Kapitel tre
Kapitel Tre
Elizabeths Perspektiv
Jag packade ner den vanliga onsdagsmackan i min axelväska. Idag blev det kalkon och amerikansk ost. Tom hade inte handlat än, så våra alternativ var begränsade. Jag hoppades att hon inte skulle bry sig. Jag blev alltid löjligt nervös på onsdagar, eftersom jag verkligen hatade att smita ifrån min vakt, Tom. Han hade litat så mycket på mig de senaste fyra åren, och jag kunde inte låta bli att känna att jag svek det förtroendet. Jag visste att det var nödvändigt, dock. Fru Eleanor förlitade sig på att jag gav henne lunch dessa dagar. Fru Eleanor var en hemlös kvinna som bodde på en parkbänk i Brinnley Park. Jag hade gett henne mat två gånger i veckan de senaste sex månaderna utan att någon visste om det.
De flesta i parken kallade henne för "Brinnley-häxan", men hon var ärligt talat en av de vänligaste kvinnorna jag kände. Hon pratade med mig som om jag var en vanlig person, inte skör som alla andra i mitt liv. Hon var också den klokaste kvinna jag någonsin hade träffat och gav mig råd om livet och kärleken, även om jag insisterade på att det senare inte var nödvändigt. Jag hade ingen kärlek i mitt liv att tala om. Som det stod, var hon min enda vän som inte var anställd för att vara där. Jag stannade upp kort och undrade om det att jag gav henne mat kunde betraktas som en form av betalning. Förbaskat.
Jag längtade verkligen efter en normal, mänsklig kontakt. Att vara 20 år gammal och bara umgås med två personer och olika djur var galet. Så pass att jag hade blivit erbjuden otaliga recept för depression och social ångest, som jag alla hade avböjt. Att ha en rik far inom medicinsk forskning hade sina fördelar, visst. Jag brydde mig bara inte om dem. Jag hatade känslan av att vara instängd och tvingad att agera, tala och klä mig på ett visst sätt. Jag hörde från min far kanske två gånger i månaden, oftast i form av ett meddelande levererat av Tom. Ibland undrade jag om Tom hittade på meddelandena bara för att få mig att må bättre i min ytliga tillvaro där ingen brydde sig.
Jag visste att min pappa bara gjorde dessa saker för att skydda mig, men det förändrade inte min önskan att gå ut och se vad vanliga människor såg. Jag fick bara gå ut och handla och gå till härbärget. Jag hatade att handla, gick bara ut när jag absolut behövde något och gjorde alltid resan kort eftersom jag inte gillade att Tom stod över mig medan jag tittade på kläderna. Åtminstone på mina härbärgsdagar satt han i bilen.
Jag bytte från min sommarklänning till min babyrosa t-shirt och ljusa skinny jeans. Efter att ha spänt fast några sandaler på fötterna och satt upp mitt vågiga hår från ansiktet, var jag redo. Höjder var min klumpiga och paranoida existens förbannelse, så jag övertalade min pappa att låta mig välja bottenvåningen i det femton våningar höga lägenhetskomplexet. Ju närmare marken jag var, desto bättre. Han kämpade emot mig med näbbar och klor, hävdade att det inte var säkert, men jag gav mig inte. Han var den som tvingade mig att flytta ut från vår villa och in i bostadsområdet i stadens centrum. Jag borde ha varit på universitet nu, levt mitt liv. Det minsta han kunde göra var att ge mig mitt val av fängelse.
Det tog månader att övertyga Tom om att jag alltid tog en tupplur klockan ett på eftermiddagen. Det var det enda sättet att få honom att låta bli att störa mig när jag var i parken. Jag skulle vara tillbaka vid två, och då skulle han komma för att "väcka mig" vid tre. Jag misstänkte att han visste vad jag gjorde, men han sa aldrig något om det. Jag visste att han hatade mitt korta koppel lika mycket som jag gjorde, så kanske lät han mig få mina korta stunder av frihet över gatan. Han var en teknikgeni med stora muskler, så jag var säker på att han på något sätt övervakade mig hemifrån medan jag var där, kanske med en mikroskopisk drönare eller ett högupplöst teleskop. Å andra sidan hade jag en tendens att föreställa mig otroliga saker för dramatisk effekt. Kanske hade jag sett för många actionfilmer?
Jag kunde redan känna adrenalinet rusa genom mina ådror när jag sakta öppnade balkongdörren. Även om jag bodde på bottenvåningen hade mitt sovrum fortfarande en liten veranda. Bara en låg stenmur separerade den från trottoaren, så det var inte direkt privat, men det brydde jag mig inte om. Jag visste exakt var jag skulle gå för att undvika övervakningskameran i hörnet.
Jag tyckte att säkerheten min pappa infört var löjlig. De flesta visste inte ens att jag existerade. Jag hade inte bott med min pappa sedan jag var sexton, och jag gick aldrig på företagets sociala tillställningar med honom. Jag antog att han bara var paranoid och trodde att jag skulle försvinna som min mamma gjorde när jag var nio, men jag var inte övertygad om att hon inte bara hade lämnat oss. Vem skulle vilja skada mig? Han var mikrobiolog, inte med i maffian för guds skull.
Några minuter senare anlände jag till parken. Jag joggade till bänken där fru Eleanor brukade möta mig, ivrig att berätta om mina senaste upptåg på djurhemmet, men hon var inte där. Istället satt en ung man med benet korsat över knät. Han brydde sig inte om att titta upp på mig, inte ens när jag satte mig tveksamt bredvid honom. Hur märkligt. Det var inte som om han var på sin telefon eller läste en bok. Han stirrade bara rakt fram, blinkade ibland med sina ovanligt långa ögonfransar.
Jag tog tillfället i akt att beundra hans drag, och ignorerade hur obehagligt det kändes att göra det. Han var otroligt stilig, troligen den stiligaste man jag någonsin sett, med ett nyrakat ansikte och blågröna ögon som stack ut mot hans rufsiga svarta hår. Hans hår verkade både rufsigt och prydligt på samma gång, som om han just dragit handen genom det. Han hade tunna ljusrosa läppar som delades när han förde en cigarett till munnen. Jag fick en skymt av hans raka vita tänder under dem. Var han en modell? Dreglade jag?
Jag försökte låta bli att låta blicken glida ner längs hans kropp, men jag kunde se att han var vältränad bara genom att titta på hans hals och axlar. Jag ville inte fullständigt klä av denna främmande man med blicken, oavsett hur läcker han såg ut. Herregud, tänkte jag just det? Hans uppträdande var avslappnat och tillgängligt, till skillnad från de flesta andra i parken som hade kostymer och skyndade sig att avsluta sina lunchraster.
Trots att jag stod flera meter ifrån honom, kunde jag känna doften av hans parfym. Den var rik och maskulin, tydligt av designermärke med hur den behagligt kittlade min näsa. Denna man utstrålade pengar från topp till tå, men han skröt inte om det, vilket bara gjorde honom ännu mer attraktiv. Han var klädd avslappnat, men jag kunde inte låta bli att känna mig underklädd bredvid honom.
Kanske borde jag prata med honom. Kanske vet han var fru Eleanor är.
"Du vet väl att rökning är dåligt för dig." Av alla saker att säga. Jag förbannade mig själv mentalt. Den här killen kommer att tro att jag är en galning.
"Det säger du, prinsessa." Han log snett, fortfarande tittande rakt fram. Jag fnös åt hans svar och försökte undertrycka rodnaden som hotade att ta över efter att ha sett hans delvisa leende.
Prinsessa? Vem tror den här killen att han är?
Han tog ett nytt bloss på sin cigarett innan han släckte den mot bänken bredvid sig. Jag bestämde mig för att bara få det överstökat. Den här killen verkade otrevlig och som om han inte ville bli störd. För att inte tala om att hans attityd var fruktansvärd. Varför var han så otrevlig mot mig? Och varför tittade han inte på mig? Kanske var jag inte värd hans tid att titta på. Osäkerheten kämpade för att ta kontroll över min hjärna, men jag höll den i schack. Så mycket för att vara "tillgänglig."
"Eh, vet du var fru Eleanor är? Kvinnan som brukar sitta på den här bänken?" Mina händer kramade nervöst remmen på min väska. Jag var förvirrad över hur nervös denna vackra man fick mig att känna mig. Min mage vred sig och vände sig i väntan på hans nästa ord. Inte för vad han skulle säga, utan hur han skulle säga det, med den där sarkastiska och hesa rösten han använde nyss. Skärp dig, Elizabeth. Han sa fyra ord till dig! Behärska dig!
"Nä." Han svarade, med ett poppande ljud på p:et i slutet. Jag rynkade pannan. Det var antiklimaktiskt. Och varför tittar han inte på mig? Och varför bryr jag mig så mycket?!
"Du vet, det är oartigt att inte titta på någon när man pratar med dem." Jag muttrade. Han höjde ett ögonbryn.
"Det är också oartigt att presentera sig med en hälsoläxa." Han svarade. Jag öppnade munnen för att svara, men stängde den igen. Där fick han mig.
Jag putade med läpparna och undrade om jag hade förolämpat honom. Var det därför han ignorerade mig? Varför var jag så besatt av den här främlingens beteende? Han släppte benet från knät och lutade sig framåt, reste sig från bänken. Nej! Han skulle gå! Av skäl jag inte kunde förklara ville jag inte att han skulle gå än. Jag ville prata med honom bara en minut till, och jag ville verkligen inte att han skulle lämna med tanken att jag var oartig och irriterande.
"Vänta!" ropade jag utan att tänka. Han stannade tvärt med ryggen mot mig. Jag kände hur rodnaden spred sig över mitt ansikte. Bra jobbat, Elizabeth. Vad nu? "Eh, kanske vi borde börja om."
Hans axlar slappnade av lite, och hans händer försvann ner i fickorna på jeansen som jag just hade lagt märke till hängde på det mest åtråvärda sättet från hans smala höfter. Vänd dig om, för sjutton!
"Mitt namn är Elizabeth. Jag ber om ursäkt för att jag var oartig tidigare. Jag är inte så bra med människor." Jag sjönk tillbaka ner på bänken och tittade ner på en lös tråd på mina jeans. Jag var fullständigt förödmjukad. Jag hörde mannen sucka och sedan sätta sig bredvid mig igen. Jag kunde inte förmå mig att titta upp, även om mitt hjärta slog hårt i bröstet av hans närhet.
"Mitt namn är Zen." Jag kunde se hans ben rycka till i ögonvrån när han sa sitt namn. Var han nervös? Hade jag en liknande effekt på honom som han hade på mig? Troligtvis inte.
"Trevligt att träffas, Zen," sa jag tyst. Han skrattade, och ljudet gav mig fjärilar i magen. Det var mjukt och djupt, precis som hans röst, och fick håret att resa sig på mina armar.
"Du vet, det är oartigt att inte titta på någon när man pratar med dem," sa han sarkastiskt. Jag kunde inte låta bli att skratta högt när jag hörde mina egna ord användas mot mig. Han var smart, och jag var ganska säker på att han flirtade med mig vid det här laget.
När jag äntligen tittade upp, stannade mitt hjärta. Hans ögon genomborrade mig med sådan intensitet att jag kände mig som om jag smälte. Han hade ett sexigt leende på läpparna, och en grop i ena kinden syntes. Jag undrade hur ett fullt leende skulle se ut på honom, men bestämde snabbt att jag inte skulle överleva det.
Jag stammade och försökte hitta något, vad som helst, att säga till honom.
"S-så... Zen, vad gör du i Brinnley? Jag tror inte jag har sett dig förut." Han ändrade ställning och stoppade nonchalant ett ben under sig så att han kunde vända sig helt mot mig. Hans hand drog genom håret och vilade sedan på bänkens ryggstöd så att han kunde luta sig mot det. Som om han hade tajmat det själv, svepte en sval bris en lock av hans perfekta hår över hans fläckfria panna och landade precis mellan hans ögon.
Herregud, den här killen var perfekt.
Han funderade på min fråga innan han enkelt svarade,
"Jag är här för jobbet."