Kapittel 5: Krigens slutt
Lucas, Alice freste i forakt.
Laurels lepper krøllet seg i avsky, og hun fnyste mot ham. Dette var feigingen faren hennes skrev om. Raseri fylte henne.
"Jeg vil aldri gifte meg med deg."
Lucas lo høyt, "Ikke vær så dum. Jeg er det beste alternativet i flokken! Jeg bryr meg ikke om at du ikke er min make."
Ordene hans traff henne i brystet, og et øyeblikk så hun for seg Basil og Delia, kledd i fine klær og med hånlige blikk rettet mot henne. Magen hennes vrengte seg.
Han smilte skjevt, "Du er pen nok. Når jeg blir alfa, vil du bli min luna."
Kvalmen veltet opp i henne, og hun kjempet den tilbake med sitt sinne. Hvem i all verden trodde han at han var? Hvem i all verden hadde Basil trodd at han var? Prins eller ikke, han var en arrogant, dum mann. Lucas var langt fra like attraktiv, innflytelsesrik eller viktig.
Hun blottet tennene, "Ingen vil være din forbannede luna!"
Lucas slikket leppene sine, øynene hans ble hete mens han lot blikket gli over kroppen hennes, noe som sendte en ny bølge av kvalme gjennom henne.
"Det er ikke noe du egentlig trenger å bekymre deg for. Du kunne aldri virkelig være min luna. Du kan ikke engang jakte ennå!" Han lo. "Jeg trenger ikke det... du passer bedre som den søte katten som varmer sengen min, uansett."
Alice brølte mens Laurel skrek, grep den nærmeste gjenstanden og kastet den mot ham. Tønnen sprakk mot brystet hans og dynket ham i vann. Han dekket ansiktet med et rop.
"Hva i helvete driver du med?!"
Laurel skrek til ham. Sinnen hennes føltes så mye større enn den noen gang hadde vært før, en brennende inferno i stedet for de små flammene hun hadde følt som Laura. Laura hadde måttet passe på manerene sine, kontrollere følelsene sine og oppføre seg deretter, men Laura var død.
Laurel Miller, datter av Jack Miller fra Sapphire Lake Pack, var bare en sytten år gammel ung kvinne. Hun kunne være frekk. Hun kunne være høylytt. Hun kunne banne og slåss og forsvare seg akkurat som hun ville. Hun trengte ikke gifte seg med en prins eller en feiging som trodde han var viktig. Hun trengte ikke tåle hans mishandling eller finne seg i noe som helst.
Laurel var like fri som Laura alltid hadde ønsket å være.
Det er riktig! Alice hylte, henrykt. Vis ham akkurat hva du synes om ham.
"Du er en skamløs drittsekk! En desertør! En feiging og tyv!" Hun freste til ham, rev kaninen ut av hendene hans og dyttet ham bort fra døren sin. Han snublet til siden med et gisp. "Hvorfor skulle jeg noensinne gifte meg med en simpel skapning som deg? Hvem ville noensinne gifte seg med noe som deg?"
Hun dyttet ham igjen, "Kom deg vekk fra huset mitt, og kom aldri i nærheten av meg igjen, ellers sverger jeg til gudinnen at du vil ønske at faren min kom tilbake tidligere!"
Lucas virket frosset, stirret på henne i vantro. Hun kunne ikke tro hvor arrogant han var som trodde at hun bare ville fortsette å tåle trakasseringen hans.
Han rødmet og løftet hånden, "Du--"
Alice og Laurel freste til ham, noe som fikk ham til å blekne og snuble bakover. Den gamle kvinnen, Amanda, kom stormende ut av huset sitt ved siden av.
Hun stoppet og stirret sint på Lucas, "Du! Hold deg unna Laurel!"
Lucas rykket til ved Amandas stemme og senket hånden beskjemmet.
"Elder Amanda--"
Amanda freste til ham, øynene hennes glitret i advarsel. Han dukket hodet og skyndte seg bort. Amanda slappet ikke av før han hadde forsvunnet, før hun snudde seg mot Laurel med et smil.
"For en gnist!" Amanda lo, "Jeg tror jeg skal fortelle faren din at du er mer enn i stand til å ta vare på deg selv."
Laurel smilte til henne og løftet hodet stolt selv om ansiktet hennes var varmt av forlegenhet. Hun følte seg bra av å stå opp for seg selv. Hun visste ikke hvordan eller når hun hadde fått selvtilliten til å skjelle ut en potensiell beiler, men kanskje det betydde at hun begynte å leve som Laurel, helt fri fra i det minste noen av tingene som hadde holdt Laura tilbake.
Hun strøk ned pelsen på kaninen og tilbød den til Amanda, "En gave."
Amanda lo og viftet henne bort, "Du er fortsatt for tynn til å tilby meg mat, barn."
Hun lo og nikket før hun gikk tilbake inn i huset sitt og la kaninen på bordet. For å feire, skiftet hun form og dro ut på jakt igjen for middag.
Alice lo, Hvem visste at det å skjelle ut arrogante menn kunne gi sånn appetitt!
Lucas kom ikke tilbake, og Laurel brukte dagene på å jakte, skrive brev til faren sin og hjelpe til med pliktene i landsbyen. Etter noen uker smilte Amanda til henne.
"Du har lagt på deg litt!" Amanda klemte henne kjærlig i kinnet. "Du ser bra ut. Jeg er glad for det."
Laurel hadde ikke brukt mye tid på å tenke på utseendet sitt, og nøt friheten ved å slippe det, men da hun kom hjem fra jakt en dag, tok hun seg et øyeblikk til å se. Ansiktet hun hadde sett i vannpytten i skogen var fortsatt der: langt svart hår, grønne øyne og fyldige lepper, men nå hadde kinnene hennes fylt seg ut. Trekkene hennes minnet om Lauras, men yngre, mer avslappet, livlig og virkelig vakker. Laurel smilte til sitt eget speilbilde, overrasket over skjønnheten som så tilbake på henne, enkel i sin vanlige, lappede kjole og litt skitten fra å ha tumlet rundt i jorda med sitt siste bytte.
Hun trodde ikke det fantes en kjole, verken i silke eller sateng, eller et fint tilbehør fra Lauras skap som kunne fremheve eller komplimentere den unge kvinnen i speilet. Hun ønsket ikke noe av det uansett. Kanskje hun ikke ville være bemerkelsesverdig i dette livet heller, men hun ville være fri, lykkelig og elsket, og det var nok for henne.
Dagen etter dro hun ut for å jakte til lunsj for henne og Amanda. Hun fant byttet raskt og drepte det like raskt. Da hun kom tilbake, kom Amanda løpende mot henne med et bredt smil og full av begeistring.
"Laurel! Kongen har beseiret vampyrene!" Amanda omfavnet henne tett. "De har vunnet! Krigen er over. Mennene kommer hjem!"
Hun jublet og omfavnet Amanda i begeistring. Faren hennes ville komme hjem! Hun så ned på lappene i kjolen sin og så opp på Amanda, usikker. Hun ønsket å se faren sin, men ville hun klare å lure ham? Hadde de interne vitser? Ville oppførselen hennes avsløre henne?
"Jeg vet ikke... i en så fillete kjole?"
Amanda dro henne med seg og dyttet en ny kjole og kappe i armene hennes.
"Amanda..."
"Faren din har vært borte i fire år. I filler eller silke, han vil se deg." Amanda smilte. "Gå."
Laurel så ned på kjolen og nikket, "Du har rett. Jeg burde gå."
Det var en tåpelig frykt. Det var så usannsynlig at noen som var i den keiserlige byen ville være blant karavanen av hjemvendende menn, enn si noen som kanskje hadde sett henne før. Hun skiftet raskt og gikk med Amanda mot landsbysenteret.
Det virket som om hver varulv fra Sapphire Lake-flokken, ung eller gammel, hadde forlatt arbeidet sitt for dagen for å komme og se den hjemvendende prosesjonen, men de så ikke ut til å bli i sentrum. De var på vei vestover.
Laurel rynket pannen.
"De passerer gjennom Silver Blade. Hvis vi skynder oss, kan vi komme dit før dem!"
Silver Blade var noen kilometer unna, men det var ingen måte at Amanda ville klare å holde følge med resten av gruppen i hennes alder.
Amanda sukket, "Gå uten meg, Laurel."
Laurel rynket pannen og knelte, "Jeg bærer deg."
Amanda virket nølende, men Laurel sukket, "Kom igjen, ellers blir vi hengende etter!"
Amanda nikket, klatret opp på ryggen hennes og lot Laurel løfte henne for å følge karavanen. Hun ville sannsynligvis ende opp bakerst fordi hun bar Amanda, men de ville komme dit. Mødre bar sine yngre barn. Noen dro vogner og red hester, men alle fokuserte på veien fremover.
Amanda klappet henne på skulderen, "Skynd deg! Skynd deg, Laurel, ellers går vi glipp av dem!"
Laurel lo, tvunget til å prøve å øke tempoet selv om hun allerede begynte å bli litt sliten. Hun hadde aldri sett Amanda så glad. Hun visste fra naboene at Amanda hadde mistet sønnen sin i et vampyrangrep for over ti år siden.
Hun trodde ikke det kunne finnes bedre nyheter enn kongens seier for henne. Kanskje Amanda kunne legge minnene om sønnen til ro og nyte resten av livet med en viss grad av fred. Med trusselen fra vampyrene over, ville det være trygt å reise utover Sapphire Lake og de andre flokkelandsbyene i området.
Kanskje hun vil finne sin make til slutt. Ville faren hennes bli med henne på den søken?
"Skynd deg!"
Laurel lo, fanget opp i Amandas begeistring, og presset seg selv til å løpe raskere og raskere til hun var nær fronten av gruppen og den lille byen steg opp bak åsen i det fjerne og et skilt fortalte henne at Silver Blade var rett foran.
"Vi klarte det!"