Bollen
Dagen hade kommit. Balen var här. Ingen mer tid att gömma sig från verkligheten.
Alexia hade föreställt sig olika scenarier. Tänk om han ignorerade henne? Eller inte ens ville ha henne? Tänk om den kvinnan var där?
Vad som än händer, sa hon till sig själv, gråt inte. Hon var klar med att fälla tårar. Hon var starkare än någon annan varulv, och det visste hon.
När bilen stannade framför palatset, samlade hon sig. Hon tog ett djupt andetag, samlade sitt mod och steg ur bilen.
Människorna runt omkring vände sig om för att titta. Alexia bar en djupröd klänning som satt perfekt över axlarna och slutade vid marken. Det fanns en slits som gick upp till mitten av låret och ett pärlhalsband med en svart sten i mitten prydde hennes hals. Hennes hår var uppsatt i en knut med lockiga slingor som föll ner runt ansiktet.
Hon såg fantastisk ut. Omöjlig att inte lägga märke till.
Luca kom upp bredvid henne och erbjöd henne sin arm, kände hennes oro. Hon hakade sin arm i hans och de tog sig mot palatsets dörrar. Hon använde sin bror för att hålla sig stadig med alla blickar riktade mot henne. Hon höll huvudet högt.
Luca var klädd i en svart smoking med sitt hår perfekt stylat. Hennes far var klädd likadant. Hennes mor bar en grön klänning och hennes syster en silverfärgad som de hade valt ut tillsammans. De andra alfaledarna tog ett steg tillbaka från den aura som strålade ut från deras familj.
Palatset var vackert. Med alla lampor tända, lyste det som natthimlen. Alfor och deras familjer tog sig uppför de marmorklädda trapporna och genom de stora dörrarna som stod mellan höga, starka kolonner. Stilettklackar ekade mot marmorn.
När deras fötter korsade tröskeln hördes musikens toner. Den bjöd in dem att dansa när bandet skickligt framförde melodin.
Ljuskronorna glittrade när ljuset reflekterades i kristallen. Människor minglade med varandra i sina fina kläder. Skrattade och skämtade med varandra. Alla som var någon var där, alla hoppades att deras barn skulle lysa i kungens gunst under de kommande månadernas träning.
Det var allt ett spel. Ett spel för att se vem som kunde vinna mest makt.
De som dansade snurrade i takt med musiken. Deras partners ledde dem över golvet. Alexia tog in allt.
Hon såg hur folk interagerade med varandra. De mäktigaste personerna i riket i ett rum. De gick in i balsalen.
"Vill du ha något att dricka?" frågade Luca henne. "Ja tack," svarade hon utan tvekan.
Luca ledde henne över till baren. "En bourbon neat och ett glas champagne, tack," sa han till bartenden.
Efter att de fått sina drinkar, överblickade de rummet. "Det kommer bli en lång kväll," konstaterade Luca.
"Ja," höll Alexia med.
"Låt spelen börja," förklarade han.
De fick syn på sina vänner på balkongen på balsalens översta våning.
"Du ser vacker ut och Alexia, du ser också bra ut," sa Chris dramatiskt när de närmade sig.
"Du är så rolig," svarade Alexia och himlade med ögonen.
Den kungliga familjen skulle inte anlända förrän en timme efter alla andra.
Gruppen tittade på de andra nedanför som dansade. Alexia svepte sitt glas champagne och sedan ett till.
Medan de skrattade stelnade Luca till. Hans blick fastnade på en vargkvinna tvärs över rummet. Han ställde ner sitt glas och gick genast till henne.
"Jag tror att någon har hittat sin partner," sa Thomas medan de tittade på honom.
Hon var söt. Kort brunt hår med gröna ögon. Hon bar en svart klänning med en axel och stod bredvid vad som verkade vara hennes far. Luca gick fram till henne och bugade sig för hennes far. Flickan log mot Luca. "Åååh," sa Tabatha.
"Ska vi gå och hälsa på henne?" frågade Chris entusiastiskt.
"Absolut inte, du rör dig inte en millimeter mot dem. Vi behöver inte överväldiga den stackars flickan," beordrade Hazel sin partner.
"Haha, ja, inget säger välkommen till familjen som en stor grupp människor som svärmar runt dig och stirrar på dig som om du vore ett djur på zoo," instämde Tabatha.
Alexia såg medan hennes familj gick över till paret. De skakade hand och presenterade sig, och hon log, glad för sin bror. Hon skulle träffa hans partner senare.
Runt och runt gick dansarna som en klocka som räknade ner hennes öde, Alexia tittade på.
Luca återvände en stund senare med sin partner på armen. "Vänner, det här är Abigail," sa han stolt.
"Hej," sa hon blygt.
"Det här är min syster Alexia, det är Chris, Hazel, Thomas och Tabatha."
"Hej, trevligt att träffas," sjöng gruppen.
De stod där och lärde känna Abigail, eller Abi som hon kallades, och fick veta att hon skulle delta i Ledarskapsträningen med dem.
Den stora klockan slog. Det var dags. Alexias hjärta rusade. Den fyllda balsalen tystnade.
Fanfaren ljöd och dörrarna öppnades för att visa den kungliga familjen. De gick med grace till tronen. Caspian tog sin plats genom att stå framför den. Hans smutsblonda hår var rent och stylat. Smokingen han bar passade honom perfekt, framhävde hans muskler och lämnade inget tvivel om hans styrka.
Edmund och hans mor stod på varsin sida om kungen.
Caspian talade. "Välkomna gäster! Vi är så glada att ni kunde komma ikväll. Jag vet att ni kommer sakna era barn medan de är här på Ledarskapsträningen, men var säkra på att vi kommer ta utmärkt hand om dem! Jag hoppas ni njuter av er kväll och ser fram emot att prata med var och en av er. Det räcker med mig som pratar, varför dansar vi inte?" Publiken skrattade och musiken började igen.
Alexia stod på balkongen, oförmögen att slita blicken från kungen. Hans doft svävade upp mot henne. Lukten av friskt regn. Hon fortsatte stirra, hans doft låste henne på plats och sedan möttes deras blickar. Han visste.