Kapitel 7
Som tur var hade Chloe redan skapat en trovärdig historia.
Genom att först erkänna att det hade varit ett problem med rullstolen, såg hon till att om Harper anklagade henne för sabotage, skulle Francis bara betrakta Harper som hämndlysten och elak.
Chloe kokade inombords. En gång i tiden skulle Francis aldrig ifrågasätta henne för en annan kvinna. Nu tvivlade han på henne på grund av en simpel kvinna.
Det hade varit ett enkelt test, en dårskap att tro att hon skulle använda en så idiotisk metod för att sätta dit Harper. Om hon verkligen ville bli av med någon, skulle hon inte smutsa ner sina egna händer.
Tanken på att Francis delat säng med den kvinnan i tre år fick Chloe att gräva naglarna i handflatorna, hennes vackra ansikte förvridet.
‘Vågar hon ligga med hennes man? Hon skulle se om den här kvinnan hade liv att slösa.’
...
Luften var tung av doften av desinfektionsmedel.
Harper såg Francis titta på henne med en grubblande blick, hans röst anklagande, "Är du gravid?"
Hans följande ord var kalla och skoningslösa. "Jag föreslår att du gör abort."
"Nej, det gör jag inte!" Harper flämtade högt. Hon ryckte till och vaknade, hennes ögon stora, visade ett ansikte dränkt i svett mot det sterila vita i sjukhusrummet. Det var en mardröm.
När hennes spänning lättade, svängde dörren plötsligt upp och någon klev in.
Lång och stilig, mannen stod med en elegans, ett par smala guldkantade glasögon vilade på hans näsa, vilket förstärkte hans akademiska vibbar.
Harper hade aldrig kunnat föreställa sig att hon skulle se Keith Bolton här, av alla ställen.
Hon var förvirrad, hennes röst försvann när hon frågade, "Keith, vad gör du här?"
"Jag stötte på Molly i garaget. Hon hade en liten incident med någon och bad mig hitta dig," förklarade Keith med en mjuk ton.
Harper lade instinktivt handen på magen, hennes främsta oro just nu var barnets välbefinnande.
Hon ville fråga, men kände sig tveksam, mumlade osammanhängande, "Mitt..."
"Oroa dig inte, läkaren kollade allt. Ditt barn mår bra," försäkrade Keith henne varmt.
Harper andades äntligen ut och skyndade sig att uttrycka sin tacksamhet, "Tack, Keith."
"Jag hade inte förväntat mig att du skulle vara gift så ung," konstaterade han, hans blick mörknade för ett ögonblick innan han frågade, "Vill du att jag ringer din man?"
"Nej, det behövs inte," svarade Harper svalt och skakade på huvudet.
"Varför inte?" Keith frågade, förvirrad och påstridig för ett svar.
"Jag..." Harper snubblade, osäker på hur hon skulle svara.
Skulle hon avslöja att hennes man... var i någon annans armar?
När Keith såg Harpers obehag, insisterade han inte utan frågade med omtanke, "Hur mår du nu?"
Han kunde se att Harper verkade lite ur balans, vilket var oroande.
"Jag mår bra," sa Harper, tryckte ner sin låga sinnesstämning. Hon tittade upp på Keith och frågade, "Kan jag lägga till dig på Facebook? Jag kan överföra avgiften för undersökningen."
Keiths uttryck stelnade för en sekund.
Orolig för en möjlig missuppfattning, skyndade Harper att tillägga, "Jag menar, om det inte är för mycket besvär—"
"Vi var vänner på Facebook," avbröt Keith.
"Vad?" utbrast hon förvånat.
Keith tog fram sin mobil, öppnade sin vänlista och räckte den till henne med ett leende, "Du blockerade mig."
Harper var mållös.
När hon stirrade på namnet 'K B' på hans Facebook, mindes hon äntligen att han en gång hade önskat henne ett Gott Nytt År.
När hon hade frågat vem han var, hade han svarat med sitt namn, Keith Bolton.
Harper var förbluffad. Då var nätbedrägerier vanliga, och Keith hade redan åkt utomlands. Hon kunde inte föreställa sig att någon av hans kaliber skulle kontakta henne.
Hon hade antagit att denna person var en bedragare och hade beslutsamt blockerat honom.
Nåväl, detta var pinsamt.
Hennes ansikte rodnade av skuld, "Jag är så ledsen, Keith, jag visste ärligt talat inte att det var du. Jag trodde du var en bedragare... Jag ska avblockera dig direkt."
Nästa sekund stängdes hennes telefon abrupt av.
Nu blev det ännu mer pinsamt.
"Det är lugnt, lägg bara till mig när du kommer hem," verkade Keith på gott humör, med ett djupt leende på läpparna, "Du borde vila nu. Molly kommer snart."
Keiths leende var lika varmt som en vårbris, och tog Harper genast tillbaka till hennes skoldagar och lyfte hennes humör i en oväntad våg av nostalgi.
"Keith!" ropade hon och stoppade honom precis när han var på väg att gå. Efter en kort tvekan tillade hon, "Kan du hålla bebisen hemlig för mig?"
Hon fruktade tanken på att Molly skulle få reda på att hon var gravid. Molly skulle säkert bli rasande och konfrontera Francis omedelbart. Harper kunde inte stå ut med förödmjukelsen igen. Keith nickade, hans samtycke givet utan att gå in på fler detaljer.
När han stängde dörren bakom sig, kastade han en blick på flickan som låg i sängen, hans klara och milda ögon skuggades av något oläsligt komplext innan han tyst gick därifrån.
På nattduksbordet låg det nyligen färdiga ultraljudspappret. Den otydliga svarta pricken i det verkade mirakulös för Harper. Vid ett tillfälle hade hon övervägt att avsluta graviditeten, utan tro på att föra ett oönskat barn till världen.
Men i den brännande smärtan av att nästan förlora barnet, fann hon sig själv överväldigad av rädsla och en ovilja att släppa taget. Barnet var oskyldigt! Hon ville skydda sitt barn. Den här lilla hade visat sådan styrka. Hur kunde hon neka det rätten att leva?
Harper bestämde sig för att föda och uppfostra barnet med kärlek och omsorg.
Snart anlände Molly till sjukhuset. Efter en undersökning som bekräftade att Harper bara hade ytliga hudskador och hennes vitala tecken var stabila, skickades hon hem för att vila.
Under bilfärden, ovetande om sanningen, klagade Molly över mäns opålitlighet och kallade Francis en skitstövel för hans frånvaro i nödens stund.
Hemma hämtade Harper en kycklingsoppa från en restaurang. När hon klev in i sin mörka lägenhet, kände hon genast av någon annans närvaro—ångest grep hennes hjärta när hon mindes grannskapets skvaller om senaste inbrott. Beredd att fly vid minsta tecken på fara, hann hon knappt ta ett steg när en skuggig figur närmade sig.
Instinkten tog över tanken när hon kastade sin takeout mot inkräktaren. Men i en snabb rörelse fångades hennes handled, immobiliserad av ett lätt men fast grepp.
Klick!
Rummet fylldes av ljus och avslöjade ansiktet på den man Molly hade föraktat — Francis, med sin isiga men förföriska blick, frågade lekfullt med ett flin, "Vadå, planerar du att mörda din kära make?"
Hans försök till humor gnagde på Harpers redan spända nerver, ironin gick inte henne förbi. Han släppte hennes handled och kastade nonchalant takeouten i soporna. "Ingen anledning till takeout. Jag har beställt middag åt oss. Den kommer snart."
När hon såg sin måltid ligga ovanpå soporna, kände Harper en våg av utmattning och hunger, för trött för att säga ett ord. I det flyktiga ögonblicket kände hon sig lika bortkastad som takeouten — värdelös för Francis, skräp att kasta bort.
"Nej tack, jag är verkligen trött. Snälla, herr Getty, gå bara," sa hon, knappt hörbart.
Hon levererade sina kalla ord utan att så mycket som kasta en blick hans väg innan hon gick mot sovrummet. När de passerade varandra, greps hennes arm plötsligt. Ett lätt drag var allt som krävdes för att hon skulle snubbla in i mannens famn.
"Jag menade inte att knuffa dig. Det var en akut situation," sa han mjukt, med sänkt röst när han såg på henne.
Harpers ögonfransar fladdrade, hennes hjärtslag missade oförklarligt ett par slag vid ömheten i hans ton.
Men hon visste att det bara var en illusion—en fälla. Francis röst var alltid en blandning av kall och mild, som lockade henne in bara för att fånga henne off-guard med ett genomträngande svek.
Nära honom, fylldes Harpers andetag av hans förföriska doft, och sedan, en bekant doft som inte var hennes sipprade in i hennes sinnen—samma som hon hade känt på Chloe tidigare under dagen.
Bilden av de två sammanflätade blixtrade genom hennes sinne, och en våg av illamående vällde upp. I nästa sekund sköt hon bort honom och rusade till badrummet för att kräkas.
Efter att hon var klar och kände sig lite bättre, tvättade hon sitt ansikte och var redo att gå när hon fann Francis blockera badrumsdörren. Han grep hennes hand, smalnade ögonen med en kylig ton, "Vad är det? Är du gravid?"
Nästa avsnitt förhandsvisning: Gissa, om Francis visste att Harper var gravid, skulle han tvinga henne att göra sig av med barnet?