Avsnitt 1: Nyheter
Rhys synvinkel
"Så, Rhys," Alfa Salim Ali från Saudiarabien korsade armarna under hakan och gav mig ett av sina inte så oskyldiga leenden. "Jag hörde att du fortfarande inte har hittat din partner."
"Och det är relevant för vår konversation eftersom...?" Jag höjde ögonbrynen mot den tjugonioårige mannen som nyligen hade funnit sin partner och nu håller en fest för att fira sin Luna.
"Åh, kom igen nu! Vi vet alla att som Alfa för den starkaste och största flocken i Asien behöver du en partner mer än någon av oss." påpekade Salim. "Din flock har vuxit till uppemot fyrahundra vargar och en Alfa kan inte hantera allt ensam. Luna är flockens hjärta. Folk kommer till henne med problem som de är för rädda för att berätta för sin Alfa."
"Jag vet mycket väl vad syftet med en Luna är," snäste jag åt Salim. "Jag kommer att ta en partner när tiden är rätt. Tack för att du bjöd in mig till din Parceremoni, Salim, men jag är rädd att jag inte kommer kunna delta. Grattis igen, jag har redan skickat en gåva. Och vi ses vid nästa toppmöte."
"Okej då, vi ses." Med det kopplade jag bort videoflödet på min telefon.
Jag vet att jag var oartig, men som Alfa för den största och starkaste flocken i Asien kunde jag inte tillåta mig några svagheter. Det var sant att min flock hade vuxit en hel del och att det finns en växande känsla av oro djupt inne, en oro som bara en Luna kan lösa, men jag kan helt enkelt inte välja vem som helst som min partner. Min Luna måste vara stark nog att hålla ihop min flock och dämpa eventuella uppror både inom och utanför flocken, även under min frånvaro. Och i verkligheten har jag inte hittat någon av mina potentiella partners ännu.
Vargar har många potentiella partners. Det är vargen som bestämmer om någon är 'kapabel' att vara med oss eller inte. Det är mycket möjligt att en kvinnlig varg känner sig attraherad av en dominant manlig varg, men den manliga vargens varg kanske inte ens erkänner henne. Båda vargarna måste 'godkänna' varandra för att bli sanna partners. Vargar är nästan alltid parade med vargar, och den teorin gäller alla slags skiftare. Naturen verkar gilla att hålla oss renrasiga. Men de enda undantagen är människor. Skiftare har blivit parade med människor flera gånger men parningen är inte särskilt vanlig. Oftast är det inte en skiftarparning eftersom människor är mycket svagare jämfört med oss.
Vargarna på denna kontinent var mindre än normalt och som ättlingar till den härstamningen var våra vargar också små, jämfört med varulvsstorlek i väst. Men det vi saknade i storlek, kompenserade vi med vår våldsamma styrka och snabbhet. Jag ser särskilt till att varje medlem i min flock är vältränad både fysiskt och mentalt. Som ökenvargar var vi naturligt vilda och dominanta, men det gav ingen anledning att slappa med träningen. Den som gjorde det skulle finna sig själv vandra ensam i de oändliga Wahiba Sands.
Min flock var belägen i Saudiarabien, söder om Nizwa, precis vid kanten av Wahiba Sands. Platsen kallas "Jever", vilket på hindi betyder juveler. Min flock är känd som WildRain.
"Vad hände den här gången?" kom rösten från min Andra, min Beta, Zyane Hudson.
Jag tittade upp från pappersarbetet på mitt skrivbord när han steg in på mitt kontor och satte sig på en stol rakt framför mig.
Zyane var ungefär 185 cm lång, vilket var relativt kort jämfört med mina 190 cm, med svart hår och mörkbruna ögon. Hans hår var längre jämfört med min militärklippning och han hade också en liten mustasch som han...ärligt talat var väldigt stolt över.
"Salim hände," morrade jag lågt i halsen, ljudet mer djuriskt än mänskligt.
"Ah!" sa han med ett förstående leende, "Stackars chef fick hela Luna-föreläsningen igen?"
Jag morrade igen. Ja, det var precis mitt problem. Under de senaste åren har alla verkat ge mig råd om att skaffa en förbannad Luna! Jag var bara trettiotvå och det var knappast som att vara tonåring i varulvstermer. Jag skulle ingenstans på länge och allt detta prat om att skaffa en Luna ökade bara intresset bland de kvinnliga vargarna, som nu trodde att det var okej att förvänta sig mer av en enkel en-nattsaffär och pressade mig för en ring. Förbannat!
Jag behövde inte kvinnor som försökte förföra mig bara för att de kunde bli nästa Luna. Jag behövde inte kvinnor som fladdrade med ögonfransarna åt mig och gjorde allt jag sa med sänkt huvud. Jag behövde någon som skulle ta hand om flocken åt mig, se efter mina vargar och vårda dem, men viktigast av allt, jag behövde någon med gnista, en eld som var utmanande. Ja, utmaning. Det var precis vad jag behövde. Någon som skulle få mig att "förtjäna" deras plats, inte ge sig så lätt. Tyvärr är dominanta honor mycket sällsynta i vår hierarki. Och gruppiesarna var som marionetter, som försökte fånga min uppmärksamhet så att jag kunde göra vad jag ville med dem.
"Några nyheter? Var är Jakia? Och har Mehul kommit tillbaka från byggarbetsplatsen än?" frågade jag honom om flockmedlemmarna som var under Zyanes kommando som soldater. Jag behövde få tankarna bort från dramat. "Några andra nyheter som jag behöver känna till?"
"Jakia patrullerar de yttre områdena under natten så hon slipper onödig solbränna," ett fnys och sedan, "Kvinnan är en riktig plåga men hon är också en förbaskat bra soldat. Mehul är ute med Eric för att slutföra byggavtalet med MegaMart-VD:n om att sälja dadlar i våra egna butiker för en gångs skull. Och ja...det finns...några nyheter."
"Vad är det med de långa pauserna?" frågade jag Zyane, som också råkar vara min vän sedan vi var små barn. Hans far hade varit Beta när min far var Alfa, och vi hade vuxit upp tillsammans, oskiljaktiga sedan barndomen. Ingenting hade kunnat skilja oss åt, och eftersom vi känt varandra så länge, visste vi vad den andre tänkte utan att behöva kommunicera verbalt eller telepatiskt genom flockens tankelänk. Och därför visste jag att något var på gång.
"Alfa Devon Solomon och Alfa Aiden Morgan ringde. De vill ha en videokonferens med dig," svarade han enkelt, men hans axlar var spända, för det var inte ofta som de två mest beryktade flockarna ville ha en videokonferens, än mindre tillsammans. Missförstå mig inte, de var oskiljaktiga, men de var också giriga och makthungriga typer, var och en försökte gripa en möjlighet innan den andre kunde få nys om den.
"Anslut," sa jag, och mina axlar spändes. Det här kunde inte vara goda nyheter.
Zyane startade upp den bärbara datorn som stod på mitt skrivbord och kopplade den till den stora plasmaskärmen på motsatta väggen så att jag satt mittemot skärmen. Efter att ha justerat webbkameran och ljudenheterna fortsatte han med att ringa upp. Några korta sekunder senare delades skärmen i två delar och de två alfaledarnas ansikten kom i bild.
Devon hade ljus hy med det vi brukade kalla "snygging"-utseende, komplett med blont hår och blå ögon; medan Aiden hade mocca-färgad hy, svart hår och mörkbruna ögon. Men båda var lika mäktiga, dominanta vargar och de var också de enda två flockarna som fanns i Kina. Var för sig nådde deras flockar inte ens i närheten av min styrka, men om de någonsin förenade sina krafter skulle de bli den starkaste flocken på planeten med nästan sexhundra vargar under sitt kommando. Som tur var, var de för egoistiska för att underkasta sig varandra, så att de två skulle förenas inom en snar framtid var uteslutet.
"Ni ville ha en konferens?" frågade jag med höjda ögonbryn, ivrig att få det här överstökat så snart som möjligt. Förutom att vara makthungriga och listiga, älskade dessa två också att gräla som ett gammalt gift par och det var det mest obehagliga jag någonsin haft nöjet att bevittna.
Den här gången hade jag ingen tvekan om att det fanns en kvinna inblandad. Båda var också lika stora kvinnokarlar och tävlingen mellan dem var oändlig. Men de brukade klaga till mig separat; aldrig tillsammans som de gör nu.
"Vi...eh...vi har några nyheter att dela..." sa Devon tveksamt.
Jag rynkade pannan. Det här skulle definitivt inte bli bra. "Fortsätt."
"Du vet att vi har våra spioner vid Kinas gräns för att se till att det inte finns några skurkar som gömmer sig på ovanliga platser?" frågade Aiden mig.
"Ja," sa jag, "jag lämnade det åt dig att hantera. Säg inte att du har misslyckats med ditt uppdrag?" Min ilska steg vid tanken. Vi har redan nog med bråkmakare; vi behöver inte fler från Indien som tar sig över via Kina.
"Nej," tvekade han, så Devon tog över, "Vi fick rapporter om några vargobservationer i Mellan-Himalaya...så vi följde dem."
"Vargar i Mellan-Himalaya? Men vargar brukar finnas i de södra eller Lägre Himalaya-kedjorna, inte i Pir Panjal," sa jag förvirrat.
"Därför följde vi dem genom att skicka några av våra bästa spioner efter dem. Vi höll till och med en tankelänk så vi skulle veta vad de hittade, men..." Aiden sa och sedan, "...men av de åtta vargar vi skickade...återvände ingen. Vi tappade all kontakt med dem för några minuter sedan." Devon avslutade.
En känsla av fruktan satte sig i magen. Spioner är särskilt tränade för att uthärda alla slags svårigheter. Tyfoner, tornados eller laviner...de var tränade att överleva dem alla. Att åtta av dem saknades samtidigt utan någon antydan till en naturkatastrof var inget skämt.
"Men," sa Devon, "Den sista bilden vi fick genom tankelänken...innan de...Gud, jag vet inte ens om de fortfarande lever...länken är helt tyst!" Han kvävde ett hulk. Jag kunde förstå vad han gick igenom; spioner var enastående kämpar, men mer än så, det var förlusten av flera flockmedlemmar som gjorde mest ont. Flocken var familj. Flocken kom före allt annat.
"Vad såg de?" frågade jag; det handlade inte bara om nyfikenhet; det handlade om att upptäcka nya hot.
Det var Aiden som avslutade den meningen. "Det sista våra spioner såg innan bandet bröts...var en vit varg."
Vit varg:
Rött.
Under dess tassar. På marken.
Flytande rött.
Värmen brände snön, även om det inte var tillräckligt för att smälta, skymde det ändå renheten på marken vargen stod på.
Den mänskliga sidan skulle ha velat ifrågasätta inkräktarna, men vargen förstod inte resonemang, den trodde på den strängaste sortens dom. Den visste bara att döda. Att skydda sina egna.
Död.
Innan de ens kunde förstå vad som hände, låg alla åtta på marken och drunknade i sitt eget blod.
Temperaturen sjönk. Snön började falla igen, tungt.
Inom några timmar kommer det inte finnas några spår av blodet och slakten, eller kropparna.
Allt som kommer att finnas kvar är klar, ofördärvad snö.
Och en varg, lika vit som marken den stod på.
Den vita vargen, den mest fruktade vargen i världen.