Kapittel 11 Den plutselige bekjennelsen
Hazel la alt på bordet til slutt.
George, fortsatt helt uberørt, slengte seg ned på sofaen på avdelingen, med beina i kors som om han eide stedet.
Hazel følte seg litt forvirret, 'Er ikke dette min avdeling?'
George, fortsatt på sofaen, snakket endelig, "Jeg trodde frøken Astor var en smart kvinne."
Hazel rynket pannen, litt irritert.
"Leo trenger en mamma," sa George med den glatte stemmen sin, som om det var den mest åpenbare tingen i verden.
"Og?" Hazel hevet et øyenbryn, uten å forstå hva han mente.
George så på henne som om hun var en idiot.
Hazel skjønte fortsatt ingenting.
George senket farten, stemmen hans ble dypere. "Leo liker deg. Så, frøken Astor, du burde forstå at jeg prøver å vinne deg over."
Hazel var målløs. Det hadde hun ikke forventet i det hele tatt!
Alt hun følte var at han rotet med livet hennes, og det begynte allerede å gå henne på nervene.
Da Hazel forble stille, la George til, "Frøken Astor, du trenger ikke svare meg med en gang. Tross alt kjenner du meg ikke godt nok ennå."
Hazel himlet med øynene innvendig. De var praktisk talt fremmede som tilfeldigvis hadde møtt hverandre.
Hvorfor skulle hun bry seg om å bli kjent med en fremmed? Spesielt en som allerede forstyrret livet hennes.
Hun tok et dypt pust for å holde seg rolig. "Mr. York, er du ikke litt for avslappet om dette?"
George hevet øyenbrynene litt.
Hun var allerede vanskelig å nærme seg, og nå hadde han skjøvet henne enda lenger unna.
Hazel hadde det der 'hold deg unna meg'-blikket, øynene kalde, tydeligvis ikke ønsket noen nær.
George kjente hjertet synke litt.
"Bare fordi sønnen din liker meg, forfølger du meg? Er jeg for Mr. York noen som lett kan erstattes? Hvis sønnen din slutter å like meg og liker en annen kvinne, vil du da droppe meg og gå etter henne? Ser du etter en livspartner eller en heltidsbarnevakt? Hvis det er en barnevakt, teller du meg ut." Hazel kjente en klump av sinne, tonen hennes tung. "Beklager, men jeg er ikke enig i ditt syn på forhold."
Georges uttrykk endret seg litt. Han uncrossed beina og lente seg litt fremover.
"Beklager, frøken Astor, jeg uttrykte meg ikke klart," forklarte han raskt, "Å forfølge deg har ingenting med sønnen min å gjøre, det bare så skjer at både sønnen min og jeg liker deg."
Da hun hørte dette, falt Hazels munn litt åpen i overraskelse.
Hun tenkte, 'Er han i ferd med å erklære sin kjærlighet til meg? Men hvorfor høres det så tilfeldig og tankeløst ut? Vi har bare kjent hverandre i noen timer.'
"Frøken Astor, vær trygg, Leo vil ikke like en annen kvinne før han er voksen," sa George tydelig, "I vår familie har vi en tradisjon for å være trofaste i forhold."
Hazel tenkte, 'Er George i ferd med å skryte av sønnen sin eller seg selv? Eller er dette et løfte til meg? Men hans erklæring og løfte er hans egen sak, ikke sant? Hva har det med meg å gjøre? Jeg er ikke forpliktet til å si ja til ham. Joda, jeg liker Leo. Men det betyr ikke at jeg må like Leos far også.'
Hun hadde bare møtt George noen få ganger, hun kunne ikke gi ham den følelsesmessige responsen han ønsket, "Jeg bryr meg ikke om hva Mr. Yorks intensjoner er med å si dette til meg, og jeg bryr meg ikke om hva du tenker. Uansett, jeg kan tydelig fortelle deg, jeg vil ikke gå med på din forfølgelse."
George stirret på henne, uten å gå glipp av en eneste endring i uttrykket hennes.
"I fremtiden, vennligst ikke bry deg med meg, Mr. York. Vi har bare et enkelt erstatningsforhold for skaden, ikke noe mer," sa Hazel.
"Frøken Astor har rett til å avslå min oppmerksomhet, og jeg har rett til å avslå frøken Astors forespørsel," avbrøt George henne.
Hazel holdt på å sette noe i halsen av hans dominerende tone og tenkte, 'Er det slik mektige mennesker alltid oppfører seg? Så sjefete og autokratiske, uten å tillate motstand? Hva er greia med det?'
Hun ble ganske sint og svarte skarpt, "Vet du i det hele tatt hva slags person jeg er? Du våger å si at du vil forfølge meg? Vet du om min fortid? Vet du hvordan folk i Phoenix City snakker om meg?" Hennes stemme bar plutselig et hint av umerkelig sorg, "Jeg er langt fra så god som du tror, Mr. York."
George's blikk var uforanderlig. "Jeg tviler aldri på min vurdering, og jeg bryr meg aldri om såkalte fortider."
Hazel fnyste, "Noen sa en gang det samme til meg, men hva skjedde senere?" Hun spredte hendene, lo bittert.
Med en tidligere sak nettopp avsluttet, hvordan kunne hun tro på George? Han var bare en fremmed hun hadde kjent i noen få timer.
Hvem kunne være dum nok til å falle for den samme linjen to ganger?
Luften ble plutselig stille.
"Du bør ikke sammenligne meg med avskum," Georges uttrykk myknet, øynene beveget seg litt.
Hazels hjerte skalv litt.
Hans uttrykk fikk henne plutselig til å føle at hun virkelig hadde misforstått og fornærmet ham.
Hazel lo plutselig, uten å vite hvorfor hun lo.
Kanskje var det fordi det endelig var noen som stod på hennes side ubetinget.
Tross alt, alle mente at hun ikke fortjente å være med Erik. Inkludert hennes biologiske far, Aiden.
"I den kommende tiden, vennligst se nøye, frøken Astor, og se forskjellen mellom meg og det avskummet," sa George, mens han så på Hazels smil, øynene hans tydelig i bevegelse.
Hazel tenkte, 'Hva mente han? Hadde han virkelig planer om å forfølge meg?'
Etter å ha sagt dette, reiste George seg og gikk mot sykehussengen.
"Mr. York," Hazel, som nettopp forsto ordene hans, ropte raskt til ham.
George snudde seg.
"Jeg foreslår at du lærer om min fortid," sa Hazel alvorlig.
"Ingen nødvendighet," svarte George. Han sa dette bestemt, plukket så opp den sovende Leo fra sengen, og gikk bare.
Hazel så dem gå, satte seg tilbake på sengen og ringte en samtale, "Hei, Mr. Thompson, det er Hazel."
"Hei, frøken Astor," svarte Liam Thompson høflig.
"Jeg vil ta tilbake Galaxy Group som tilhører meg nå. Er det et problem?" sa Hazel.
"Selvfølgelig ikke," sa Liam direkte, "Din mors testament sier tydelig at Galaxy Group tilhører frøken Astor. Du kan ta det tilbake når som helst du vil."
Siden morens død hadde Galaxy Group, et klesfirma moren hennes hadde grunnlagt alene før ekteskapet, blitt arvet av den da mindreårige Hazel og administrert av hennes verge, Aiden. Senere, selv om hun hadde blitt myndig, ble hun sendt utenlands av Aiden. Så Galaxy Group forble i Aidens hender. Da hun returnerte til landet med Erik, hadde hun planlagt å ta over og administrere morens selskap, men endte opp med å bruke for mye tid på å hjelpe Erik med å håndtere Murphy Groups krise. Så hun hadde ikke hatt tid til å fokusere på det og hadde utsatt det til nå.
Nå var det ingen grunn til å hindre henne i å ta over og lede morens arv, Galaxy Group.
Hazel sa, "Mr. Thompson, jeg trenger at du blir med meg til Galaxy Group når tiden er inne."
"Ingen problem, jeg er klar når som helst," svarte Liam uten å nøle.
Hazel ble på sykehuset en uke til før hun ble utskrevet, takket være Georges hjelp.
I løpet av den uken kom Leo ofte for å besøke henne. Hver gang han kom, ble han lenge.
Hazel tenkte, Leo var ganske stakkarslig også. Han hadde ingen mor siden han var liten og måtte ha vært veldig fratatt morskjærlighet.
Når hun tenkte på dette, la hun alt annet til side og fokuserte på å tilbringe tid med ham.
Noen ganger falt hun i tanker, 'Hvis det barnet fra den gang fortsatt var her, ville han vært omtrent på Leos alder nå. Hvis han fortsatt levde, ville han vært like søt som Leo? Hvis han fortsatt var her, ville hun ikke vært så alene i denne kalde verdenen. Det ville vært et barn som kunne være hennes støtte og hennes eneste familie.'
Hun kunne ikke tenke på det. Hver gang hun gjorde det, gikk hjertet hennes gjennom en torturerende smerte.
Hun så på Leo med milde øyne. Og hun måtte innrømme, hun følte en naturlig nærhet til Leo.
Men en ting hun ikke var fornøyd med, var at hver gang Leo kom for å besøke henne, kom George alltid sammen.
Det var ikke det at George var spesielt irriterende. Det var bare det at hans nærvær fikk Hazel til å føle seg mindre avslappet.
Siden dagen George innrømmet og sa at han ønsket å vinne henne, hadde hun ikke lagt merke til at han tok noen spesifikke handlinger. Selv når han fulgte Leo til rommet hennes, satt han stille på sofaen, enten med forretningssaker eller stille og så på Leo leke med henne.
Det var som om han fortalte Hazel å late som om han ikke var der, men hun kunne ikke ignorere hans tilstedeværelse.
Hazel hadde mange tvil i hodet om denne merkelige mannen.
Hun rynket pannen, husket Georges ord og handlinger den dagen, og begynte å mistenke at George kanskje hadde vært full og sagt de tingene på innfall, ikke noe å ta seriøst! Eller kanskje visste han ikke engang hva det betydde å vinne noen?
Den eneste måten Hazel virkelig kunne føle hans såkalte innsats på, var hans insistering på å få Zaid til å lage næringsrike måltider til henne hver dag, som stadig falt mer i smak hos henne.
På dagen for utskrivelsen pakket hun sakene og var klar til å dra.
Leo sto i døren og så på henne med et trist uttrykk, nesten på gråten, som en liten valp som skulle forlates av sin eier.
Han dro forsiktig i Hazels klær, så opp på henne, uvillig til å skilles. "Mamma, kan jeg fortsatt få se deg?"
Hazel kastet et blikk på den uttrykksløse George som sto ved siden av ham, for en sterk kontrast.
"Det kan du." Hazel, som ikke hadde fått fullstendig tilbake bevegelsen i beinet, rakte ham en liten papirlapp. "Dette er telefonnummeret mitt. Hvis du savner meg, ring meg. Hvis jeg har tid, kommer jeg og besøker deg."
Leo så på henne trist. "Du må holde ord. Voksne kan ikke lyve for barn."
Hazel så på ham mildt. "Leo, jeg vil aldri lyve for deg." Hun reiste seg deretter. "Ha det, Leo."
Leo vinket til henne med tårer i øynene. "Ha det, mamma, vær forsiktig når du går."
Hazels hjerte ble varmt på en uforklarlig måte. Kanskje var det fordi siden moren hennes gikk bort, hadde ingen i denne verden snakket så mildt til henne og brydd seg om henne.
Men at Leo alltid kalte henne 'Mamma' var ikke akkurat passende.
Uansett hvor mye hun prøvde å få ham til å endre det, ville han ikke høre.
Hver gang Hazel sa at hun ikke var moren hans og ba ham om å ikke kalle henne det, trodde Leo at hun ikke ville ha ham lenger, og øynene hans fyltes straks med tårer.
Hun kunne ikke bære å se det, så hun presset ikke på.
Når Leo ble eldre, ville han naturligvis forstå.
Hazels ben hadde ikke grodd helt, så hun brukte fortsatt krykker. Hun humpet av gårde som en skilpadde, men George gikk likevel sakte bak henne.
Hazel ville spørre ham hvorfor han fulgte etter henne. Men George hadde ikke sagt at han skulle følge henne.
Sykehusveien var så bred, det var ingen grunn til å stoppe ham fra å gå.
Endelig nådde de sykehusinngangen, og Hazel pustet lettet ut.
Hun skulle endelig riste av seg denne merkelige George. Hun stilte seg ved veikanten, klar til å vinke på en taxi.
En svart Maybach stoppet plutselig foran henne. Og hun ble overrasket.
Var drosjer virkelig så luksuriøse nå for tiden?
I mellomtiden hadde George allerede gått forbi henne og åpnet bildøren for henne. "Frøken Astor, vær så snill å sette deg inn i bilen."
Hazel så på ham med spørrende øyne.
George sto ved bilen. "Frøken Astor, vær så snill å gi meg en sjanse til å vise meg selv og la meg kjøre deg hjem."
"Jeg kan ta en taxi," sa Hazel.
"Det er vanskelig å få en taxi ved sykehusinngangen," svarte George.
"Jeg vil ikke bry Mr. York," sa Hazel.
"Det er ingen bry, jeg er ikke den som kjører," svarte George.
Ser på bilene som kom og gikk på veien, satte Hazel seg inn i bilen.
George spurte, "Hvor bor frøken Astor?"
"Willow Street," sa Hazel. Hun bodde ikke i Astor Villa, hvor Astor-familien ikke ønsket henne velkommen.
George instruerte sjåføren, "La oss dra."
Maybachen gled sakte inn i trafikken.
George lente seg plutselig nærmere Hazel.
Hazels hjerte hoppet over et slag.
Hun tenkte, 'Hva planlegger George å gjøre? Hvorfor så nær?'
En myk klikkelyd hørtes.
George hadde festet sikkerhetsbeltet hennes.
Hazel sukket lettet.
George så på henne. "Frøken Astor virker veldig nervøs." Han snudde seg mot henne, kroppen nær hennes, stemmen lav nok til at bare de to kunne høre. "Frøken Astor, er du redd for at jeg kanskje..."
I det trange rommet følte Hazel plutselig at hun fikk kortpustethet. Hun snudde hodet for å se ut av vinduet.
George satte seg tilbake, stemmen rolig. "Frøken Astor, vær trygg, jeg holder alltid meg selv i sjakk."
Hazel svarte uten å tenke, "Du holder deg selv i sjakk? Hvor kom Leo fra da?" Så snart hun sa det, angret hun.
Hun tenkte, 'Det var for overilt, jeg vil bite tungen av meg. Vi er ikke nære nok til å spøke sånn.'
George brydde seg ikke om hennes overilthet, i stedet forklarte han med lav stemme, "Jeg ble tvunget."
Da hun hørte dette, visste ikke Hazel hva hun skulle si, så hun lot som hun var stum. Men inni seg undret hun, 'George er 1,90 meter høy, hvilken kvinne kunne tvinge ham? Det ville kreve mye styrke, ikke sant?'
"Hun må ha vært veldig sterk," sa Hazel høyt.
"Hun var ganske sterk den dagen." George nikket, blikket hans hvilte på henne, og han så på henne med dyp mening.