Kapittel 4: Laurel Miller
Huset var lite, mye mindre enn rommet hun hadde bodd i på slottet. Fylt med noen få småting, hadde Laurel vært en ung kvinne som levde på randen av fattigdom. Hadde hun ingen ferdigheter, eller var hun bare i en flokk som så ned på at kvinnelige ulver gjorde mye utenfor hjemmet?
Den gamle kvinnen satt ved det lille bordet med et smil mens Laurel så seg rundt etter noe å gi henne. Hun fant en kurv med noen få frukter inni og tilbød den til kvinnen.
"Som takk."
Den gamle kvinnen ristet på hodet og dyttet kurven tilbake mot henne.
"Du er altfor tynn som det er! Du bør spise mer."
Laurel smilte mens hjertet hennes fyltes med varme. Den gamle kvinnen var merkelig, men hun brydde seg om Laurel. Den gamle kvinnen ristet på hodet og reiste seg.
"Kom på middag en gang, hm?" sa hun og reiste seg. "Jeg bør dra tilbake før jeg blir savnet."
Laurel fulgte henne til døren. "Takk. Jeg vil betale deg tilbake en dag."
Den gamle kvinnen viftet avvergende med hånden. "Ikke vær tåpelig, Laurel."
Hun gikk, og Laurel lukket døren bak henne med en liten latter. Hun snudde seg tilbake til det lille huset og gikk til vinduet for å se ut i bakgården. Blomster vokste langs kanten av hagen, duftende blomster som fylte luften med en mild duft. Hun smilte, fornøyd med laurbærene som vokste ved siden av den lille grønnsakshagen.
Huset var ryddig og så ut til å bare huse henne og faren, men det virket som om han ikke hadde vært hjemme på en stund.
Hun undret seg over når i tiden hun hadde blitt returnert og hvor lenge krigen med vampyrene hadde pågått denne gangen. Hun ristet på hodet. Vampyrene, krigen, og alle hendelsene ved hoffet var ikke lenger hennes bekymring.
Hun var Laurel, ikke Laura Hamilton, den tidligere lunaen. Tanken trøstet henne mens hun krysset det lille rommet til bordet for å rette på papirbunken. Hun kjente ikke igjen håndskriften, men de var for det meste fra en Jack Miller.
Min kjære datter...
Laurel smilte og tok sidene til bordet for å lese. Jack Miller var farens navn, noe som gjorde henne til Laurel Miller. Det var minst tjue brev i bunken som spurte om Laurels helse og hennes daglige liv. Øynene hennes brant av varmen i ordene hans.
Jeg ønsker mer enn noe annet at jeg ikke var ved frontlinjene. Så snart vampyrene er nedkjempet, skal jeg lære deg å jakte, akkurat som jeg lovet. I mellomtiden har jeg bedt Amanda passe på deg. Prøv å ikke gi henne for mye sorg, min lille ramp.
Laurel antok at den gamle kvinnen var Amanda, og hun lo litt. Hun lurte på hva slags rampestreker Laurel gjorde. Tonen hans virket ertende snarere enn bebreidende, så kanskje han spøkte. Hun visste virkelig ikke hvordan hun skulle tolke det. Lauras far hadde vært kald og fjern siden hun manifesterte, men kanskje, hun ville lære mer hvis hun leste resten av brevene.
*Vær trygg, min kjære datter. Jeg ber hver natt for din sikkerhet. En ung kvinne uten sin far må passe på seg selv med stor forsiktighet. Det er ingen måte å vite hvilken trøbbel som kan ramme deg.
Ikke frykt Lucas. Du har min velsignelse til å gifte deg med hvem du vil. Lucas kan være neste alfa i flokken, men han er en feiging og en desertør. Når jeg kommer tilbake, skal jeg sette ham på plass for å trakassere deg slik. Gå til Amanda hvis du føler at han er en stor trussel mot deg. Selv han har en viss respekt for de eldre.*
Hun snufset, rørt og imponert over Jack og hans forhold til datteren. Skylden over å vite at hans Laurel var borte fra denne verden stakk. Hennes foreldre hadde arrangert hennes ekteskap for makt og penger uansett Lauras lykke. De trengte ikke gifte henne bort på en slik måte bortsett fra for å tilfredsstille deres grådighet, men Jack, en mann som bodde helt på grensen av riket tilsynelatende med svært lite til sitt navn, lot henne gifte seg som hun ønsket!
Hennes beundring og misunnelse kjempet i henne før hun la brevene til side. Jacks Laurel var død, men hun ville være Laurel, ta vare på Jack i hennes sted, og nyte sjansen hun hadde fått. Hun brettet brevene forsiktig og la dem bort før hun dro tilbake inn i skogen for å jakte.
Den unge kvinnen som hadde dødd i skogen, hadde aldri lært å jakte, men Laura hadde mestret jakt før hun døde. Hun løp gjennom skogen sammen med Alice, lo mens hun løp som en strålende hvit ulv, og fanget noen kaniner som hun kunne lage mat av og spise sammen med noen grønnsaker fra hagen bak huset.
Met og fornøyd krøllet hun seg sammen i sin lille seng og takket gudinnen for sitt nye liv før hun gled inn i en fredelig søvn.
Dagene i den lille landsbyen var rolige. Hun lærte at landsbyen tilhørte Safirsjøens flokk, oppkalt etter innsjøen nær landsbyen som var like blå og klar som en fint utvunnet safir. Det var en avsidesliggende landsby. Den nærmeste byen lå noen få mil unna, og det var minst en ukes reise fra den keiserlige byen, men den var vakker, omgitt av skyggen fra to store fjell og plassert i bunnen av dalen.
Det var ingenting som Smaragdskumringens flokk sin by, og Laurel var takknemlig for det.
Som de fleste flokker på grensen, hadde de fleste unge menn sluttet seg til krigsinnsatsen. Kvinnene tok seg av barna og transporten av mat og forsyninger.
Etter å ha sjekket og dobbeltsjekket meldingen sin, leverte Laurel brevet sitt til landsbyens postmann.
Han så bekymret ut da han så ned på brevet.
"Er alt i orden?"
"Selvfølgelig," sa han og la brevet i vesken sin. "Jeg har bare... ikke hørt fra den rampen på en stund."
Laurels kjeve skalv ved støtet av frykt, men han smilte og vinket avvergende med hånden.
"Jeg er sikker på at han har det bra. Sannsynligvis bare opptatt med å gi de tannede bastardene juling! Du skal se, krigen vil snart være over med kong Adolph den Uovervinnelige i spissen!"
Kong Adolph den Uovervinnelige... Laurel nikket og så bort. Hun husket det navnet.
Hun hadde giftet seg med Basil så raskt at kongen ikke hadde rukket å komme tilbake til seremonien. Basil hadde vært så opprørt over farens fravær at han ikke engang hadde tilbrakt natten med henne for å fullbyrde ekteskapet deres. Krigen hadde sett ut til å eskalere etter det, så Laura hadde aldri møtt sin svigerfar.
Hun forlot postmannen i mye dårligere humør enn da hun kom, mens hun sporet gjennom minnene sine fra palasset og prøvde å skyve dem bort.
Hun var nå Laurel Miller, en sytten år gammel kvinne som bodde alene mens hun ventet på at faren skulle komme tilbake fra frontlinjene, ikke Laura Hamilton, tidligere luna og forlatt merket make av en prins.
Den keiserlige byen var så mange mil unna. Basil og alle bekymringer ved hoffet var et liv siden. Hun måtte fokusere på nåtiden. Hun hadde ikke møtt sin make i Safirsjøens flokk, men kanskje han var på slagmarken med faren hennes, kjempende for deres sikkerhet.
Hun lurte på om han var kjekk og modig, som stormet inn i kamp med styrken til en stor kriger. Kanskje han var en general av noe slag? En bueskytter? Kanskje han var en speider eller en spion. Ansiktet hennes ble varmt mens fantasien løp løpsk, og hun økte tempoet, plystrende inn i vinden.
Hvem er det? spurte Alice. Hun så opp da hun nærmet seg hjemmet sitt og stoppet. En høy, tynn mann sto foran inngangsdøren hennes, holdende den ekstra kaninen hun hadde jaktet dagen før. Hun hadde planlagt å gi den til Amanda som en gave.
Hvilken rett hadde han til å ta tingene hennes, og hvem var han?
Han så opp, så henne, og løftet kaninen mens han stirret på henne. Tonen hans var hard og sint.
"Hvem ga deg denne?" hveste han, marsjerende mot henne. Laurel snublet bakover, redd da han nærmet seg henne i en slik tilstand. Hun snudde seg, ønsket å flykte, men han grep henne i armen. Hun ropte ut da han rykket henne nærmere og dyttet kaninen i ansiktet hennes. “Du kan ikke jakte. Noen må ha gitt den til deg. Hvordan våger du å bedra meg med en annen mann!”
Bedra ham? Hun kurtiserte ikke noen. Jack ville sikkert ha nevnt en frier ved navn hvis det var en, men det var ikke et eneste ord om en i noen av brevene hun hadde funnet. Hjertet hennes raste, men hun løftet haken, trassig.
Hvis Laurel hadde kurtisert en slik mann, var det like greit at hun avsluttet det nå, uansett.
Han er ikke vår make, fnyste Alice.
"Hva snakker du om?" Hun trakk seg fri fra grepet hans, “Hvem er du?”
Han hånlo av henne, “Jeg er Lucas, din fremtidige ektemann.”