Kapittel 3: Gudinnens vilje
Mørket trakk seg tilbake da Laura åpnet øynene. Det var ingen smerte, hjertet hennes var rolig, og hun frøs ikke. Hun burde ha vært død. Hun hadde vært død. Hun husket de skarpe klippene og den brusende elven. Den skarpe smerten i nakken var det siste hun husket før mørket tok henne. Hun husket det vakre paradiset og gudinnens smilende ansikt.
Så hvor var hun nå?
Skogen var stille og vakker. Natten hadde senket seg, og himmelen var fylt med stjerner og konstellasjoner hun aldri hadde sett før, som blunket til henne. Glødende blå fugler landet på gresset og kvitret til henne mens hun satte seg opp. Fisk svømte i det klare vannet i innsjøen i nærheten, beveget seg fredelig gjennom de milde strømmene mens vinden bar duften av blomstrende nattblomster. En liten bekk slynget seg gjennom jorden til den nådde innsjøen, og Alice lå i fanget hennes, tilsynelatende sovende.
Laura strøk Alices strålende hvite pels med en skjelvende hånd og fant henne varm å ta på. Hun hadde aldri kunnet berøre ulven sin på denne måten før.
"Er jeg i himmelen?"
"Nei," sa en mild stemme. "Du er i mitt rike."
Laura gispet. Kvinnen var vakker der hun krysset bekken mot henne, gled over vannet som en ånd. Lange, sølvfargede krøller snodde seg rundt skuldrene hennes, og øynene hennes var svarte som nattehimmelen.
Da hun kom nærmere, gjenkjente Laura de glitrende månens faser brodert på kanten av skjørtet hennes. Hun skalv, og innså hvem kvinnen måtte være: månegudinnen.
Hun var så sjokkert at hun ikke kunne snakke. Så veltet fortvilelsen opp og flommet over da kvinnen knelte ved siden av henne, og hun hulket.
"J-jeg--jeg bare--"
Ordene kom ikke, kvelte av sorgen, men gudinnen, alltid kjærlig og barmhjertig, trakk henne bare nærmere og strøk håret hennes, lot Laura gråte i armene sine.
Hun hadde aldri møtt sin sjelevenn eller følt kjærligheten fra familien eller noen andre. Hvordan kunne hun ha jobbet så hardt bare for å bli forlatt og hånet for alt hun hadde gjort? Hvordan kunne hun ha dødd så ung etter et så smertefullt liv?
Hva hadde hun gjort for å fortjene en slik skjebne?
"Jeg var aldri ment å være luna, men jeg prøvde... Jeg prøvde så hardt, gudinne. V-vær så snill, jeg..."
"Jeg har sett deg, Laura, mitt dyrebare barn..." Stemmen hennes var så varm og trøstende, Laura krøp nærmere henne mens Alice knurret fornøyd. "Du har alltid vært ment for en stor skjebne. Den hvite ulven har alltid voktet over varulvriket."
"Men... Men jeg..."
Gudinnen trakk seg tilbake og tørket tårene hennes, holdt ansiktet i sine varme hender og møtte blikket hennes.
"Du har bare fulgt en sti som ikke var ment for deg. Du er den sanne luna."
Laura ristet på hodet, "G-gudinne, jeg forstår ikke."
"Det vil du," sa hun med et mykt smil. "Ditt oppdrag er ikke fullført, unge en. Jeg sender deg tilbake dit du hører hjemme, så du kan møte din skjebne."
Laura rykket til, "Jeg... Gudinne, jeg..."
Hun rynket pannen, "Du ønsker ikke å vende tilbake?"
Hun visste ikke. På den ene siden ønsket hun å flykte fra riket og de siste tre årene. Hva skyldte hun riket etter alt hun hadde gitt? Hvorfor skulle hun noen gang ønske å forlate et så vakkert paradis?
Men hva med hennes sjelevenn? Hun bekymret seg og bet seg nervøst i leppen. Ville han lete etter henne over hele verden bare for å dø av fortvilelse? Hvis dette var etterlivet, hvordan kunne hun møte ham når hans tid kom, vel vitende om at hun hadde avslått sjansen til å være sammen i dette livet?
Hun ønsket å leve. Hun ønsket all den lykken hun var ment å ha, men hun ønsket ikke smerten fra livet hun hadde forlatt.
"Du frykter å gå den stien igjen," sa gudinnen, stemmen litt lattermild. "Du frykter å skjule ditt sanne jeg igjen for å nå andres forventninger."
Laura nikket, "Jeg... vil aldri være god nok som jeg er."
Gudinnen lo, "Hva kunne de grådige adelsmenn vite om din hensikt? Om hva det betyr å være mitt kjære barn? Du har bare trengt å være deg selv. Luna er en sti bare du kan bestemme, ikke en diktert av andre."
Laura var sjokkert.
"Frykt ikke, lille en." Hun smilte og trakk henne og Alice inn i armene sine, dekket øynene deres med hendene. "Du vil forstå."
Laura ønsket å protestere, men paradiset forsvant da hun ble kastet tilbake i mørket.
Laura åpnet øynene igjen, men hun var ikke der hun forventet å være. Kanskje hun drømte om å ligge i gresset i en merkelig skog. Brystet hennes pulserte av smerte mens hun kjempet for å sette seg opp. Noe vått og klebrig fanget blikket hennes. Det var vanskelig å si, men den perlemorsaktige glansen på bærenes skinn gjorde henne sikker. De var solbær, en av de dødeligste giftene kjent for varulver. Hun kastet dem fra seg, smurte det hun ikke klarte å riste av på gresset og rullet bort.
Hun kastet blikket rundt, lette etter en måte å vaske bort resten av giften fra hånden, og så en liten vannpytt i nærheten. Med sammenbitte tenner dro hun kroppen mot den, og før hun kunne dyppe hånden i den, gispet hun.
Ansiktet som ble reflektert var ikke kjent for henne. Den unge kvinnen var pen, men yngre enn Laura. Hun rynket pannen mot hånden sin og beveget fingrene. De var ikke hennes hender.
Hva skjedde? Hvem var hun nå?
Forsiktig nådde hun ut etter Alice og fant henne der, strekkende seg som om fra en lang søvn.
Alice knurret, Vel, hun er pen.
Laura sukket og vasket hånden så godt hun kunne. Hun følte seg fortsatt skjelven, men skjelvingene avtok sakte ettersom giften så ut til å forlate den nye kroppen hennes. Hvorfor hadde hun blitt sendt inn i denne jentas kropp og ikke sin egen?
Tror du kroppen vår overlevde fallet ned i kløften? Laura grimaserte.
Alice hadde et poeng.
Den stakkars jentas sjel er borte. Kanskje hun sultet og visste ikke at de var giftige.
Sorgen traff henne i hjertet. Å dø så ung for mangel på mat av alle ting var en slik tragedie. Hun ba en bønn for den unge kvinnens sjel og håpet hun nøt paradiset i gudinnens rike.
"Laura? Laura, hvor er du?"
Hun snudde seg, rynket pannen ved lyden. Det hørtes ikke helt riktig ut.
"Laurel!"
Hun var nesten underholdt. I det minste var jentas navn ganske likt hennes eget. Det ville gjøre det lettere å huske.
En kvinne med hvitt hår, fremoverbøyd med en pukkelrygg, gikk gjennom buskaset og så på henne.
Bekymring malte ansiktet hennes mens hun sukket, "Å Laurel, jeg har lett etter deg! Hva gjør du her?"
"Jeg... jeg gikk meg litt vill."
"Ærlig talt," kjeftet kvinnen med et varmt og nesten moderlig sukk. "Vel, kom igjen, barn."
Laura— Nei, Laurel reiste seg og fulgte den gamle kvinnen ut av skogen. Langsomt ble lydene av en liten landsby høyere.
De fleste menneskene på gatene var kvinner. Noen av dem var eldre, og det var noen få barn, men hun så ikke en eneste mann over myndighetsalderen.
"Hvor er alle mennene?"
Den gamle kvinnen så opp på henne, "Er du helt i orden, kjære?"
Laurel grimaserte, "Jeg... kan ha slått hodet da jeg snublet."
"De er ute og forsvarer kongeriket mot vampyrene, barn. Med faren din, selvfølgelig."
Laurel nikket og fulgte den eldre kvinnen. Landsbyen måtte være en del av en liten flokk lokalisert ved grensen til varulvriket. Laurel kunne ikke helt si hvilken, men hun var sikker på at hun kunne finne det ut litt senere.
"Skal du ikke hjem?"
Hun smilte, prøvde å finne på en unnskyldning før hun ristet på hodet, "Nei, jeg ville gi deg noe. Kunne du komme med meg?"
Den gamle kvinnen smilte, "Jeg elsker en god gave. Selvfølgelig, kjære!"
Hun pustet lettet ut. Hun trengte ikke å finne ut en måte å få informasjon om hennes bo situasjon uten å avsløre at hun ikke var Laurel. Så langt, så bra. Med litt flaks ville den gamle kvinnen la slippe all den andre informasjonen hun trengte å vite.
Hvem var faren hennes?
Når ville han komme tilbake? Hva med moren hennes?
Hadde Laurel søsken?
Den gamle kvinnen gikk foran henne til de nærmet seg et lite trehus. Det var ikke luksuriøst, men det var hjemmekoselig, koselig på en måte hun aldri trodde et hus kunne være. Selv om hun var litt skeptisk til å ta opp livet Laurel hadde etterlatt seg, tok hun et dypt pust og minnet seg selv på at hun hadde unnsluppet sin elendige død og gudinnen hadde gitt henne en ny sjanse.
Hun skulle starte sitt nye liv her.