Kapitel 2
"Pappa, du hade rätt. Jag kommer aldrig vinna Alexanders kärlek. Jag har gjort bort mig. Jag vill komma hem," Elizabeths hesa röst ekade i det tomma vardagsrummet.
Familjen Percy var den rikaste i Atlante, en dynasti av medicinska proffs.
Hennes farfar, Grant Percy, var affärsman, och hennes farmor, Celine Percy, var en berömd hjärtkirurg.
Elizabeth hade lärt sig medicin av Celine sedan hon var liten. Celine sa alltid att hon var ett geni.
De hade planerat hennes framtid perfekt. Declan hade förberett massor av tillgångar åt henne, och hennes mamma, Rose Percy, sa alltid att hon kunde förbli en liten flicka för alltid.
Men hon kastade bort allt för Alexander, sjönk till detta bedrövliga tillstånd.
Elizabeth tog ett djupt andetag, gick uppför trappan, tog ett bad, bytte kläder och lade på lite lätt smink.
Hon rensade ut sina saker.
På väggen bakom soffan i vardagsrummet hängde en målning av en solnedgång som hon och Alexander hade gjort tillsammans.
Med sorg i hjärtat tog hon ner målningen, rev sönder den och slängde den i soporna.
Hon slog skilsmässopappren som Alexander hade kastat åt henne på deras bröllopsnatt på bordet.
"Alexander, precis som du ville. Önskar dig lycka," mumlade hon.
När hon stängde villadörren bakom sig, såg Elizabeth sin mörklila lyxbil parkerad utanför.
En ung kille hoppade ut, leende. "Fröken Percy, äntligen lämnar du det här stället?"
"Du kom snabbt," sa Elizabeth och gled in i förarsätet.
Felix Garcia hade varit hennes skugga sedan barndomen. Han var en bråkmakare då, och hon räddade honom en gång från att drunkna. Sedan dess hade han följt henne som en trogen vän.
"Har väntat tre år på den här dagen!" sa Felix, nästan sprudlande.
Elizabeth kände en stickande känsla. "Tyckte alla att jag skulle förlora i det här äktenskapet?"
Felix blev tyst, och tittade försiktigt på henne.
Hennes ögon mörknade. Hela världen sa åt henne att inte älska Alexander, men hon var tvungen att försöka. Tanken gjorde att hennes bröst snördes åt.
De stannade snart vid en tatueringsstudio. Elizabeth steg ur, med Felix tätt bakom.
"Gavin, jag vill ha den här," sa hon och räckte en iPad till tatueraren.
Det var en fjärilsdesign, unik och levande.
"Var vill du ha den?" frågade Gavin Elizabeth. Hon drog av sig jackan och visade ett fult knivärr på höger axel.
"Det här är..." Gavins ögon vidgades.
Innan Elizabeth hann säga något, hoppade Felix in, "Fröken Percy var ung och dumdristig, allt för att rädda en idiot."
Gavin förstod direkt. Det måste ha varit för Alexander. Ingen annan var värd den sortens risk.
Elizabeth lade sig ner och sa lugnt, "Behöver ingen bedövning, bara gör det."
När smärtan kom, slöt Elizabeth ögonen, minnen drog henne tillbaka fyra år.
Alexander hade blivit kidnappad. Hon gick in ensam för att köpa tid och rädda honom.
När kidnapparna hittade henne, krävde de en byteshandel. Hon gick med på det.
Hon kämpade mot dem men blev knivhuggen i ryggen.
När de insåg att hon var fröken Percy, bestämde de sig för att döda henne.
De band henne, fäste en sten och kastade henne i havet.
Vattnet slukade henne, hon fortsatte att hosta, sjunka, kvävningen var outhärdlig.
Sedan dess vågade hon aldrig gå nära vatten igen.
Genom att täcka knivärret, radera beviset på sin kärlek till honom, bestämde hon sig för att leva för sig själv från och med nu.
På sjukhuset, liggande i sängen, viskade hon, "Alexander, kanske borde vi avsluta det här."
Alexander tittade upp, hans röst mjuk, "Vad pratar du om?"
"Elizabeth älskar dig mycket. Jag vill inte såra henne," sa Esme, snörvlande, med tårarna rinnande nerför kinderna.
Alexander rynkade pannan, Elizabeths ord ekade i hans huvud, "Alexander, låt oss skiljas."
Han kunde fortfarande inte förstå att Elizabeth verkligen ville skiljas.
Försökte hon bevisa att hon inte knuffade Esme i vattnet genom att ta ett så drastiskt steg?
"Jag ska ta med henne för att be om ursäkt senare," sa Alexander platt.
Esmes ögon fylldes av sorg och medlidande när hon sa, "Alexander."
"Jag sa att jag skulle ta ansvar för dig. Jag kommer att gifta mig med dig," sa Alexander och smekte Esmes hår varsamt.
När hon hörde detta nickade Esme lydigt, kände sig nöjd inombords.
Hur skamlöst av henne att klamra sig fast vid titeln som Alexanders fru!
Känslan av irritation fick Alexander att hitta en ursäkt för att gå, "Jag har lite jobb på företaget. Jag kommer tillbaka senare."
När Alexander lämnade sjukhuset fick han ett samtal från Kieran Getty, president för Getty Group, en av de fyra stora familjerna i Lisbun. De hade vuxit upp tillsammans och var mycket nära.
Kierans röst var lat, med en antydan till retlighet, "Hur är det med Esme?"
Alexander öppnade bildörren och satte sig, hans ton lugn, "Esme mår bra."
"Alla gick ner för att rädda henne. Hur skulle hon kunna vara annat än bra?"
Kieran frågade igen, "Och din fru?"
Alexander fnös, "Vad skulle kunna hända henne?"
Kieran utbrast, "Alex, jag räddade din fru! Utan mig skulle hon ha drunknat i poolen!"
Alex rynkade pannan, föreställde sig Elizabeths rädda ansikte för en sekund. Men han skakade av sig det. "Skämtar du? Hon kan dyka i djuphavet. En pool kan inte dränka henne."
"Hon låtsades? Verkade inte så. Om så är fallet, är hon en bra skådespelerska," suckade Kieran. "Elizabeth är hänsynslös. Vet hon inte att Esme är rädd för vatten för att hon räddade dig när du blev kidnappad? Hon fortsätter att bråka med dig."
Alex gifte sig med Esme för att hon räddade honom under kidnappningen. Han kände att han var skyldig henne sitt liv.
När han hörde detta kände Alex sig obekväm, som om något gled ifrån honom. Han lade på luren.
Rynkande pannan mindes han Elizabeth säga, "Alex, jag är också rädd för vatten."
Tvivlet smög sig in i hans sinne. Varför skulle Elizabeth vara rädd för vatten?
Tillbaka vid villan öppnade Alex dörren och ropade, "Elizabeth."
Inget svar. Vanligtvis skulle hon springa nerför trappan eller vara upptagen i köket, alltid glad. Idag var platsen kusligt tyst.
Alexander gick uppför trappan och öppnade sovrumsdörren. Det var fläckfritt.
Han stannade upp. Walk-in-garderoben var tom. De dubbla tandborstarna i badrummet? Bara hans nu.
Hade Elizabeth lämnat?