorde deretter noe hun aldri hadde forventet at han skulle gjøre.
"Visenya, alt ved deg fengsler meg—ikke bare din åpenbare skjønnhet, men også din sterke vilje og vakre hjerte," sa han mykt. "Du er ikke bare min beste venn, men den eneste kvinnen jeg vil tilbringe resten av livet med. Jeg har stått ved din side gjennom tykt og tynt, og jeg vil fortsette å gjøre det som din mann og far til dine unger. Jeg lover å behandle deg som den dronningen du er, hver eneste dag til mitt siste åndedrag. Du og jeg er begge uten utvalgte, og så merkelig som det kan høres ut, har jeg kommet til å tro at det bare kan bety at vi var ment for hverandre. Jeg elsker deg, Visenya. Vær så snill, si at du vil bli min kone."
Med skjelvende hender åpnet Caspian en liten eske og avdekket en blendende blå safir diamantring. Det var den samme ringen hennes far en gang hadde gitt til hennes mor, et symbol på varig kjærlighet og forpliktelse. Caspians frieri var intet mindre enn vakkert; hun kunne ikke nekte for de overveldende følelsene som strømmet gjennom henne. Likevel, en vedvarende smerte trakk i hjertet hennes, vissheten om at den hun virkelig lengtet etter kanskje aldri ville si de samme ordene.
Caspian hadde rett; hun var uten utvalgt. I ti lange år hadde hun forgjeves lett etter sin skjebnebestemte partner. Sannheten var at Visenya hadde mistet håpet for lenge siden. Som tjueseksåring presset ansvaret tungt på skuldrene hennes. Verden trengte en Lycan-konge, samt arvinger for å føre arven videre. Da hun så på ringen som lå i sin delikate eske, visste hun at det bare var ett svar hun kunne gi.
"Okay, Caspian. Jeg vil bli din kone," hvisket hun, med en stemme fylt av en blanding av takknemlighet og resignasjon.
"Hva?! Jeg mener... du vil?!" Caspians øyne lyste opp av glede, og han gled raskt ringen på Visenyas finger.
"Hun sa ja!" utbrøt han, ute av stand til å holde tilbake sin begeistring mens han hoppet opp på føttene.
Visenyas mor og lillesøster kom plutselig til syne, ansiktene deres strålende av uhemmet glede. "Åh, så dette var alt en plan?" mumlet Visenya irritert for seg selv.
"Åh, slutt å sutre," ertet Sarai, med et lurt glimt i øyet. "Jeg trodde aldri du ville si ja. Jeg var sikker på at du ville bli en gammel ku og være alene for alltid."
Visenya sukket, tydelig irritert. "Wow, takk, mor," svarte hun sarkastisk.
"Er Cas broren min nå?!" spurte Synora, øynene store av spenning.
Visenya knelte ned til sin unge søster og pirket henne forsiktig på nesen med fingeren. "Vel, jeg antar at når vi er offisielt gift, så blir han det," forklarte hun med et smil.
"Ja! Jeg har alltid ønsket meg en bror!" utbrøt Synora, ansiktet hennes lyste opp.
Caspian, ute av stand til å holde tilbake gleden, løftet lille Synora opp i armene sine og snurret henne rundt. "Jeg har vel egentlig alltid vært storebroren din," sa han med en latter. Med et lurt smil snudde han Synora opp ned og kilte henne på magen, noe som fikk henne til å bryte ut i latterkrampe.
Lyden av latteren hennes varmet Visenyas hjerte og brakte et smil til ansiktet hennes. Synora var bare ti år gammel og hadde aldri sett en drage i sitt unge liv. Hun var fortsatt i mors mage da alle dragene ble drept. For henne var drager bare legender og folkeeventyr, noe som eksisterte kun i fantasien hennes.
"Kom igjen, Synora," ropte Sarai. "Du må hjelpe meg med å gjøre alt klart til i morgen kveld."
"Hva skjer i morgen kveld?" spurte Synora.
"Vi må forberede alt til bryllupet, selvfølgelig," svarte Sarai.
"Bryllupet?! Mor! Jeg kan ikke gifte meg i morgen! Vi har nettopp forlovet oss!" protesterte Visenya.
"Å nei, det gjør du ikke," irettesatte Sarai. "Du skal ikke utsette dette lenger. I morgen er bryllupet, og det er endelig."
Sarai marsjerte av gårde med Synora trippende ved siden av seg, og etterlot Visenya stående der med munnen åpen. Hun vendte oppmerksomheten mot Caspian og ga ham et sint blikk som tydelig viste hennes følelser av svik.
Han nærmet seg sakte med hendene hevet i overgivelse. "Jeg hadde ingen anelse om at hun skulle planlegge et bryllup til i morgen, jeg sverger."
"Men du protesterte ikke heller!" snappet Visenya.
"Vee, det er bare en seremoni... vi gifter oss, jeg blir kronet til Lycan-konge, men alt annet vil skje på din tid. Jeg lover at jeg ikke vil presse deg til noe du ikke er klar for."
Det virket som en rimelig nok avtale for Visenya. Hun kunne gjennomføre seremonien og kroningen, men hun trengte kanskje litt tid før hun kunne bringe seg selv til å gå til sengs med Caspian.
"Greit, jeg antar at det høres rimelig ut," innrømmet hun til slutt.
"Dette kommer til å ordne seg. Jeg lover at du ikke vil angre på avgjørelsen din, og i morgen blir en dag du aldri vil glemme," forsikret han.
Caspian lente seg inn for å kysse Visenya på leppene, men hun vendte ansiktet til siden, noe som fikk ham til å gjøre det samme, til de begge endte opp med et klønete kinn-mot-kinn kyss. Han ga henne et beroligende smil da han ønsket henne god natt og gikk nedover den lange korridoren.
Visenya lurte på om det alltid ville føles ubehagelig å delta i slik fysisk kontakt med Caspian, eller om det ville bli lettere med tiden. Hun fortalte seg selv at hun gjorde det rette. Hvis hun måtte gifte seg med noen som ikke var hennes sjelevenn, måtte det vel være Caspian, måtte det ikke?