Prolog
Låt mig berätta en historia...
Det var en gång en ung flicka som hette Joy. Hon bodde i en liten stad som hette Nya Salem i North Dakota. Hennes familj var inte rik, men de ansågs inte heller vara fattiga. Hennes föräldrar var hårt arbetande och religiösa människor och de var respekterade bland stadens invånare.
Hennes mamma döpte henne till Joy eftersom hon, när hon föddes, förde glädje in i deras liv. Hennes mamma och pappa hade försökt så länge att få barn och när hennes mamma blev gravid, blev de så lyckliga. Äntligen, efter så många år av besvikelser och falska alarm, skulle de få ett barn.
Joys mamma var tvungen att stanna i sängen under hela graviditeten. Det var lite blödningar under första trimestern, så läkaren beordrade hennes mamma att vila. Hennes mamma hade inget emot att hon inte fick lämna huset. Hon trodde att det var för en god sak. Joys pappa anställde någon annan för att hjälpa honom i den lilla mataffären de ägde i staden och anlitade också hjälp i hemmet så att Joys mamma kunde ta hand om sig själv och deras bebis. Han skulle göra vad som helst så länge deras lilla Joy kom ut frisk.
När Joy föddes, sa hennes mamma att hon kom ut tjutande. Hon hade starka lungor och läkaren sa att hon var frisk som en nötkärna. När sjuksköterskan kom in i mammans rum för att hon skulle kunna amma, hördes Joys skrik redan när sjuksköterskan kom. Men så fort Joy låg i sin mammas armar tystnade hon genast, som om hon visste att hon hörde hemma där. Hennes pappa tog med alla deras vänner till sjukhuset för att se Joy. Han var så stolt.
Joy växte upp som vilken annan liten flicka som helst. Hon lekte lekar med alla sina vänner, cyklade till parken, åt glass en varm sommardag och tittade på stjärnorna en klar stjärnklar natt. Hon var alltid full av energi. Hon kunde aldrig sitta still en sekund...inte ens för familjen Taylors årliga julfoto som de skickar till vänner och familj. Joy sågs alltid sprattla, hon kunde aldrig hålla sig stilla.
När det var dags för Joy att börja skolan, passade hon in direkt med sina jämnåriga. Hon var en av de ljusaste i sin klass och eleverna och lärarna på den lokala grundskolan beundrade henne alltid. Hon var en söt liten flicka med kastanjefärgat hår och akvamarinblå ögon. Det brukade ofta vara en pågående debatt om Joys ögon var gröna eller blå. För att stoppa grälet brukade hennes pappa säga att alla hade rätt. Han sa att Joys ögonfärg berodde på tidpunkten på dagen. När det var ljust, var de gröna. När det var mörkt, var de blå som havet.
Allt verkade bra för familjen Taylor tills Joy började på gymnasiet. Visst, hon var fortfarande en av de smartaste i klassen, men eleverna och lärarna på den lokala gymnasieskolan dyrkade henne inte längre. Hon var smal, lång och klumpig för att vara en förstaårselev medan de andra flickorna i hennes ålder hade fina, fasta bröst och var kurviga. För första gången i sitt liv blev Joy måltavla för någons skämt, utsatt för ett spratt, ett offer för mobbning.
Joy brukade ofta undra varför människor behövde genomgå puberteten medan hon stirrade på sig själv i spegeln innan hon klädde sig för skolan. Allt var bra innan gymnasiet. Ingen gjorde narr av henne, kritiserade henne eller skrattade åt henne. Vad var så speciellt med bröst eller svängande höfter?
Nåväl, Joy brydde sig inte så länge hennes bästa vän, Noah, var vid hennes sida. När de var små flyttade Noahs familj in i ett hus längs deras återvändsgata. Han var blyg och försiktig och stammande, men Joy brydde sig inte. För henne var Noah speciell.
Noah var mindre än den genomsnittliga pojken och han blev ofta retad. Joy försvarade honom alltid mot mobbarna på lekplatsen, höll hans hand när han var ledsen och delade allt hon hade med honom. De var som ler och långhalm. Där den ena var, förväntades det att den andra också var där. De skildes bara åt när de var tvungna att gå hem och sova.
En natt, när de låg och tittade på stjärnorna under den klara natthimlen på en picknickfilt vid ängen nära Joys hus, gjorde de en pakt om att alltid vara vänner för alltid, oavsett vad. Noah log mot henne med sitt bedårande tandlösa leende och kramade henne riktigt hårt. Joy visste i sitt hjärta att Noah aldrig skulle lämna henne. Inte nu, inte någonsin.
Men till skillnad från Joy, som uppenbarligen var en sen utvecklare, började Noah växa in i den man han var ämnad att bli under deras första år. Han blev lång och hans muskler började formas. Han var inte längre tandlös och hade välsignats med perfekta vita tänder. Hans blonda hår glänste som vete i solljuset och hans chokladbruna ögon glittrade när han log. Fräknarna runt näsryggen gav honom en manlig charm. Han växte till och med ur sin stamning. När de gick genom skolan tillsammans, Noah i sin favoritvita T-shirt instoppad i sina slitna blå jeans, suckade flickorna när han passerade dem.
Tyvärr förändrades deras vänskap sommaren innan deras andra år i gymnasiet när Noah fick ett jobb med att steka hamburgare på den lokala dinern i stan. Han blev vän med de ungar som brukade mobba honom i grundskolan. De var de populära ungarna på deras gymnasium och de trodde att Noah skulle passa bra in i deras grupp. Ja, de var alla snygga och vackra, några av dem rika med mäktiga föräldrar, och Noah visste att vänskap med dem skulle ge honom en fördel för att nå dit han ville i framtiden. Han började ignorera Joy och avfärda henne när hon kom för att hälsa på. Det krossade Joys hjärta. Hon förstod att människor förändras, men hon kunde inte tro att Noah, av alla människor, skulle såra henne.
Under deras andra år i gymnasiet var Joy nu helt ensam. Det som var värre var att Noah, som lovat att aldrig lämna henne, började delta i sina vänners nöje att plåga henne varje dag. Hon låste in sig på tjejtoaletten och grät. Hon kunde inte tro att hennes Noah kunde vara så grym!
Joy lämnade stan för att besöka sin moster, som bodde i Kalifornien, sommaren innan deras tredje år. När hon kom tillbaka kunde ingen känna igen henne. Hon hade äntligen blommat ut till en kvinna. Hennes tidigare krusiga kastanjebruna hår var nu rakt och lockigt i ändarna. Hon hade nu stora pigga bröst och kurvor på alla rätt ställen. Eftersom hon var lång, glänste hennes långa ben som alabaster i solljuset. Hennes tandställning var borta och hon log så sött, visade sina perfekta tänder genom sina perfekta rosa läppar.
Hon älskades av alla och levde lycklig i alla sina dagar...
Förlåt, jag bara skojade. Du vet vad de säger, livet är komplicerat.
Och glädje kan förvandlas till elände på ett ögonblick.
Klockan var ett på natten när familjen Taylor hörde en knackning på dörren. Det var natten för vårdansen och Joy hade fått tillåtelse att sova över hos en vän efter evenemanget.
Joys far kikade genom dörrens tittöga och såg Noah stå på deras trappa.
"Noah, Joy är inte här. Hon övernattar hos Lisa," sa Joys far när han öppnade dörren, iförd en morgonrock över pyjamasen. Hans ögon vidgades när han såg Noah bära en flicka i sina armar. Hennes oigenkännliga ansikte var täckt av blod, hennes handleder och vrister hade märken efter rep, och hennes vita klänning var trasig och avslöjade hennes nakna, blåslagna och sårade kropp under. Han kände igen den vita klänningen. Det var samma klänning Joy hade gjort för vårdansen. "HERREGUD! JOY!"
Noah grät och skakade våldsamt. "M-Mr. Taylor, kan jag ta in Joy? J-Jag hittade henne i pojkarnas gympasal bunden och svårt skadad."
"Ge mig min dotter!" skrek Joys far. Noah lade försiktigt Joy i sin fars armar, backade undan och torkade sin näsa. "MARGARETA! HÄMTA NYCKLARNA TILL BILEN! JAG MÅSTE TA JOY TILL SJUKHUSET!"
Joys mor sprang ner för trappan i deras tvåvåningshus, helt förvirrad. "Varför måste du ta Joy till-" Hon stelnade när hon såg sin blodiga dotter i sin mans armar. "VAD HAR HÄNT?! Min bebis! Vad har hänt med dig?" utbrast Joys mor och rusade till sin dotter, gråtande förtvivlat.
"Maggie, vi måste ta Joy till sjukhuset. Hämta mina nycklar och plånboken och lås dörren," sa Joys far lugnt. Joys mor tog snabbt nycklarna och sin mans plånbok från ett fat på ett litet bord i hallen. "Noah, följ oss i din bil. Jag behöver att du berättar för polisen vad du vet."
På sjukhuset gav läkaren det dystra beskedet till familjen Taylor att Joy hade blivit våldtagen upprepade gånger. Hon hade också brutna revben, trauma mot ansikte och huvud, samt ett brutet ben och arm. Den som attackerade henne hade lämnat henne för att dö.
När Noah pratade med polisen sa han att han inte visste något och när polisen besökte den lokala gymnasieskolan ville ungdomarna inte prata. Istället sa de att Joy hade bett om det eftersom hon bar en rygglös vit klänning till dansen som lämnade inget åt fantasin.
Pojkarnas gympasal var obefläckad när polisen sökte efter bevis. De kunde inte hitta några spår av hår, blod eller sperma. Allt de fann var lukten av blekmedel.
Joys klänning och våldtäktskit försvann mystiskt. Utan några bevis kunde sheriffen inte väcka åtal. Om de ändå skulle väcka åtal skulle Joy behöva återuppleva allt det pojkarna gjorde mot henne framför så många människor och om de förlorade fallet skulle hon för alltid bli stämplad som stadens hora.
Joy återvände inte till skolan efter att hon blev utskriven från sjukhuset och ingen såg henne efter det. Familjen Taylor sålde allt och lämnade, i hopp om att ge Joy en chans till ett normalt liv efter hennes svåra upplevelse.
Ingen visste vart de tog vägen och efter tio långa år var familjen Taylor nu bara ett minne i den lilla staden New Salem.
Men inte längre.