Kapitel 1 - Tre dagar i vildmarken
Lily
Jag är helt utom mig. Det finns många andra sätt att hantera sådana här situationer, men just nu känns det som om jag kan kollapsa under all denna press.
Det finns inget exakt svar på varför jag springer bort. Kanske är det för att jag vet att oavsett vad jag gör, kommer jag alltid att vara den där tjocka tjejen. Eller den tjej som alla hatar. Eller bara ingen.
Med ett muttrande klättrar jag försiktigt ner från trädet. Ett krasande ljud får mig att hoppa till innan jag inser att det är grenarna jag trampat på.
Med ett pust blåser jag bort håret från ansiktet och torkar bort svetten från pannan med min leriga ärm.
Tre dagar.
Det har gått tre dagar sedan jag rymde från min flock.
Det är svårt att kalla dem en flock när den var full av människor som missbrukade varandra och sänkte varandra.
Flockar ska stötta, behandla och bry sig om varandra som en familj. Men min flock njuter av att få folk att lida för att de inte lever upp till deras skönhetsstandarder. Det är något jag aldrig kunde förstå.
Sakta vandrar jag genom träden och sniffar i luften efter något att äta. Jag rynkar på näsan när en skunkliknande lukt slår emot den. Det är vid sådana tillfällen jag önskar att jag inte hade denna förmåga att känna även de svagaste dofter.
En liten rörelse i en buske fångar min blick. Panik fyller mina ben men min näsa känner snart igen den läckra doften. Jag hukar mig ner när jag närmar mig källan. Mitt ansikte möter en ekorre som inte märker mig medan han gnager på en liten ekollon.
Trots all denna vikt, som varulv, kan varken människa eller djur känna av mig.
Jag har haft andra tankar. Jag spelar upp avvisningen från min 'partner' i mitt huvud för att övertyga mig själv att inte gå tillbaka.
Mitt hjärta dunkar i bröstet - nästan som halsbränna. Jag drar en hand genom håret och tuggar på min underläpp i hopp om att stoppa tårarna som hotar att falla.
Han förtjänar inte mina tårar. Särskilt inte efter att ha avvisat mig framför hela skolan.
**
"Knack knack." Dörren öppnas och min mamma kommer in med en viss ondska i blicken. Gåshud reser sig på mina armar och temperaturen i rummet verkar bli kallare.
Hon sätter sig på min säng och stirrar på mig med humor i ögonen. Jag stirrar bara tillbaka med mitt bästa pokeransikte - jag har aldrig sett henne så här. Hennes ansikte är vanligtvis strängt, med ett flin, eller med en stirrande blick.
"Så jag hörde om det där med Partnern..." Hon avbryter sig.
Redan? Det har inte ens gått tio minuter och min egen mamma vet att jag blev avvisad.
"Det måste kännas hemskt, skamligt, och inför hundratals människor. Hundratals. Jag skulle lämna det här stället om jag var du." Hennes ögon glittrar illmarigt.
Jag tittar ner på mina händer, slickar mina torra läppar. Så det är därför hon är så glad. Min smärta är njutbar för henne precis som för alla andra.
"Skulle inte det vara en bra idé?" Hon lyfter upp min haka, hennes ögon ger mig sympati, falsk sympati.
Det är som om detta har varit planerat från början. Ingen kärlek, hat - nästan avsky.
"Jag måste gå." Jag reser mig upp, mitt hjärta slår snabbt och okontrollerat.
Utan ett hejdå springer jag ut genom dörren och stannar några meter bort. Jag tittar tillbaka på mitt sovrumsfönster, i hopp om att se min mamma se ångerfull ut men det gör hon inte.
Min mamma står bredvid min pappa - tittar på mig med små, nästan omärkliga flin. Jag håller tillbaka tårarna och springer tills mina ben brinner.
**
Jag gnuggar mina ögon och skakar på huvudet, försöker på något sätt bränna bort det minnet från mitt sinne. Jag reser mig upp och sträcker mig efter min rostade ekorre, mentalt tackande den som lärde mig hur man gör upp en eld med två pinnar.
Jag sätter mig ner på marken och tar en stor tugga, medan jag märker den kusliga tystnaden omkring mig. Red Dawn-flocken var alltid full av dramatik, och de få stunderna av lugn brukade bara vara i en minut eller två.
Det är verkligen synd.
Jag stänger munnen vid det plötsliga kraset. Hjärtat börjar slå snabbare tills jag inser att det är kvistarna och löven under mig.
Jag rycker på axlarna och fortsätter att ta en stor tugga av ekorren, rör mig lite tills jag inte längre känner kvistarna under mig.
"Det luktar gott."
"Va—" Mina ord dämpas av ett tygstycke som dras över mitt huvud.
Kraftiga armar omsluter min mage och mina händer hålls nere medan ett rep knyts runt mina fötter. Jag kämpar emot men skriker inte.
En del av mig vill skrika men en annan del vill låta dem döda mig.
Ett taggigt rep dras åt runt mina axlar tills det blir svårt att andas. Svetten rinner nerför min nacke, hjärtat slår vilt i mitt bröst, och en stark aura får håren på mina armar att resa sig.
En Alfa...
Jag borde ha sniffat runt innan jag slog läger på detta område. De kommer säkert att döda mig om jag inte har en giltig ursäkt.
Jag tittar runt i tyget men hålen är för tjocka för att jag ska kunna se igenom.
"Vem har vi här?"
Fotsteg går runt mig. Jag knyter händerna till nävar när något petar på mina fingrar.
"En varulv. På mitt land."
Solljuset träffar mina ögon och får dem att blinka till. Jag blinkar några gånger tills de möter mörka chokladbruna ögon. Jag skriker och sparkar mot hans fötter.
"Aj," Den tonårspojke med chokladbruna ögon tittar på mig medan han reser sig och borstar av dammet från sina byxor, "Säg att jag inte är så ful. Det är tredje gången någon skriker åt mitt ansikte idag."
Min haka faller vid pojkens skönhet.
Hans ansikte har några finnar. Hans näsa är inte så spetsig men ändå rak och fint böjd. Hans ögonbryn är perfekt formade. Den lilla stubben på hans haka får honom att se ut som en bebis med en ovanlig hårväxt.
"Från början visste jag att du skulle bli ful. Jag förstår inte hur ett så vackert par kunde få dig," En vacker tjej med brunt ombre-hår står bredvid två andra pojkar som nyfiket stirrar på mig.
Tjejen har ett retfullt leende på sina glänsande rosa läppar, hennes mörka hy ser felfri ut, och hennes ögonbryn är för bra för att vara sanna.
Allt som allt påminner tjejen mig om Debra, vilket gör mig orolig.
"Bränd!" En tanig kille med orange hår börjar skratta och slår sig på låret som om situationen var rolig.
Jag lägger märke till hans stora öron. Trots de stora öronen och det orange håret som täcker hans ögonbryn, är pojken söt med sina mandelformade mörkbruna ögon, tunna läppar och platt näsa.
"Ta det lugnt, Victor. Ärligt talat ifrågasätter jag ditt förstånd." En pojke, som ser mycket lik den första tonåringen, ger den orangehåriga killen en dask i ryggen.
Han himlar med ögonen innan han nyfiket tittar på mig. Jag sänker blicken mot marken - en vana jag har.
"Vad heter du?"
Jag glömmer att jag är i en Alfas närvaro och hoppar till. Med fjärilar i magen lyfter jag blicken mot närvaron framför mig.
"Lily," säger jag tydligt. Alfans ögon höjs något, inte nöjd med min trotsighet.
En varulv ska aldrig titta en Alfa i ögonen innan de får tillåtelse, är deras bekant, eller har en position i en flock.
"Åh, skit. Det här blev precis allvarligt."
Jag vänder blicken mot flickan med ombre-hår som pratar. Hon lutar sig mot ett träd med ett mycket roat uttryck i ansiktet.
"Varför är du på min mark?" Alfan ställer frågan kort och rakt på sak. Hans ögon borrar sig in i mina som om han försöker lista ut mig. Till skillnad från första intrycket verkar han mindre skrämmande och mer... mänsklig.
Jag håller kvar blicken, "Jag jagar." Jag vet att ljuga är en synd, men om jag berättar att jag flyr, kommer de bara att ta mig tillbaka. Det är reglerna.
"Det kan jag se," muttrar Alfan när han ser den halvätna ekorren några centimeter från mig. "Frågan är, varför på mitt territorium... utan din flock?"
Mer svett rinner ner på min nacke. För första gången på åratal bryr sig faktiskt någon om vad jag har att säga, kanske av en annan anledning än jag föreställt mig, men det räknas. Men nu när jag räknas, önskar jag att jag var osynlig igen.
"Jag behöver inte svara dig." Jag sparkar mig själv mentalt och sänker blicken mot marken. Fel svar.
"Ooo, hon är en kämpe." Har den här flickan alltid något att säga?
Det missnöjda morrandet gör bara att rädslan växer inom mig. "Det här är ingen svår fråga. Och jag är hundra procent säker på att du känner till reglerna. Om du inte berättar varför du korsade min mark, måste jag sätta dig i fängelsehålan."
"Kanske glömde hon," erbjuder Victor.
"Varför skulle hon glömma, Victor?"
"Jag glömmer ibland vart jag är på väg."
"För att du är dum."
"Vad ska det betyda?!"
"Tyst!" Alfan gnuggar sina tinningar. "Hon rymde, hennes doft håller på att bli en av en vilde."
Flickan och Victor flämtar dramatiskt, "Nej!"
Alfans kommentar gör mig nervös. Jag försöker tala jämnt, "Med all respekt, herr-"
Alfan avbryter mig, "Vi vet båda att du inte bryr dig om respekt. Respektlöshet mot en Alfa är ett allvarligt brott men det vet du," Alfan korsar armarna, "Tur för dig, jag bryr mig inte om de reglerna. Vad jag vill veta är varför. Om du ger mig en rimlig anledning, låter jag dig gå..."
Jag suckar av lättnad.
"Men om du inte gör det, får du träffa några nya människor i min fängelsehåla."
"Jippi," muttrar jag.
Det går inte obemärkt förbi tonåringarna. De fnissar som svar.
Jag vill inte dö men jag vill inte heller att Alfan eller dessa tonåringar ska tro att jag är en förlorare.
"Om jag berättar sanningen..." Jag tänker noga på mina nästa ord innan jag fortsätter, "Kommer du att skicka tillbaka mig eller låta mig fortsätta?"
Uttrycket i hans ansikte är ett tydligt svar.
"Vad är då poängen?" Orden kommer ut innan jag hinner stoppa dem.
Alfan rätar på sig, "Det finns ingen." Hans ord genomborrar mitt hjärta. Vilket slöseri med tre dagar.
"Vilken flock tillhör du?" Det är tonårspojken lik den första som frågar.
"Red Dawn-flocken."
Flickan flämtar och griper tag i Victors hand. "Det är flocken vi ska till!" Hon ser exalterad ut.
Victor, å andra sidan, ser irriterad ut och skakar av hennes hand.
Flickan sätter sig bredvid mig och sträcker fram handen, "Jag heter Megan."
För en sekund stirrar jag på den tills jag tar tag i den. Jag har ju trots allt hyfs.
"Megan, du skrämmer henne," pojken lik den första ger ett charmigt leende, "Jag heter Jesse, den smarta."
De skrämmer mig båda två.
"Varför är inte jag den smarta?" frågar Megan med smala ögon, "Är det för att jag är svart?"
"Din dumma tjej." Jesse andas genom näsan, "Jag är också svart."
Megan himlar med ögonen, "Halvsvart."
"Jag är asiat."
"Ingen frågade dig, Victor." Jesse suckar.
"Jag vet. Jag ville bara säga något."
"Okej," Alfan ser ut som om han håller tillbaka ilska när han korsar sina stora armar. "Det verkar som att du måste stanna hos oss."
"Vad? Det är inte rättvist!" Jag är körd. Flocken vet säkert att jag har rymt vid det här laget. Jag kommer aldrig få slut på det här.
"Den där attityden kommer att ställa till det för dig."
"Jag har ingen attityd." Mitt snabba svar höjer ögonbryn.
Alfan rynkar pannan, "Jag har inget intresse av att straffa dig, men om jag hör mer respektlöshet från din mun, kommer jag vara tvungen att straffa dig."
"Du gör?" Megan ser ut som om hon inte tror på honom. Hon korsar till och med sina armar.
Hon är rakt på sak, precis som Debra.
Alfan tittar på henne, irriterad men med en glimt i ögat. "Jag frågar bara eftersom jag inte gör det."
Victor avbryter, "Jag känner lukten av vitlök."
"Vitlök?" Megan sniffar i luften. "Jag känner inte lukten."
"Du har rätt," Victor rynkar pannan. "Det slår alltid till när Megan öppnar munnen."
Megan blir röd i ansiktet.
"Jag undrar var det kommer ifrån?" fortsätter Victor. Är han seriös?
"Du kommer att återvända med oss," alfan blänger på tonåringarna bakom honom. Hans ögon möter mina, "Och du kommer att bli vaktad av Jeremy och Jesse."
"Det kommer jag inte," jag blir förvånad över den formella tonen i min röst.
Hans alfa-stirrande paralyserar mig.
"Snälla - jag kan inte." Mitt hjärta börjar slå snabbare.
Han pressar ihop läpparna innan han talar. "Om det behövs, kommer några av mina män vakta rummet du kommer att stanna i. Faktum är att du kommer att bo med Megan."
Megan höjer ett ögonbryn, "Hon ska?" Hennes ton är allt annat än accepterande.
"Om du försöker rymma, kommer jag att eskortera dig till fängelsehålan för respektlös attityd mot en Alfa och för att ha inträtt på ägd mark."
Alfans ögon blir mörkare och jag känner hans varulv. Mina läppar darrar så jag nöjer mig med en nick.
"Eskortera henne till Megans rum." befaller Alfan.
Jag blundar. Det händer. Jag går tillbaka till helvetet och jag fick inte ens hitta ett hem.
En blank sko kommer i vägen för min syn. Mina ögon följer den dyra designen till Megans ansikte.
"Få inga idéer. Jag gillar korv." säger hon och himlar med ögonen.
Jag kan inte avgöra om hon skämtar eller är seriös.
"Och korv gillar inte dig," utbrister Victor.
"Tyst, Victoria. Jag har åtminstone hjärna." Megan skrattar.
"Och du-" Hennes ögon blänger på mig, "Res dig."
Med sovande ben ställer jag mig långsamt upp. Jag känner mig alltid störd av känslan, det är som om jag hade myror i benen.
"Skynda dig!"
"Kan du vänta?" Jag blänger på henne. En del av mig ångrar det men den andra är stolt.
Hon ser inte glad ut, "Jag har inte tålamod för det här."
"Uppenbarligen!"
De andra fnissar åt mitt omedelbara svar. Och till min förvåning börjar ett leende långsamt sprida sig på Megans ansikte. Det är svagt men det finns där.
"Du är i hemlighet en skitstövel, eller hur?" Hon smalnar ögonen.
"Tyst, Megan." Jesse hoppar upp och räcker ut sin hand. Jag tvekar men tar hans hand. Han drar upp mig på fötterna och jag snubblar men han tar tag i mina axlar för att stadga mig.
"Tack," Jag känner hur mitt ansikte blir varmt så jag drar mig undan och tar ett par steg bakåt.
Det är första gången en kille i min ålder har varit snäll mot mig.
"Vi går." Megan smalnar ögonen och nickar med huvudet.
Killarna tittar på mig med förväntansfulla ögon. Med mina svaga ben följer jag Megan och går före dem.
Jag kan inte stanna här. Jag måste fly.