Kapitel 5
Harper höll sig lugn och smidig, och undvek enkelt Leonardos utfall. Han missade henne helt och halkade på den spillda juicen, landade platt på ansiktet.
Rasande och nästan galen av ilska reste sig Leonardo och väste genom sammanbitna tänder, "Din otacksamma idiot, jag ska få dig att betala för det här!"
"Vad händer här?"
Molly hade kommit för att leta efter dem, och väntade sig inte att snubbla över denna scen.
Harper var på väg att tala när Leonardo avbröt henne med, "Molly."
I ett försök att återfå sitt lugn och med en skenbart sårad blick sa han, "Fröken Harper ville koppla upp sig med mig på sociala medier. Jag vägrade eftersom jag inte ville svika dig, och hon tappade fattningen och dränkte mig i juice..."
Harper stod häpen.
Hon hade inte förväntat sig att en kille kunde vara så skicklig på att spela offer.
Leonardo sänkte blicken, bilden av hjärtskärande ångest, "Molly, jag ville inte göra dig illa. Det är därför jag var tvungen att avvisa fröken Harper."
Usch! Usch!
Hans tal avbröts av en våg av kväljande ljud.
"Det är inte med flit. Fortsätt gärna," sa Harper och täckte munnen, bilden av oskuld. Hon mådde illa.
Frustrerad över att ha blivit avbruten och oförmögen att återfå ögonblicket, kunde Leonardo bara säga torrt, "Molly, du måste tro mig."
"Åh, Leo," Molly använde kärleksfullt deras smeknamn och skrattade lätt, "du är en sådan idiot."
Leonardo log självsäkert, övertygad om att taktiken som aldrig tidigare misslyckats skulle fungera igen. Han trodde att även de starkaste banden mellan flickor kunde brytas av hans knep.
För honom var Molly bara en annan naiv kvinna.
När Leonardo sträckte sig för att omfamna henne, exploderade en skarp smärta plötsligt nedanför bältet. Molly, med böjda knän, hade levererat ett snabbt och kraftfullt slag mot hans skrev.
Han vek sig dubbel, krökte sig som en räka kastad i en het panna, hans ansikte förvridet av smärta, oförmögen att yttra ett enda ord.
"Vet du varför du är en idiot?" Molly stod över honom, hennes blick drypande av förakt. "Du förväntar dig att jag ska tro att Harper ville koppla upp sig med dig?"
"Åh, min kära Molly, du sa att vi var menade för varandra, och nu tror du inte på mig. Du krossar mitt hjärta," kved Leonardo, kämpande genom den fruktansvärda smärtan. Han var inte redo att ge upp, inte när Molly var den bästa han någonsin dejtat—ung, vacker och rik. Och som grädde på moset, hon var fortfarande en spänning han inte hade fått njuta av.
Molly smalnade av ögonen och stampade hårt på hans blanka sko.
"Allt du har lyckats med på en månad är att försöka sabotera det som tagit oss sju år att bygga!" deklarerade hon, "Dröm vidare!"
Efter att ha avfärdat idioten hade Molly ingen aptit att stanna kvar. Hon la armen om Harpers axel och sa, "Låt oss lämna det här stället, älskling. Luften är förorenad av den där skitstöveln."
Bakom dem var Leonardos förvridna ansiktsuttryck giftigt. Han tänkte bittert, "Ni kommer att ångra att ni gick emot mig. Om ni någonsin faller i mina händer igen, ska jag göra era liv till ett helvete."
Molly och Harper tog sig till en ny restaurang—Northfields ansedda lyxbistro.
Efter att ha lagt sina beställningar började Harper, “Molly, jag hörde att den där killen var på väg att—”
Hon avbröt honom, “Du behöver inte förklara. Jag vet. För någon som är så lättsam som du att bli fysisk, måste han ha gått över gränsen. Det är bra att du avslöjade honom.”
De delade en måltid, och efter en tveksam paus frågade Molly, “Harper, vad planerar du att göra nu?”
Harper rörde om sin soppa, ett svagt leende lekte på hennes läppar. “Jag lämnar Getty Group.”
“Är du säker på det? Vad ska du göra härnäst?” frågade Molly, oron tydlig när hon såg på Harpers något bleka ansikte.
“Ja, jag har tänkt igenom det. Jag vill börja med designarbete,” förklarade Harper. Hennes profil såg ömtålig och mjuk ut, upplyst av det dämpade restaurangljuset.
Nu när Francis favoritkvinna hade återvänt, visste hon att hon var värdelös för honom. Det var hög tid för henne att ta ett steg tillbaka, glida undan från rampljuset och sluta vara en irritation.
Molly var lättad över att Harper äntligen hade bestämt sig. Hon kände alltför väl till de komplicerade intrigerna Francis lämnade efter sig och fruktade att Harper skulle bli sårad.
"Det är hög tid att du vaknar upp och slutar springa efter Francis hela tiden – vilket hopplöst jobb! Titta på dig, strålande och begåvad. Dina designprojekt på högskolan vann till och med priser. Din framtid är så ljus när du väl bryter dig loss från Getty Group."
När Harper var upp över öronen förälskad i Francis, fanns det mycket som Molly höll tillbaka, rädd för att såra henne. Men nu när hennes bästa vän hade kommit till insikt, kunde Molly inte vara gladare för hennes skull.
"Visste du? Keith Bolton är tillbaka i stan. Han var verkligen en fångst på högskolan, minns du? Alla trodde att ni två var det perfekta paret."
Harper blev förvånad. "Keith är tillbaka?"
"Ja, har du inte sett hans tweets? Han är den stigande stjärnan inom investment banking nu. En stor grej här omkring."
Harper skakade på huvudet. Efter examen hade hon helt ägnat sig åt Francis, och tappat kontakten med de flesta av sina klasskamrater, förutom Molly.
"Jag har alltid trott att du och Keith skulle vara ett bra par. Han må ha varit ett par år före, men han behandlade dig alltid så väl. Jag var lite avundsjuk, om jag ska vara ärlig."
"Var inte löjlig. Keith Bolton har alltid varit en vänlig själ, snäll mot alla."
Det var förståeligt att Harper aldrig betraktade Keiths tillgivenhet som mer än omsorgen från en äldre student för en nykomling.
Med vetskapen om att hennes vän ibland var lite trögfattad, retades Molly, "Du kan vara en riktig dumbom."
"Har du hört att Robert Perot också är tillbaka?" kunde Harper inte låta bli att fråga.
Robert var en gång förlovad med Molly, men vissa komplikationer i hans familj – problem introducerade av Harrison, Mollys far – hade slitit dem isär.
Francis hade alltid haft goda relationer med Robert, så nu när Robert var tillbaka, var samarbetet mellan deras familjer närmare än någonsin.
Mollys leende frös till för ett ögonblick, obekväm. "Jag vet."
"Glöm det förflutna, Molly. Gå vidare. Robert ska snart gifta sig."
Harper försökte trösta sin vän. Hon visste alltför väl att Molly hade dejtat runt bara för att glömma Robert.
Hon hatade att se sin vän skada sig själv.
För att inte fastna i det, höjde Molly sitt glas med ett leende. "Låt oss inte överanalysera. Skål!"
Efter att ha avslutat måltiden gick Molly till parkeringen för att hämta sin bil medan Harper väntade vid ingången.
"Harper?!"
Någon ropade bakifrån, och Harper vände sig om. Kvävd av ilska möttes hon av Amelias ursinniga blickar, vars närvaro var omisskännlig.
Efter att ha blivit utkastad av Francis hade de få återstående investerarna i hennes modeföretag flytt när de hörde nyheterna.
Amelia skyllde allt på Harper och hatade henne djupt!
Tack och lov var Chloe tillbaka.
Alla visste att Chloe var Francis stora kärlek. Allt hon behövde göra var att komma på Chloes goda sida, och säkert skulle Francis ge henne lite andrum.
Med huvudet högt sneglade hon, "Var är din eskort idag, Harper? Med alla dessa människor omkring, behöver du inte använda din charm?"
Harper förblev lugn, med ett svagt leende på läpparna. "Hur mår ditt ansikte, Amelia?"
Amelia var nära att explodera.
Den där fruktansvärda kvinnan hade fräckheten att peta på hennes ömma punkt direkt – hon hade inte ens hunnit göra upp för förra gången hon blev förödmjukad på Getty Group.
Hon ville slita Harper i stycken där och då!
"Din lilla s—!"
"Amelia!"
En mild röst avbröt Amelias utbrott.
Harper vände sig om och såg Chloe sitta i en rullstol bakom Amelia.
Hon bar ett självsäkert och vackert leende, hennes uppträdande som en välutbildad kvinna uppvuxen i ett liv av överflöd.
Den enda nackdelen var hennes sköra hälsa, som tvingade henne till en rullstol.
Harper hade läst om Chloes tillstånd, en blodsjukdom som hade skickat henne utomlands för behandling.
Amelia, när hon såg Chloe, tryckte ner sin ilska och sa hånfullt, "Chloe, låt mig presentera dig – det här är Harper, Francis sekreterare. Hon har varit så flitig med att ta hand om Francis dag och natt medan du var borta!"
Insinuationen var tydlig för alla som lyssnade.
Chloes ansikte blev kort blekt.