Kapitel 5
Natten hade fallit över den 33:e våningen på Royal Orchid Resort, där en bankett var i full gång.
Elizabeth lutade sig mot baren, snurrade sitt vin och skannade rummet.
Männen i rummet betraktade henne girigt, ville närma sig men var för rädda för att göra ett drag.
Hennes telefon surrade. Hon kastade en blick ner.
Declan: [Gick du på banketten?]
Elizabeth suckade och skrev tillbaka, [Ja, jag är här.]
Igår kväll hade Declan kört henne hem. Medan hon var lite berusad, hade han övertalat henne att gå på kvällens bankett och till och med ordnat en dejt med en främling. Det värsta? Hon hade gått med på det.
"Elizabeth?"
Hon vände sig något och såg en stilig man. Hans ögon lyste upp av överraskning och glädje. "Är det verkligen du?"
Elizabeth var lika chockad. "John Morris? Vad gör du här?"
Johns assistent inflikade, "Herr Morris, känner du fröken Percy?"
Elizabeth log. För fem år sedan, när hon reste utomlands, hade John råkat ut för en olycka, och hon hade räddat honom.
Hans assistent fortsatte, "Herr Morris är kvällens VIP. Fröken Percy, han är nu en stor finansinvesterare utomlands."
Elizabeth var förbluffad, kämpade för att förstå Johns framgång.
"Så, vad för dig till USA?" frågade hon, försökte hålla det avslappnat.
John var på väg att svara när han log och pekade på en kille som kom in, "Jag är här för att samarbeta med herr Tudor."
Elizabeths hjärta hoppade över ett slag vid det namnet. Hon tittade upp och såg, precis som hon fruktade, den sista personen hon ville se—Alexander.
Så fort han kom in, var allas blickar på honom. För Elizabeth var Alexander perfekt på alla sätt, förutom att han inte älskade henne.
Bredvid honom stod Esme i en vit klänning, arvtagerskan till Russell Group.
Russell-familjen var en av de stora fyra i Lisbun, och Esme var deras bortskämda prinsessa. Hon hade tre äldre bröder som avgudade henne.
Elizabeth och Esme hade varit bästa vänner i åratal, men de hade båda fallit för samma man. Att förlora Alexander innebar att förlora Esme också. Elizabeth kände sig som ett totalt misslyckande.
"Elizabeth, det här är herr Tudor. Han är ganska känd. Låt mig presentera er," sa John och tog hennes hand för att leda henne mot Alexander.
Elizabeth kunde inte låta bli att skratta.
Behövde hon verkligen en introduktion till Alexander? Hon hade älskat honom i sju år och kände honom utan och innan.
"Hej, Alexander!" ropade John.
Alexander kastade en blick på John, och sedan möttes deras blickar, hans och Elizabeths.
Tagen på sängen vände hon sig om för att gå, men John grep hennes hand och drog henne framåt.
Alexanders ögon förblev lugna, iakttog Johns grepp om Elizabeths handled.
Hon hade just bett honom om en skilsmässa, och nu hade hon en ny man varje dag. Elizabeth visste verkligen hur man höll män omkring sig.
"Elizabeth är också här," sa Esme förvånat.
"Vem är det?" frågade John och tittade på Esme. "Jag hörde att herr Tudor är gift. Är hon din fru?"
Elizabeths hjärta sjönk. Tre år av äktenskap, och hon var lika osynlig som ett spöke. Människor som John visste inte ens att hon var Alexanders fru.
Esme höll sig fast vid Alexanders arm, såg nervös ut, som om hon väntade på att han skulle bekräfta hennes status.
Alexander kastade en blick på Elizabeth och sa kallt, "Ja."
"Ni två är ett perfekt par," sa John och log mot Elizabeth. "Eller hur, Elizabeth?"
Elizabeth greppade sitt vinglas hårt. Han hade aldrig presenterat henne som sin fru, men nu hade Esme allt hon en gång önskade sig.
Esme rodnade lite när hon fick en nick.
Första gången Alexander kallade henne sin fru offentligt, och Elizabeth var precis där.
Elizabeth log, "De ser verkligen bra ut tillsammans."
Alexanders panna ryckte till, och hans hand i fickan knöt sig till en näve.
Han mindes Elizabeths första bekännelse, hennes ögon lysande och säkra, "Ingen annan är bra nog för dig. Bara jag!"
Nu log hon och sa att han och Esme var ett perfekt par. Vad var hennes spel? Varför spelade han med?
"Alexander, träffa min vän, Elizabeth," presenterade John.
Elizabeth dolde sin smärta, sträckte ut handen och log mot Alexander. "Hej, herr Tudor, har hört mycket om dig."
Alexander stirrade på henne, utan uttryck.
Hon log sött, men hennes ögon var vassa som knivar.
Han skakade inte hennes hand.
Elizabeth brydde sig inte; det var inte första gången han dissade henne. Hon var aldrig värd att respektera för honom.
John, ovetande om spänningen, fortsatte att berömma Elizabeth, "Elizabeth är den snällaste, mest fantastiska kvinna jag känner. Jag beundrar henne mycket."
När John tittade på Elizabeth var kärleken i hans ögon kristallklar. Alexander märkte detta och kastade en blick på Elizabeth, skrattade för sig själv.
"Elizabeth hade satt upp Esme så många gånger. Hon visste att Esme var livrädd för vatten och ändå knuffade hon henne i poolen. Och denna kvinna ska vara snäll?" tänkte Elizabeth.
När hon såg hånet i Alexanders ögon, bleknade Elizabeths leende. "John, herr Tudor verkar inte gilla mig. Ni två kan prata. Jag lämnar er."
Med det vände hon sig om för att gå.
John skämtade, "Vem i hela världen skulle inte gilla Elizabeth? De måste vara blinda."
Alexander förblev tyst.
Esme iakttog Alexander noga. Hon märkte att efter Elizabeth begärde skilsmässa, verkade han inte särskilt glad. Började Alexander få känslor för Elizabeth?
Plötsligt hördes ett rop, "Något är fel! Herr Stewart har fått en hjärtattack och kollapsat!"