TRE
"Tack." Ashley kunde inte ta blicken från hans genomsnittligt byggda kropp. Med beundran inom sig såg hon hur hans biceps spändes när han lyfte handen lite - som höll hans tekopp.
Det var inte som om hon aldrig hade sett en kropp som hans förut, men under sina två år av äktenskap hade hon vant sig vid att se en man som gradvis fick en ölmage och en tillbakadragande hårfäste.
Så, klandra henne inte om hon inte kan slita ögonen från ett fint exemplar.
När Dave harklade sig, och Ashley's blick gled till koppen på det lilla bordet som skiljde henne från den stilige mannen, ställde han en överraskande fråga. "Så, vad är din historia?"
"Vad menar du med historia?"
"Ashley..."
En rynka dök snabbt upp i hennes ansikte. "Hur i hela friden vet du mitt namn?" frågade hon försiktigt.
Han ryckte på axlarna, korsade armarna vilket fick hans muskler att spännas mot den kroppsnära svarta t-shirten, och svarade, "Jag var tvungen att göra lite efterforskningar innan jag kom hit." Hennes ögonbryn höjdes, hans läppar ryckte till. "Ashley Steve-Edwards. Du är en entreprenör inom mode och konstigt nog är det allt jag kunde hitta, därav min fråga."
Ashley betraktade honom försiktigt, hennes tänder hjälpte henne att tänka genom att bita på insidan av hennes mun. Efter några sekunder sa hon, "Ashley Steve. Bara Ashley Steve."
Hans mungipor formade sig som en kupol, "Så ryktena är sanna trots allt."
"Om de är sanna, borde de inte kallas rykten." Hon tog ett djupt andetag och släppte ut det direkt. "Lyssna Dave, jag menar inte att låta otrevlig, men om personen jag har kallat för att fixa mina rör börjar berätta att han bestämt sig för att samla lite information om mig, måste jag bli orolig. Kanske borde jag inte ens ha bjudit dig på te alls."
"Ashley," hans röst förblev lugn, hans läppar log nu, och det där glimtet i hans ögon var fortfarande där. "På samma sätt som du bestämde dig för att kolla upp vårt företag på Google i ungefär två minuter, på samma sätt bestämde jag mig för att veta lite om vems hus jag skulle komma in i."
Ashley blev mållös. Han hade på sätt och vis rätt. Med säkerhetsproblemen där ute, var det en bra sak att göra. Men hon tänkte inte ge honom nöjet att tysta henne, så hon frågade med en nypa hån, "Varför frågan om min historia då?"
"Tja, en upptagen kvinna som du som är hemma en tisdagseftermiddag med ett översvämmat kök var inget jag förväntade mig. Dessutom missade jag inte det sänkta utseendet i dina ögon," han fortsatte att granska hennes kropp. "bördan du bär över hela dig, därav frågan. Så, Ashley Steve, vad är din historia?"
Ashley sträckte sig halvt omedvetet mot sitt ansikte. 'Är min misär så uppenbar?' tänkte hon.
"Nå, eh..." hon gjorde inte så bra ifrån sig med att ge honom ett svar och hon behövde det. Av någon anledning kände hon att hon hade hittat en anledning att gradvis förvandlas tillbaka till Ashley före skilsmässan.
"Vad får dig att tro att jag skulle vilja dela min livshistoria med en främling?" snäste hon åt honom.
Han skrattade mjukt och svarade, "Kollar du upp varje främling som går in i ditt hus?" Ett lätt flämtande undslapp hennes läppar. "Det missade jag verkligen inte heller."
"Vad- vad vill du egentligen ha av mig?" frågade Ashley tyst. Hon visste att hennes spel med lätt snarkiga svar hade gått förlorat.
"Ashley," han uttalade hennes namn så försiktigt att hon kände en kittling i kroppen. Eller kanske var det sättet hans ögon smalnade av mot henne. "Jag vill bara hjälpa dig. Se på dig, du är ett vrak. Inget illa ment."
Vad kunde hon vara irriterad över? Han hade ju rätt. Helt rätt.
"Du hanterar uppenbarligen inte din skilsmässa särskilt bra och du kan definitivt inte fortsätta så här."
Med försiktighet frågade hon, "Hur tänker du hjälpa mig?"
"Jag tror att det är något bara jag vet."
"Berätta," sa hon och vred sig i stolen för att möta honom helt, hennes ögon fångade den enda bilden av Kevin som fortfarande fanns i huset.
'Jag måste ta ner den där skiten.'
"Varför känns det som att ditt 'sätt'," hon gjorde luftcitat. ",har mycket att göra med fysisk intimitet?"
Underhållning tog plötsligt över hans mjuka ansikte, han frågade, "Är det vad du vill?" Hans fråga tog Ashley på sängen.
Det var så rakt på sak och nu när hon tänkte på det, hade det verkligen gått ett tag sedan en man rörde vid henne. Och det var inte en fråga om en månad sedan, det var mer som månader.
Där var hon, sittande mittemot en stilig, välbyggd man med en accent som fortsatte att borra sig in i hennes huvud och fylla det med ljuva ljud, och han hade just frågat henne om hon ville hoppa i säng med honom.
"Du behöver inte tänka så mycket Ashley, om det är vad du vill, kan jag ta dig just nu och nästa sak du vet, kommer du att vrida och vända dig av min beröring, under min beröring."
Ashley kände en liten rysning.
Åh, hans ord. Och sättet han sa dem med så mycket självförtroende och avsikt. Hon var frestad. Väldigt frestad. Hon höll knäna ihop för att försöka undertrycka den nya känslan som hade uppstått, och sa, "L- låt oss fokusera Dave. Hur, i hela världen ska du hjälpa mig?"
"Jag kommer bara göra det."
"Så, du kommer att utsätta mig för terapi?"
"Nej älskling, jag gör inga terapier, jag fixar."
"Jag hoppas du inser att jag inte är ett rör. Du pratar med en människa. Du kan inte fixa en människa."
"Till viss del kan jag. Jag kan bara inte berätta hur."
"Det här är löjligt," Ashley kunde inte låta bli att skaka på huvudet otroligt. "Vad har du att vinna på allt detta?" Han ryckte på axlarna. "Det är inte ens ett svar!" utbrast hon.
"Det är det bästa svaret jag kan ge dig just nu. Så, vad säger du Ashley? Vill du avsluta denna elände du är i och låta mig hjälpa dig?"
"Jag är ledsen," hon reste sig, hennes händer slog mot sidorna av hennes blåa jeansbyxor. ",du är en främling..."
"En främling du just pratade med i några minuter över en kopp te. Är jag verkligen en främling?" Han reste sig, gick lite mot henne tills de var bara några centimeter ifrån varandra. "Säg mig, Ashley, är jag verkligen en främling?"
'Definitivt inte för min kropp, hon beter sig som om hon har känt dig i åratal.'
"Dave, snälla," stönade hon.
"Vad?" frågade han roat. "Du känner till och med namnet på den här främlingen?"
"Snälla, jag uppskattar din omtanke, men jag tror inte att jag behöver din hjälp. Tack för att du fixade mina rör dock, åtminstone är jag säker på att jag kan sova i mitt eget hus ikväll."
Sakta backade han undan, Ashley tittade överallt utom på hans ansikte. "Du och jag vet att du behöver mer än min hjälp. När du ändrar dig Ashley, vet du var du hittar mig." Han log, tog sin kopp och drack upp resten av det förmodligen kalla teet.
"Nåväl, det är min signal." Han släppte koppen, den klirrade när den landade på glasbordet och han sträckte sig efter sin verktygslåda som hade legat på det kalla vita kaklet ett tag.
"Vi ses senare Ashley."
Hans tidigare ord snurrade fortfarande genom hennes sinne, så hon hörde honom inte alls. Och hon hörde honom definitivt inte när han rådde henne att få någon att tömma vattnet i hennes kök.