Kapitel 1
Bröllopsrepetitionen skulle just börja, och Margaret Thorne insåg att Howard Fields inte fanns någonstans.
Vigselförrättaren uppmanade brudgummen att närvara, men Howard svarade inte på några av hennes samtal.
Till slut berättade en servitör för henne att han sett Howard gå mot loungen.
Margaret skyndade sig i den riktningen, och när hon kom närmare hörde hon plötsligt några intima ljud inifrån.
"Howard, det känns så bra. Snart blir du Margarets man, men bara vid sådana här tillfällen kan du bevisa att du är min."
"Jag lovade dig att jag inte skulle röra henne. Var snäll, håll lite hårdare."
Howard stönade dämpat, hans rörelser blev snabbare, och kvinnans stön blev högre. De två var helt förlorade i sin njutning, omedvetna om allt annat.
Margaret, som hörde allt utifrån, kände sig som om hon fallit ner i en isvak.
De två personerna som älskade där inne var hennes fästman sedan fem år, Howard, och hennes kusin, som hon vuxit upp med.
De djupt inpräglade rösterna gjorde det omöjligt för henne att lura sig själv.
Idag var hennes bröllopsdag!
Tio minuter tidigare trodde hon att hon var den lyckligaste personen i världen.
Nu insåg hon att hon var den största idioten, omedveten om att de två personerna närmast henne hade varit tillsammans hela tiden!
Hennes faster, Layla Waverly, som hade kommit till loungen med henne, kände naturligtvis igen sin dotters röst också.
Laylas ansikte stelnade, och hon blockerade instinktivt vägen, "Det finns fortfarande många gäster utanför, Margaret. Gå och underhåll dem först, jag tar hand om det här."
Margaret puttade bort henne, "Nej, varför skulle jag gömma mig!"
Hon sa detta och öppnade dörren direkt. Om de inte kunde kontrollera sin lust och äckla henne på hennes bröllop, skulle hon låta alla bli generade tillsammans!
Dörren svängde plötsligt upp, och de två i passionens grepp frös, ljudet av deras kroppar som skiljdes åt fick alla att rodna.
Hennes kusin, Stella Thorne, vände instinktivt sitt huvud och skrek när hon såg så många människor stå vid dörren.
Hon skyndade sig att ta på sig kläderna.
Howard skyddade henne snabbt bakom sig. När han såg Layla visade hans ansikte ett ögonblick av panik men lugnade sig snabbt.
Han tittade på Margaret utan någon skuld eller skam, till och med lite otålig, "Om du har ett problem, ta ut det på mig, besvära inte henne."
När Margaret hörde Howards ton försvann hennes sista gnutta tillgivenhet för honom.
Hennes ögon var röda av ilska, men hon tvingade sig att se på scenen, hennes röst hes, "Ska du inte förklara? Vår vigselceremoni är på väg att börja, eller gillar du bara den här typen av spänning?"
Howard tvekade, undvek hennes blick, "Det finns inget att förklara. Det du ser är sanningen."
"Margaret," Stellas tårdränkta ansikte var rufsigt, och hon tog över samtalet, "Det är mitt fel, skyll inte på Howard. Jag älskar honom så mycket att jag inte kunde låta bli att komma nära honom."
"Men Margaret, det är inte fel att vi älskar varandra!"
Hennes tårar föll, vilket fick Howard att se på henne med medlidande.
När hon agerade så beklagande, skrattade Margaret av ilska, men hennes ögon blev röda när hon skrattade.
Hon ville slå henne.
"Har jag inte varit tillräckligt bra mot dig, Stella! Om du gillade honom kunde du ha sagt det till mig, jag kunde ha gett honom till dig. Varför var du tvungen att smyga runt med honom?"
Hon hade blivit fostrad i sin farbror John Thornes hus sedan hon var barn. Stella var Johns enda dotter, och hon hade alltid gett efter för Stella, aldrig gjort henne orätt på något sätt.
Varför var Stella tvungen att stjäla sin pojkvän, Howard?
Margaret kunde inte föreställa sig hur många gånger dessa två skulle ha bedragit henne om hon inte hade fått reda på det idag!
Stellas ansikte blev blekt av utskällningen, hennes kropp skakade som om hon skulle falla ihop.
Howard stöttade henne snabbt och tittade på Margaret med ännu mer avsky, "Nog nu, det är mitt fel, men Stella är oskyldig. Jag har sagt det, om du har ett problem, ta ut det på mig!"
När Layla såg Stella i nöd började hon också tycka synd om henne och sa, "Margaret, det som är gjort är gjort, och Stella har rätt, du kan inte tvinga fram känslor."
Hennes första ord var att ursäkta Stella.
Margaret tittade på henne med misstro.
Känslor kan inte tvingas, men det borde finnas en känsla av skam!
Hon hade bott under någon annans tak sedan hon var barn. Även om John hade tagit väl hand om henne, hade hon och Layla ingen blodsrelation, så hon hade lärt sig att läsa av människor från ung ålder.
Hon hade alltid varit särskilt förnuftig, utmärkt sig i studier och arbete, aldrig orsakat dem några problem.
Efter att ha varit med Howard, gillade både John och Layla honom, och alla hade hjälpt till att planera bröllopsdetaljerna.
Ibland kände hon sig till och med som en del av deras familj, och det fanns inget fel med ett så enkelt, lyckligt liv.
Men nu förstod Margaret att oavsett hur bra Layla var mot henne, kunde hon inte jämföras med sin egen dotter, Stella.
Även i en sådan situation kunde hon fortfarande ursäkta Stella!
Stella grät ännu mer, hon ville till och med falla på knä framför Margaret, "Margaret, jag ber dig att förlåta oss. Så länge du ger Howard till mig, gör jag vad du vill."
"Stella!"
När hon såg Howards plågade uttryck, tog Margaret ett djupt andetag och började plötsligt skratta.
Hon torkade sina tårar och sa, "Okej, det är gäster utanför. Så länge du går ut och erkänner att du var med min man Howard på min bröllopsdag, avbryter jag bröllopet direkt!"
Stellas kropp stelnade, oförmögen att tala.
Layla blev också panikslagen, "Struntprat! Vår familj Thorne har ett rykte i Smaragdstaden. Vill du att Stella ska bli hånad av alla?"
"Om hon vill ha värdighet, förtjänar inte jag det också?"
Vid det här laget hade Margaret helt genomskådat det. I den här familjen var hon alltid en utomstående.
Eftersom det var så, skulle hon återgälda uppväxtåren en sista gång.
Hon ville inte ha den otrogne Howard längre!
Margaret sprang plötsligt ut.
Men hon förväntade sig inte att stöta på John, som hade kommit för att kolla vad som hänt när de inte kommit tillbaka på ett tag.
När han såg de två rufsiga personerna i rummet och tårarna på Margarets ansikte.
John förstod allt. Hans hand darrade när han höjde den, "Du... du..."
Innan han kunde avsluta, grep han sitt bröst och föll bakåt.
"John!"
"John!"
John föll bara sådär.
Margarets hjärta var i fullständig kaos.
På sjukhuset sa läkaren att John hade fått en stroke av chocken och behövde operation.
Margarets tårar föll äntligen.
Hon brydde sig inte längre om Howard eller bröllopet.
John var den enda som verkligen brydde sig om henne i den här familjen, och hon ville bara att han skulle återhämta sig.
Layla grät bredvid henne, men efter att ha gråtit kunde hon inte låta bli att skylla på henne, "Margaret, du insisterade på att ställa till en scen idag. Om det inte vore för dig, hur kunde John ha svimmat?"
"Han är vår familjs pelare. Om något händer honom, hur ska vi klara oss?"
Margaret lyssnade tyst.
Tills Howard talade, "Margaret, du är orimlig."
Hon tittade upp på honom.
Det var uppenbart Stellas fel, men alla skyllde på henne. Varför?
Bara för att hon inte var den som var favoriten.
Stella drog i Howards ärm, "Var inte sån, Howard. Margaret gjorde det inte med flit."
När Margaret hörde hennes ord kunde hon inte hålla tillbaka sin sarkasm, "Är inte detta det resultat du ville ha mest?"
"Jag..." Stella såg fortfarande sårad ut.
Layla avbröt henne, suckade, "Okej, Margaret, eftersom dagens bröllop är inställt, låt oss bara avbryta det. Stella kan gifta sig med honom istället."
Layla hade sagt så mycket, men detta var hennes verkliga avsikt.
Margaret hånlog och nickade, "Bra, du kan förklara för Fields-familjen. Säg till herr Fields att Stella kröp ner i Howards säng. Så länge han går med på att låta Stella komma in i Fields-familjen, kommer jag att gå med på det."
Vid dessa ord ändrades de andras ansikten något.
Alla visste att Arthur Fields gillade Margaret och hade länge sagt att Howards fru måste vara hon.
När Stella började gråta floder och nästan svimmade av gråt, rynkade Howard pannan, "Jag ska prata med farfar. Han kommer att acceptera Stella."
"Verkligen? Jag minns att herr Fields hatar människor som förstör andras relationer mest."
Margarets ord fick Howards ansikte att blekna igen.
De hade varit tillsammans i fem år, och alla i Fields-familjen visste om henne.
De skulle gifta sig, men plötsligt fanns det en ny brud. Det skulle vara svårt att förklara för Fields-familjen, särskilt eftersom Arthur alltid var strikt.
Men inget av detta spelade längre någon roll för Margaret.
Från det ögonblick han blev tillsammans med Stella, ville hon inte ha Howard längre!
Hon tog sin väska och slösade inte mer tid på att prata med dem, "Jag går ner och betalar notan."
Margaret gick nerför trappan.
Inför andra framstod hon alltid som stark, visade bara lite känslor när hon var ensam.
Howard hade en gång varit mannen hon älskade djupt. Hennes bröllop var förstört; hur kunde hon inte vara upprörd?
För ungefär ett år sedan berättade Howard för henne att han behövde en sekreterare, och Stella hade just studerat internationell handel på universitetet.
Så naturligtvis började Stella på hans företag och kom nära honom.
Det måste ha börjat då.
De var tillsammans hela tiden, och på grund av hennes dumma tillit till Stella misstänkte Margaret dem aldrig.
Hennes tillit blev den bästa förutsättningen för hans affär. Att tänka på det var ironiskt.
Margaret stapplade nerför trappan, hennes tårar hade sedan länge torkat, men hennes hjärta värkte så mycket att hon knappt kunde andas.
Hon hade bott under någon annans tak sedan hon var barn. Även om John tog väl hand om henne och Layla behandlade henne väl på ytan, förstod bara hon försiktigheten, rädslan för att ett felsteg skulle få andra att ogilla henne.
Hon var artig mot alla, dolde sina verkliga känslor.
Det var Howard som närmade sig henne, brydde sig om henne.
Han öppnade långsamt sitt hjärta för henne.
Han sa till henne att vara sitt sanna jag, att hon redan var lysande och förtjänade allas kärlek.
Vid den tiden var han som en stråle av ljus från himlen, som lyste upp de mörka tjugo åren av hennes liv.
Margaret blev kär i honom utan tvekan.
I fem år hade hon drömt om att ha en familj med honom, få ett sött barn och leva lyckligt tillsammans.
Men nu var drömmen krossad, och verkligheten slog henne i ansiktet.
Margaret gick bedövad till betalningsdisken.
Hon bar en brudklänning, vilket drog till sig många märkliga blickar längs vägen, men hon orkade inte bry sig.
Tills hon stötte in i en mans bröst och vaknade till verkligheten.
Margaret tittade upp i panik, "Förlåt!"
Mannen bar glasögon utan bågar och en enkel vit rock, men det kunde inte dölja hans långa och välbyggda figur.
Hans drag var djupa, särskilt den tårmolekyl under ögat, som var mycket påtaglig.
Han granskade henne uppifrån och ner och sa med en avståndstagande ton, "Gråter du så här eländigt, blev du övergiven?"
Margaret rodnade, kände sig generad.
Hon skyndade sig att gå därifrån, men mannen stoppade henne, hans ton var allvarlig men på något sätt lockande, "Vet du det bästa sättet att hämnas på någon som varit otrogen?"
Margaret blev lite ställd.
Mannen måste vara en läkare på det här sjukhuset, men hon var säker på att de inte kände varandra.
Han såg igenom hennes situation på en gång, men hon förstod inte vad han menade och hade inte energin att prata med en främling.
Margaret knuffade bort honom, "Förlåt, om du vill skämta, hitta någon annan."
Hon gick snabbt därifrån, utan att se mannens djupa blick följa henne.
Efter att snabbt ha betalat räkningen och återvänt till avdelningen, tröstade Howard Stella och torkade hennes tårar.
Margaret kastade en blick innan hon vände blicken mot läkaren.
Förberedelserna inför operationen var klara, och John skulle snart rullas in i operationssalen.
Hon följde instinktivt efter och frågade, "Doktor, finns det någon risk med den här operationen?"
Mannen i den vita rocken vände sig om, avslöjade djupa ögon med en tårmolekyl under ett.
Det var läkaren hon just hade stött på nere!
Hans djupa, magnetiska röst hördes, "Varje operation har risker, men mina händer kan minimera dem."
Det var ett arrogant påstående, men på något sätt övertygande.
I Margarets förvirring tog han plötsligt ett steg närmare och viskade, "Dessutom, operationen kommer inte ta lång tid. Du kan fundera noga på frågan jag ställde dig där nere."
Han avslutade och gick in i operationssalen utan att vänta på Margarets svar.
Det röda ljuset tändes snart, och Margaret satt på bänken i korridoren, sent omsider tänkande på hans ord.
Vad är det bästa sättet att hämnas på någon som varit otrogen?
Det måste vara att vara otrogen tillbaka, eller hur?
Margaret visste inte om hon överanalyserade.
De hade just träffats för första gången; varför skulle han säga sådana saker till henne?
Han svek inte sitt löfte; operationen var över på mindre än en timme.
Operationen gick bra, men John hade ännu inte vaknat. Han rullades in på avdelningen för observation av en sjuksköterska.
Margaret stod på avdelningen, kände att någon tittade på henne. Hon vände sig om och såg läkaren vid dörren.
"Anhörig, kom ut, tack."
Layla ville instinktivt gå ut när hon hörde "anhörig."
Men mannen lade till kallt, "Den som just gick och betalade räkningen."
Layla drog tillbaka sin fot, "Margaret, hade du problem med betalningen?"
Margaret svarade inte och gick ut.
"Vad är det?"
Hon tittade upp, nådde bara mannens bröstkorg.
Mannen, kall och avståndstagande, svarade inte, ledde henne mot sjukhusterrassen.
Där stod Howard och Stella tillsammans.
De pratade om något tills Stellas ögon mötte Margarets.
Howard hade ryggen vänd och såg inget.
Stella visade snabbt en provocerande blick.
Hon log plötsligt, lutade sig mjukt mot Howards axel, hennes ögon fixerade på Margaret, som om hon sa, "Se, Howard är min nu."
Hon gjorde det med flit, såg helt annorlunda ut än sin tidigare ynkliga själv!
Läkaren som stod bredvid henne talade lugnt, "Så, har du tänkt på svaret på min fråga?"