Kapitel 1: Att möta den hänsynslösa honom igen
I det mest exklusiva privata rummet på en klubb i New York
satt Amelia Rose på soffan och kände sig som om hon hade fallit ner i en isgrotta.
Hon trodde aldrig att hon skulle stöta på Oliver Maxwell här.
Hon trodde att genom att fly från den staden, skulle hon aldrig se honom igen i sitt liv.
Men ödet, verkade det som, hade en förkärlek för att retas, och just när hon blev introducerad för sin pojkväns vänner, stormade den mannen in utan förvarning, precis som förr.
Inte långt borta, lutade hans långa och raka figur sig avslappnat mot en vinröd lädersoffa, hans mörka, kalla pupiller mötte hennes blick utan känsla.
De lätt uppåtvända ögonvrårna förrådde samma vilda hänsynslöshet och hjärtlöshet som tidigare.
En cigarett hölls mellan hans smala, attraktiva fingrar, och när hans tunna läppar andades ut, dolde röken leendet på hans ansikte, och avslöjade en nonchalant aura av kontroll.
Den blicken var som en ranka som klättrade upp från marken, långsamt lindade sig runt Amelia, fyllde henne med en rädsla som hotade att förtära henne i nästa ögonblick.
"Lucas, ska du inte presentera mig för din farbror?"
Den bekanta djupa rösten ekade i hennes öra, som viskningar från otaliga sömnlösa nätter.
"Amelia, du är min, och du kommer alltid att vara min..."
För ett ögonblick kände Amelia sig som om hon hade blivit slagen i bröstet av en tung hammare, vilket lämnade henne frusen på plats.
Hur kunde detta vara? Hur kunde en sådan slump existera i denna värld?
Vilande minnen strömmade tillbaka som en brusten damm, och hon mindes året hon tillbringade vid Oliver Maxwells sida, aldrig åtskilda, lika nära som familj, men hon hade aldrig träffat någon av hans släktingar eller vänner. Hon hade aldrig förväntat sig att han hade en brorson.
Han var det enda ljuset i hennes annars dystra liv, och för att hålla fast vid det ljuset var hon villig att offra allt, inklusive sin egen kropp.
Hon trodde att Oliver Maxwell älskade henne också, men i slutändan var det inget annat än hennes egen illusion.
För sex år sedan, när hon upptäckte att hon var gravid, förberedde hon en utsökt middag för att dela de goda nyheterna med honom.
Men när hon hoppfullt frågade om han skulle gifta sig med henne, fick hon bara hans hjärtlösa avslag i gengäld.
Hennes förhoppningar krossades, och hon insåg äntligen att hon inte var något mer än en obetydlig älskarinna i hans hjärta.
Hon avslutade graviditeten brutalt, bestämde sig för att lämna hans värld, och slutade tro på den löjliga idén om kärlek.
"Amelia."
Lucas Maxwells milda röst drog Amelia tillbaka från hennes minnen.
Hans ögon var mjuka med oro när han tittade på henne, "Varför är du så distraherad? Mår du inte bra?"
Amelia log, "Jag mår bra, känner mig bara lite instängd."
Lucas Maxwell brydde sig alltid om henne på detta sätt, alltid så mild.
Det var på grund av detta som hon blev rörd av honom och, med uppmuntran från vänner, gick med på att vara med honom.
Hon tänkte att hon alltid måste börja ett nytt liv, kunde inte fortsätta leva i det förflutnas träsk.
Lucas Maxwell andades ut i lättnad och viskade i hennes öra, "Amelia, du behöver inte bry dig så mycket om min farbror. Mina föräldrar tog mig utomlands när jag var mycket ung, och jag är inte nära honom. Behandla honom bara som en vanlig äldre."
Vanlig äldre? Amelia fann det absurt och skrattretande. Ja, det hade gått så lång tid, kanske kände han inte längre igen henne, så varför var hon så nervös?
Med huvudet sänkt närmade hon sig mannen, försökte verka lugn.
Hon hörde sin egen samlade röst, "Hej, farbror. Jag heter Amelia Rose, Lucas flickvän."
"Ha... Lucas smak är inte särskilt bra..."
Olivers röst var likgiltig och kall, med ett kyligt hån.
Atmosfären i det privata rummet blev genast frostig.
Amelias kropp ryckte till stelt, hennes tänder bet i underläppen, osäker på vad Oliver menade med sina ord.
"Farbror! Hur kan du säga så om Amelia!"
Lucas arga röst ljöd, och han placerade sig snabbt framför henne, skyddade henne.
Amelia tvingade fram ett leende; hon kunde se att Lucas självförtroende vacklade. Den mannens aura lyckades alltid framkalla en oförklarlig rädsla.
När Lucas såg de ljusblå ögonen, försvann det mod han hade samlat på sig för bara några ögonblick sedan. Han vände bort blicken och mjuknade i tonen, "Farbror är här för affärer, antar jag. Han har nog inte mycket gemensamt med oss yngre. Kanske... borde du återgå till dina sysslor."
Oliver skrattade tvetydigt, hans ton retfull, "Vem säger att vi inte kan ha kul tillsammans? Jag är ganska intresserad av... de spel ni unga spelar."
Alla blev förvånade, deras uttryck mycket obekväma.
De var alla för välbekanta med Lucas farbror, kejsaren av den amerikanska affärsvärlden, som hade flyttat sitt affärsfokus till New York för ett halvår sedan och nu var en formidabel figur där.
Lucas rynkade pannan, hans uttryck fult. Han ville inte ha för mycket kontakt med denna farbror, men han var också medveten om hans makt och visste att han inte kunde tillåta sig att förolämpa honom.
"Nåväl... okej då, eftersom farbror är intresserad," svarade han torrt och ledde Amelia tillbaka till soffan.
En irritation blixtrade genom Amelias hjärta. Hon visste inte om Oliver hade stannat på grund av henne, men de komplicerade, längtande känslorna åt upp hennes redan bedövade hjärta och gjorde henne rastlös.
Innan Oliver kom hade deras grupp spelat Sanning eller Konsekvens.
En hög med straffkort låg på marmorbordet.
Med Olivers plötsliga tillkomst blev alla mycket återhållsamma, och för ett ögonblick gjorde ingen en rörelse för att snurra flaskan.
"Jag börjar," sa Oliver med ett likgiltigt skratt, hans långa fingrar snurrade flaskan nonchalant.
Av någon anledning hoppade Amelias hjärta upp i halsen.
Som om den kände det, saktade flaskan ner och stannade med halsen pekande direkt på henne.
Hennes hjärta missade några slag.
"Sanning eller Konsekvens?" frågade Oliver med ett svagt, gåtfullt leende.
Amelia bet sig i läppen, hennes obehag växte starkare, "...Konsekvens."
Hon oroade sig för att Oliver skulle be om något pinsamt.
Ett smalt, blekt finger drog långsamt fram ett straffkort, och när Oliver läste texten, blev Amelias ansikte extremt fult.
"Ät samma sak som personen mitt emot dig..."
Flickan till vänster om Amelia läste upp texten på kortet.
Stämningen i det privata rummet blev konstig, med alla som tittade konstigt på Oliver, som satt mitt emot Amelia, och ingen talade för ett ögonblick.
"Vad sägs om... bara använda några pommes frites..."
Någon bröt plötsligt den kusliga tystnaden, deras röst fylld med en omedveten entusiasm.
Folkmassans uttryck förändrades igen, undertryckte deras ivriga spänning, väntade på Olivers svar. Trots allt var de unga och älskade en bra show.
Lucas ansikte såg dystert ut när han tittade på Amelia, som också såg obekväm ut. Han höll hennes hand, erbjöd tyst tröst.
"Farbror är äldre, det är inte lämpligt för honom att spela sådana spel med yngre. Kanske borde vi bara släppa det."
Amelia drog en lättnadens suck, hennes uttryck lättade något.
Men nästa sekund hördes det retfulla skrattet igen, "Det är ingen olägenhet. Eftersom vi spelar ett spel, måste vi följa reglerna."
"Varför, fröken Amelia, försöker du dra dig ur?"
Amelias ögonbryn rynkades tätt när hon desperat undertryckte sin inre oro, inte tillät sig att visa något tecken på oro.
"Farbror har rätt, det är bara ett spel."
Hon bet ihop tänderna, reste sig, plockade upp en pommes frites från sidan och gick långsamt mot personen mitt emot henne.
Oliver lutade sig tillbaka mot soffan, hans fingrar vilade nonchalant på knäna, tittade på henne med en likgiltig air.
Hans blå pupiller verkade lysa i det dämpade ljuset, som ett rovdjur redo att slå till.
Amelia närmade sig honom, tvekade ett par sekunder, och böjde sig något framåt.
Olivers blick föll på hennes ansikte, och plötsligt sträckte han ut sin högra hand, grep hennes arm och drog henne mot sig.