Kapittel 1
Nerissa POV
Ropene, etterfulgt av skrikene som rev seg gjennom natten, rystet meg ut av den behagelige søvnen. Jeg satte meg opp i sengen, stirret inn i mørket, og kjente hjertet mitt hamre mens jeg forsøkte å forstå hva som skjedde. Døren til rommet mitt ble slått opp, og lyset i gangen blendet meg et øyeblikk, så jeg ikke kunne se hvem som kom inn.
"Nerissa, stå opp, kjære! Nå!" ropte moren min mens hun løp rundt i rommet mitt, tok en ryggsekk og fylte den med klær og andre ting.
Jeg gned søvnen ut av øynene og sa: "Mamma? Hva skjer?"
Hun snudde seg raskt mot meg, satte seg på sengen og grep ansiktet mitt mellom hendene sine. "Det er et angrep på gang. De bryter gjennom, så du må stå opp og kle på deg raskt, for jeg trenger at du kommer deg langt vekk herfra. Hører du meg?" Øynene hennes var fylt med frykt da hun så inn i mine, tryglende om at jeg skulle forstå hva hun sa. Hun slapp ansiktet mitt og dro av meg dyna, trakk meg opp ved armene. "Skynd deg!" oppfordret hun mens hun løp mot vinduet for å se ut før hun fortsatte å samle tingene mine og legge dem i ryggsekken.
Jeg grep jeansene og T-skjorten min, tok dem på, og deretter den svarte hettegenseren. Jeg smatt på meg joggeskoene og var ferdig med å kle meg akkurat idet mamma kom bort til meg. Hun snudde meg rundt og hektet ryggsekken på ryggen min i all hast.
Så snart den satt godt, snudde hun meg rundt igjen, grep ansiktet mitt nok en gang slik at all min oppmerksomhet var på henne. "Nerissa, hør nøye etter nå." Hun holdt ansiktet mitt uten å si et ord, som om hun ventet på å se om jeg fulgte med før hun fortsatte. Jeg nikket, svelget hardt, og kjente hjertet hamre i brystet, uten å vite hva som skulle skje. "Du må forlate disse traktene. Dra langt vekk herfra, Nerissa, ikke snu deg tilbake, uansett hva! Dra langt nordover, til tante Patricia, hun vil vente på deg. Du husker fortsatt hvor hun bor, ikke sant, jenta mi?" spurte moren min.
Jeg nikket mens jeg snakket knapt over en hvisken. "J-ja, det gjør jeg, men, mamma, hvorfor sier du det? Skal ikke du bli med meg?" Jeg hørte den svake panikken i stemmen min da jeg stilte spørsmålet.
Hun lukket øynene før hun lente pannen mot min, og jeg lukket øynene i samme øyeblikk. Jeg kjente henne kysse pannen min før hun trakk seg tilbake for å se på meg igjen. "Jeg er lei meg, jenta mi, men jeg kan ikke bli med deg. Du må forlate dette stedet uten meg. Så lov meg at du kommer deg så langt vekk som mulig og holder deg trygg. Ikke stol på noen. Dra direkte til tante Patricia. Lov meg det, Nerissa." Hun ristet meg i skuldrene, noe som fikk meg til å innse alvoret i situasjonen.
"Jeg lover," sa jeg, stemmen min brast litt mot slutten.
"Bra, nå må vi skynde oss mens vi fortsatt har litt tid." Hun grep hånden min og dro meg etter seg, ut av tryggheten i rommet mitt. Vi gikk rett mot kjøkkenet og bakdøren før vi stoppet opp et øyeblikk for å skanne området for farer. Da vi var sikre på at kysten var klar, satte vi av gårde mot huset til min beste venn, Emily.
Da vi nærmet oss Emilys hjem, så jeg henne komme ut av mørket med moren ved sin side.
"Er de klare, Nancy?" hvisket Emilys mor til min.
Moren min så på oss et øyeblikk før hun svarte, "De er klare. De vil være trygge der."
Fru Macey klemte Emily en siste gang, mens min mor gjorde det samme med meg. Da hun trakk seg tilbake fra omfavnelsen, sa hun, "Husk, dra til tante Patricia og ikke snu deg, uansett hva. Pappa og jeg kommer for dere så snart vi kan. Nå gå, og hold sammen, ikke gå av veien. Vær forsiktig, begge to…" Tårene begynte å renne fritt fra øynene mine og nedover kinnene mens moren min dyttet meg lett fremover, inn i den mørke skogen. "Gå nå! Gå, Nerissa, skynd deg!" oppfordret moren oss. Jeg tok Emilys hånd idet vi begynte å løpe inn i den mørke skogen.
Vi løp gjennom skogen, hoppet over små busker og lave greiner, skrapet opp armer og bein, men lot det ikke bremse oss.
De høye, fjerne lydene av den fryktelige kampen kunne høres, og fikk hjertene våre til å slå raskere, og drev oss til å løpe så fort vi kunne, mens vi etterlot skrikene av redsel fulgt av høye dragerbrøl bak oss. Høye brøl og knurr skremte oss, etterfulgt av skrik av frykt og smerte.
Emily snublet og falt ned på bakken. Jeg dro henne opp og tvang henne til å holde tempoet, ikke ønsket om å bli en del av det som skjedde hjemme. "Kom igjen, vi må fortsette å bevege oss raskt," sa jeg til henne mens vi fortsatte å løpe lenger inn i skogen.
Jeg kunne ikke holde tilbake trangen til å snu meg og se på veien vi kom fra. Det jeg så, fikk hjertet til å krympe seg og pusten satt fast i halsen. Ville, enorme flammer fortærte alt i sin vei.
Hjemmet mitt... hjemmet mitt brant. Jeg kunne føle smerten og lidelsen gjennom båndet vårt. Båndet er det alle i et samfunn, eller flokk, deler. Det binder oss slik at vi kan kommunisere i tankene blant hverandre og vår Alfa, men vi kan også føle smerten ved et tap hvis et flokkmedlem dør en voldsom død, og på grunn av det var det så vanskelig å fokusere på oppgaven vår, å fortsette å løpe og redde oss selv.
Behovet for å dra tilbake og finne familien min, for å hjelpe dem, gjorde det vanskelig for meg å fortsette, men ordene fra moren min, hennes behov, og løftet jeg hadde gitt, presset gjennom smerten som tåkela tankene mine. Jeg rev blikket vekk fra de dansende flammene og snudde meg for å fortsette, løpende fremover med Emily ved min side.
En stor skygge passerte over oss mens vi løp, før et brøl fulgte i dens kjølvann, og fikk øynene våre til å bli store da vi snublet og falt over en trestamme, rett inn i en sølepytt. Sølen ble mer glatt da regnet begynte å falle, noe som gjorde det vanskeligere å bevege seg i rotet.
På et vis klarte vi begge å reise oss, men det var for sent. Vi ble forskrekket da vi så en høy skygge nærme seg fra mørket foran oss. Jeg grep Emilys hånd og snudde oss rundt for å løpe vekk fra de flammende røde øynene med et truende smil på ansiktet til en fremmed. Men i det øyeblikket vi snudde for å løpe bort fra ham, oppdaget vi at vi var omringet av fire andre som sto bak oss.
"Jaså, jaså…" sa en mannlig stemme, den med de flammende røde øynene. "Hva har vi her?" spurte han mens han klikket med tungen.
Jeg snudde meg rundt og så på ham med avsky. "Hold deg unna oss! La oss være i fred!"
Han lo og vippet hodet til siden, så på meg med underholdning og en pigg av interesse i øynene. "Liten ildsjel, er du ikke?"
Han tok et skritt nærmere så han sto foran meg. "Vel, jeg kan tenke meg et par måter vi kunne bruke den ildsjelheten din på…" Han løftet hånden og plukket forsiktig en lokk av håret mitt. Men før han kunne gjøre noe med det, slo jeg hånden hans vekk, uten å bry meg om konsekvensene. Jeg beveget meg ut av hans rekkevidde, tok et skritt tilbake og støttet utilsiktet på Emily som sto rett bak meg, noe som bare fikk ham til å le enda mer. Han så over skuldrene våre og snakket til mennene som sto der stille og ventet på hans kommandoer. "De skal tilbake med oss… i live. Jeg ser frem til å tilbringe litt… kvalitetstid med denne ildsjelene. Jeg kan allerede fortelle at det vil bli så mye… moro."
Kvalmen steg i halsen min da to sterke hender grep mine og brøt kontakten med Emily mens den andre krigeren holdt henne tett i sin omfavnelse. De trakk meg bakover og kastet meg over skulderen, bar meg inn i det ukjente.
Jeg forsøkte å befri meg selv, slo og sparket mot fangen min, men det var nytteløst, og et minutt senere ble jeg kastet over en enorm, skjellete rygg. Jeg ble målløs da vi begynte å stige opp fra bakken og inn i luften.
Det var da jeg innså at jeg ble båret av en enorm drage. Frykten grep hjertet mitt mens jeg lette etter Emily, men jeg kunne ikke se henne noe sted. Det eneste jeg kunne se var en annen drage som fløy bak oss.
Jeg følte at jeg hadde sviktet moren min og løftet jeg ga henne, så jeg ba til Månegudinnen om å gi meg mot og styrke til å finne en måte for Emily og meg selv å rømme fra våre fangevoktere. Mor advarte meg om å ikke skifte ofte, og i hvert fall ikke foran noen som ikke var familie eller av samme skifterart, men dessverre forklarte hun aldri den virkelige grunnen til det.
Etter en stund begynte dragen å fly lavere, og snart var vi nede på bakken. Før jeg rakk å tenke på å rømme, ble jeg grepet igjen, kastet over en skulder og båret gjennom en høylytt folkemengde som så ut til å være i feststemning. Jeg innså at det var de som hadde angrepet hjemmet mitt og familien min, og skadet mange av flokkmedlemmene våre og andre av vår art. Frykten jeg følte tidligere var nå borte, erstattet med hat og sinne.
"Ta dem med inn," beordret mannen fra tidligere, og fikk den som bar meg til å gå foran og passere de nysgjerrige tilskuerne som sto rundt oss. Jeg kunne ikke se hvor vi var på vei, men fra det lille jeg kunne se, var vi inne i en enorm bygning som så ut som en gigantisk herregård. Utsiden minnet meg om de imponerende, franske kolonistil husene jeg alltid har beundret, men ikke denne gangen. Denne gangen ønsket jeg å komme meg så langt unna som mulig.
Vi gikk gjennom det som virket som en gang og inn i et rom hvor mer latter og feiring kunne høres. Alt stoppet i det øyeblikket vi kom inn, og jeg kunne føle øynene til mange som så vår vei. Jeg presset håndflatene mine mot ryggen til fangevokteren min, holdt meg oppe for å se hvor de tok oss, og for å ha fordelen av en vellykket flukt hvis jeg klarte å befri oss begge. Jeg vred kroppen min, kjempet i grepet til vakten for å prøve å frigjøre meg, men grepet om meg ble bare sterkere, noe som gjorde det umulig å rømme.
"Hva er dette?" spurte en grov mannsstemme da fangevokteren satte meg ned på det kalde marmorgulvet. Raskt reiste jeg meg og fant Emily foran meg. Jeg skyndte meg til henne og holdt henne i armene mine da jeg hørte en latter fra siden av rommet, noe som fikk meg til å se opp og se to høye, flotte menn som så ned på oss.
Pusten stoppet da jeg la merke til en grønnøyd mann som stirret intenst inn i øynene mine. Blikkene våre møttes, og jeg kunne ikke unngå å legge merke til hvor høy han var, med muskler som viste seg bak stoffet i klærne hans, som klamret seg til den kraftfulle kroppen hans som et andre hud. Kroppen hans så anspent ut, og jeg la merke til at nevene hans var knyttet, og strakk den solbrune huden over knokene. Nysgjerrig lot jeg blikket vandre bort fra armene og brystet hans, oppover og la merke til den samme solbrente huden på halsen og ansiktet hans. Håret hans var svart som en ravn, og jeg kunne føle fingrene mine klø etter å dra gjennom det. For å se om det var like mykt og silkeaktig som det så ut.