Kapitel 2
Amelia var chockad av Harpers örfil. "Du—du vågade slå mig!"
Harper sa kallt, "Jag lär dig hyfs."
Hon hade varit föräldralös sedan ung ålder, och Harper hade aldrig tillåtit någon att förtala henne.
Som Francis kusin hade Amelia aldrig blivit slagen så här.
"Din jävel!" Hon höjde handen för att slå tillbaka.
Men Harper var beredd denna gång; hon grep Amelias handled och immobiliserade henne.
Amelia, mindre till växten och inte lika lång som Harper, kämpade förgäves och såg ganska löjlig ut, som en fisk på torra land.
I ett raseriutbrott kastade hon ur sig en annan förolämpning: "Vem tror du att du är? Bara en hora!"
Mängden omkring dem växte när Amelias hårda ord ekade.
"Nog nu!"
Francis hade just kommit ut från sitt kontor och bevittnade uppståndelsen.
"Francis?" Amelia blev skrämd av honom och kände till hans strikta rykte. Hennes mor hade också varnat henne för att vara försiktig med honom.
Hon klagade till Francis, "Titta vad Harper har gjort; hon har tappat förståndet!"
Solljuset utanför kastade en skugga över Francis stiliga drag.
Deras ögon möttes, och Francis rynkade pannan. "Fröken Harper, har du glömt företagets regler?"
Hans likgiltighet gjorde Harper andfådd.
Runt omkring henne var en påtaglig tystnad.
När Harper först började på företaget gjorde Francis det klart för henne: kontoret var ingen plats för drama, och han skulle inte tolerera hennes dåliga uppförande.
Hon förstod och respekterade det också.
Men i detta ögonblick var hon ivrig att fråga honom om han hade hört de elaka ryktena, eller värre, om han tyst höll med dem—
Hon nöp sin handflata för att hålla tårarna tillbaka och böjde huvudet lätt mot Amelia.
"Jag är ledsen. Som anställd på företaget borde jag inte ha slagit dig."
Men Harper fortsatte: "Den örfilen var från mig personligen. Som Harper själv vägrar jag att be om ursäkt."
"Du!" Amelias ansikte förvrängdes av ilska.
Hon vände sig mot Francis, "Hör du vad hon säger?"
"Det räcker," sa han med en isig ton.
Amelia, känd för sina elaka metoder, trodde inte att Francis tog Harpers parti. Han verkade inte alltför bekymrad över henne.
Genom att bita tillbaka sin ilska väste hon, "Nästa gång ska jag slita hennes ansikte i stycken!"
"Amelia!" Hans ansikte var bistert. "Jag säger detta bara en gång. Lägg ner dina tankar och lämna henne ifred."
Harper tog sig tillbaka till sitt kontor och bytte kläder.
Victor väntade på henne vid utgången när de slutade för dagen.
"VD:n har ett brådskande ärende och bad mig köra dig hem," erbjöd han.
Harper avböjde.
Hon hade varit blind förut, men nu var det klart... vad var hon egentligen för honom? Hur kunde hon någonsin ha trott att Francis skulle följa med henne för att besöka mormor?
På sjukhuset matade hon försiktigt sin mormor själv. Mormor hade bott ute på landet tills förra månaden när en kontroll visade på pankreatit.
Mormor visste inte om deras äktenskap. Harper hade tänkt ta med Francis idag för att dela nyheten med mormor som en överraskning, men nu verkade det helt onödigt.
Efter att mormor somnat lämnade Harper tyst sjukhusrummet, stående vid ingången medan hon väntade på sin skjuts. På avstånd rullade en elegant svart lyxbil upp vid sjukhusets huvudentré. Det var Francis bil.
Hade han kommit till sjukhuset för att hitta henne? I det ögonblicket bleknade alla hennes klagomål och bekymmer bort. Om Francis kom för henne, betydde inte det att han fortfarande brydde sig...?
Bildörren svängde upp, och en man med långa steg klev ut. Harper, fylld av glädje, gick mot honom. Men i nästa sekund frös hon där hon stod. Francis hade gått runt till passagerarsidan, böjt sig ner och försiktigt lyft ut en tjej. Hans stiliga ansikte var ristat med oro och ömhet.
Harper kände hur hennes hjärta gick i tusen bitar.
Francis långa gestalt närmade sig på avstånd, och gick förbi Harper utan att stanna upp—inte ens märkte henne, eller kanske valde att inte se henne. Men Harper såg tydligt—flickan i hans armar hade samma ansikte som i nyheterna—det var Chloe.
Harper lämnade sjukhuset. Hon var i ett töcken; hela hennes väsen kändes bedövat. I taxin frågade chauffören vart hon ville åka. Det var en enkel fråga som gjorde Harper mållös. Hon ville inte åka tillbaka till villan; kanske skulle det inte längre vara hennes hem.
Hon sa, "Chaufför, kan du köra mig till Clearwater Bay."
Lägenheten i Clearwater Bay hade hon köpt efter att hon gift sig.
Från början hade hon tänkt att ta med mormor dit för att leva sina sista år, så hon tog ett lån för att köpa en mysig lägenhet - bara 70 kvadratmeter. Den var liten, men mer än nog för två.
På den tiden förstod Francis inte. Han hade erbjudit sig att köpa henne ett stort hus, men hon tackade nej.
Hon satt ensam i parken framför lägenheten. Det var inte förrän sent på kvällen som Harper äntligen gick upp.
När hon steg av hissen, stod Francis och väntade vid hennes dörr.
Hans skjortärmar var nonchalant uppvikta, två knappar uppknäppta, vilket blottade en smal hals och en skymt av en beundransvärd skarp nyckelben—en naturligt slående pose som gjorde honom både stilig och lockande.
Var han inte på sjukhuset med Chloe? Varför var han här...?
"Varför svarade du inte i telefon?"
Harper famlade efter sin telefon, bara för att inse att den var på ljudlös. Hon hade fem missade samtal, alla från Francis.
Det var första gången på två år som Francis hade ringt så många gånger för att han inte kunde hitta henne. "Min telefon var på ljudlös, jag hörde den inte."
"Jag har letat efter dig i två timmar."
"Låt mig veta var du går nästa gång. Låt oss gå hem," sa Francis och gick mot hissen.
Francis såg tillbaka, och märkte att hon inte rörde sig, "Vad, vill du att jag ska bära dig?"
Harper tog ett djupt andetag och sa, "Francis, låt oss skiljas."
"Vad pratar du om?"
Lamporna i korridoren blinkade.
Francis sa, "Om det här handlar om Amelia—"
"Det har inget med henne att göra, snälla, gå bara."
Det fanns mer än bara Amelia mellan dem.
Harper var utmattad. Hon gick förbi honom och öppnade dörren för att gå in.
Francis var missnöjd med Harpers vägran att lyssna på honom och grep bestämt hennes handled.
"Kan vi sluta med det här, snälla?"
"Har du fått feber?"
Harper kände hur huvudet snurrade när hon lutade sig matt mot honom, hon kände sig obekväm.
Hon instinktivt tryckte mot hans bröst för att komma bort.
Men innan hon kunde röra sina fötter, drog han henne tillbaka, varför undviker du mig
Harper kände sig viktlös när hon plötsligt sveptes upp i hans armar.
Utan att tveka, gick han mot hissen med henne i famnen.
Hennes sinne var dimmigt av feber, Harper mumlade mjukt, "Vad gör du?"
Francis rynkade pannan av oro. "Vi måste till sjukhuset."
"Nej!" protesterade hon.
Harper flämtade, och vaknade till full alerthet med en våg av vaksamhet.
Om hon lät dem koppla henne till en dropp, riskerade hon att förlora barnet som växte inom henne!
Hon kämpade för att bryta sig loss från Francis arm, men han höll henne så hårt.
"Du behöver träffa en läkare," sa Francis.
Han bar henne mot hissen, och Harpers hjärta slog så snabbt. Hon klamrade sig fast vid hans arm och utbrast desperat, "Jag kan inte gå till sjukhuset!"