Kapitel 8
Mannen, skräckslagen, stammade, "Jag skojade bara. Tog du det på allvar?"
"Varför skulle jag inte? Jag tar alltid saker på allvar," sa Elizabeth och tog en klunk vin.
När hon tänkte på hur Alexander hade skyddat Esme, hållit om henne och visat henne sådan ömhet, kände Elizabeth ett raseri välla upp.
Var hon verkligen sämre än Esme?
Varför såg Alexander alltid henne som ett problem?
"Elizabeth, varför är du så trångsynt? Inte konstigt att Alexander inte gillar dig!" ropade mannen.
Elizabeth tittade upp, hennes ögon smalnade vid nämnandet av Alexander. Det träffade en öm punkt.
Hon kastade glaset vid hans fötter, hennes blick iskall. "Vill du inte knäböja? Jag ska få dig att göra det."
Hon tog fram en penna.
Folkmassan flämtade. Vad tänkte hon göra?
Killen kände en rysning längs ryggraden.
Han mindes hur Elizabeth tidigare hade stuckit Landon i halsen med en penna. Snabbt, hänsynslöst och blodlöst. Bara tanken på det fick honom att darra.
Han svalde hårt och backade.
Elizabeth snurrade pennan mellan sina fingrar och betraktade honom.
"Jag kan rädda liv med denna, eller avsluta dem."
Hans ryggrad blev till is.
"Du har tre sekunder. Knäböj, eller..."
Innan hon hann avsluta, föll han ner på knä.
"Jag hade fel!" grät han, bockande. "Snälla, skona mig!"
Han fortsatte att buga, benen skakande.
Elizabeth lutade huvudet, hennes blick svepte över rummet. 'Vem mer vill trotsa mig?' verkade hennes ögon fråga.
Rummet var dödstyst. Alla tittade, för rädda för att röra sig.
Sedan hon gift sig med Alexander hade Elizabeth hållit sig i bakgrunden.
Folk trodde att hon bara var en bortskämd prinsessa från Percy-familjen.
Men nu, när de såg henne befalla rummet som en drottning, passade "värdelös" inte alls.
När ingen annan talade, reste sig Elizabeth långsamt. Folkmassan, som såg detta, tog ett steg tillbaka. Elizabeth skrattade. Var de verkligen så rädda för henne? Man ska aldrig vara för svag.
Elizabeth gick fram till mannen, som tittade upp på henne. Hon satte sin fot på hans huvud och pressade det mot marken. Elizabeth såg ner på honom, hennes uttryck vilt, "Nu är det så här man bugar uppriktigt." Med det lämnade hon utan att se sig om.
John såg Elizabeths avlägsnande figur och kunde inte låta bli att skaka på huvudet och le. Elizabeth hade återigen överraskat honom!
Elizabeth lämnade banketten, utmattad, och kom fram till hotellentrén. Hennes fötter värkte fruktansvärt. Irriterad tog hon av sig sina högklackade skor och gick barfota, utan att bry sig om blickarna från de omkring henne.
Utanför byggnaden hade det börjat duggregna. Elizabeth lutade ansiktet uppåt och lät regndropparna falla på hennes kinder. Hon släppte sin mask av dominans och bar nu en obeskrivlig känsla av skörhet.
I ögonvrån stannade hon till. Framför sig såg hon Alexander luta sig mot en bil i en svart skjorta. Han vände sig lätt för att tända en cigarett, lågan lyste upp hans ansikte. Regndroppar föll på hans axlar, men han använde inget paraply. Alexander hade sin kavaj draperad över armen, en cigarett mellan fingrarna. En tung kyla strålade från honom. Hans avlägsna, likgiltiga blick föll på henne.
"Elizabeth, vi behöver prata," sa han långsamt och eftertänksamt, som om han hade väntat i evigheter.
Elizabeth grep sina skor hårdare.
Varför här? Varför nu? Handlade det här om skilsmässan?
Var han så ivrig att bli av med henne för sin nya kärlek?
Tankarna sved.
Hon svalde smärtan och lyckades le fram ett leende för att hålla sig lugn. "Jag vet att du har mycket att göra. Vi behöver inte prata."
"Jag vill inget. Jag går med på vad du bestämmer."
Alexander rynkade pannan.
Hon var alltid så här.
När de hade familjemiddagar brukade hon säga, "Jag vet att du har mycket att göra. Jag tar hand om saker hemma."
På sin födelsedag sa hon, "Jag vet att du har mycket att göra. En halvtimme med mig räcker."
Till och med när hon var sjuk på sjukhuset sa hon till honom, "Gå och jobba. Jag mår bra. Du behöver inte stanna."
Och nu, även med en skilsmässa framför dem, var hon fortfarande densamma.
Vem sa att Elizabeth var hänsynslös?
"Jag är inte upptagen," sa Alexander plötsligt och låste blicken med henne.
Elizabeths hjärta hoppade över ett slag, ögonen vidgades av förvåning.
Under tre års äktenskap var detta första gången hon hörde Alexander svara så. Det kändes overkligt.
Men när Elizabeth tänkte på hur ivrig Alexander var att prata skilsmässa, fann hon det ganska ironiskt.
"Elizabeth," hördes Johns röst bakom henne.
Hon vände sig om.
John höll ett svart paraply över hennes huvud och log, "Varför står du i regnet?"
"Jag visste inte att det regnade," svarade Elizabeth och såg in i hans ögon.
John lyfte handen och torkade försiktigt bort regndropparna från hennes hår, "Elizabeth, vill du att jag ska ta dig hem?"
Den plötsliga närheten överraskade henne. Hon nästan tog ett steg tillbaka instinktivt och kastade en blick på Alexander.
Men hon tittade snabbt bort.
Hon hade alltid brytt sig om hur Alexander såg på henne, aldrig vågat komma för nära andra män, rädd att han skulle tro att hon var otrogen.
Hon hade varit så försiktig i åratal, men hon glömde att Alexander inte brydde sig om henne alls.
"Du tar mig hem? Verkar mer pålitligt om jag tar dig hem," sa Elizabeth till John med ett mjukt leende.
"Att du tar mig hem funkar också," nickade John omedelbart.
Alexander betraktade tyst, känslorna virvlade i hans ögon.
Sedan Elizabeth hade föreslagit skilsmässan, kände han sig mer och mer obetydlig inför henne.
Han sträckte sig in i bilen och tryckte lugnt på tutan.
Det höga ljudet fångade allas uppmärksamhet.
John tittade upp och såg Alexander, tydligt förvånad. "Herr Tudor, väntar du på någon?"
Alexander tog ett bloss från sin cigarett, slog av askan och pekade på Elizabeth. "Jag väntar på henne," sa han, kallt och bestämt.
Elizabeth stirrade på Alexander.
John var förvirrad. "Herr Tudor, känner du Elizabeth väl?"
Alexanders ögon brann av en tyst ilska. "Jag är hennes man!"