Kapitel 3
"Lady Ari, var vänlig och visa respekt," sa en tjänare bestämt. "Hon har klarat Eldprovet."
Hon sneer åt mig. Jag gav henne en lika avvisande blick. Ari rodnade.
"Även om det är sant, förtjänar min bror bättre," snäste hon. "Du har ingen rätt att bära drottningens färger, människa!"
Jag smalnade med ögonen. "Är det för att du vill bära dem?"
Hon fräste och drog ett svärd.
Tjänarna blev stilla, men jag kastade mig framåt och slog henne på handleden. Hon släppte svärdet, och jag fångade det i luften. Ari snubblade och försökte slå mot mig, men jag undvek och tryckte henne tillbaka mot väggen, sedan pressade jag klingan mot Aris hals. Ari flämtade och visade sina vassa tänder.
"Ers Majestät--"
"Låt mig klargöra en sak," sa jag. "Du kanske har sprungit runt som en skräck innan jag kom, men jag är inte en som låter mig mobbas."
Hon fräste. Hennes ögon blixtrade till. "Din mänskliga usling. Du kommer att ångra detta."
"Inte lika mycket som du kommer att göra." Jag pressade klingan närmare hennes hals. "Nästa gång du drar ett svärd mot mig, kommer jag att hugga av din jävla arm."
Hon fräste. "Min bror kommer aldrig acceptera dig."
Jag fnös och tog ett steg tillbaka, släppte svärdet vid hennes fötter.
"Jag ber honom inte om det. Jag bad inte om att vara här. Skicka mig tillbaka."
Tjänarna såg nervösa ut. "Det är inte möjligt."
Ari fräste och snappade upp svärdet från marken. "Du..."
"Lady Ari, du har attackerat Hennes Majestät," sa tjänaren. "Enligt lagen..."
Jag log och höjde handen. "Oroa dig inte för att arrestera henne. Bara... rapportera det till de som bestämmer. De som kan sätta henne i mest trubbel."
Hennes ögon buktade ut. Hon blev blek.
"Finns det inte tjänstemän? Äldre?"
"De Kejserliga Äldste kommer vilja veta om detta," sa tjänaren långsamt och kastade en blick på mig. "De kommer också vilja träffa dig."
"Nej, tack."
"Det är inte ett alternativ."
"Har jag några alternativ?"
Deras ögon glimmade. "Nej."
Jag fnös.
Ari fräste åt mig. "Vänta bara..."
Hon vände sig om och marscherade ut. Två tjänare följde efter henne.
Tjänaren tittade på Maya. "Jag måste rapportera till Äldste om dig. Maya, snälla ta hand om Hennes Majestät."
Jag tittade på Maya. Hon log när en gong började ringa genom palatset.
"Vad är det?"
"Det markerar tiden," sa Maya. "Det är precis efter middagstid, på väg in i sovtimmarna... Som den nya drottningen är det din plikt att bada Kungen och byta hans kläder."
Jag höjde ett ögonbryn åt henne. "Ni... förväntar er att jag ska klä om en man... dubbelt så stor som jag? Som jag aldrig har träffat? Det verkar lite märkligt att vara så... vårdslös med er kung."
Maya skrattade. "Det är din plikt."
"Jag skulle kunna döda honom."
Maya blev stilla. "Snälla, skämta inte om det."
"Varför är det inte en oro?" frågade jag. "Han har i princip tvingat mig genom en magisk eldmur och gett mig en titel för vad?"
"Tja, draksläktet måste fortsätta."
Jag fnös och pekade bakåt med tummen. "Hon verkade mer än glad att ta på sig den uppgiften."
Maya sänkte blicken. Hennes läppar ryckte till ett leende. "Lady Ari befanns... helt olämplig för kronan."
Jag fnös. "Fantastiskt. En fiende jag inte bad om. Varför finns det inga tjänare som badar honom?"
Hon skrattade. "Det är tradition. Du kommer att förstå ju längre du är här."
"Väldigt tveksamt."
Jag mindes lukten av brända kroppar och ryste. Jag såg Maya gå in i det angränsande rummet. Hon kom tillbaka med en skål med varmt vatten och en handduk.
"Jag lämnar dig nu. Ring mig om du behöver något." Hon bugade sig och gick ut. "Till morgonen, Ers Majestät."
"Vänta ett ögonblick!"
Dörren stängdes bakom henne. Jag gick fram och drog i dörren, men den var låst. Vad i hela friden? Var detta någon märklig idé för bröllopsnatten? Jag rös och kände hur illamåendet växte. Jag tittade ner på skålen med varmt vatten på nattduksbordet.
Jag vände mig om och såg på mannen.
"Det här är löjligt," sa jag och tittade på honom. "Jag tvingades genom en vägg, och nu måste jag bada dig?" Hon fnös. "All personal i det här palatset, och jag måste bada dig? Betyder det att du inte har blivit badad på hela den här tiden?"
Jag skrattade och drog en hand genom håret. Det var för kort för några av de fina hårnålarna i rummet.
Jag såg på honom och rynkade pannan. Det fanns fläckar på hans bröst. Jag lutade mig framåt och drog i kragen på hans morgonrock. Mitt ansikte blev varmt vid synen av hans vältränade bröstkorg. Han var ganska välbyggd för en man som borde ha sovit i århundraden, men mer än så, fläckarna spred sig nedför hans bröst.
Jag strök med handen över hans hals, och jag blev stel. De var upphöjda.
"Vad händer om jag inte badar dig, förutom att jag blir inlåst här hela natten?"
Mannen svarade inte. Jag suckade, lyfte en av hans armar och grimaserade. Han skulle vara alldeles för tung att flytta. Det fanns ingen chans att jag skulle kunna flytta honom tillräckligt. Hon gick till fönstret för att se om det gick att öppna, men det gjorde det inte. Jag suckade och vände tillbaka.
Jag antar att det verkligen inte finns något sätt att komma undan det här.
"Vad i helvete," sa jag och slängde upp händerna. "Att döda kvinnor i århundraden en i taget bara för att hitta en vårdare? Ingen brydde sig ens om att fråga om jag ville ta hand om en man!"
Jag sjönk ner i stolen och lade upp fötterna på sängkanten.
"Jag vill att du ska veta, även om du inte kan höra mig, att det här är fullkomligt löjligt," sa jag. "Och jag skulle lika gärna hälla en skål vatten över dig än försöka bada en främling."
Jag suckade och lutade mig framåt mot sängen.
"Nej... det skulle jag inte. Det vore misshandel, och du är förmodligen inte den som startade hela den här prövningen, eftersom du har sovit hela tiden."
Jag suckade, tog en handduk och doppade den i skålen. Jag drog handduken över hans hals. Märkena på hans hals rörde sig inte, men de glittrade med rött ljus i det djupa mörkret.
Sedan insåg jag att det var fjäll. Mitt ansikte blev varmt, och mina ögon gled ner över hans bara bröst. Det var fjäll. Allt det här sög, men jag avslutade med att torka hans hals och ansikte. Varje drag drog något från hans hud, en bit mörker som smuts.
Jag gissade att han verkligen inte hade blivit badad på hela den här tiden. Jag öppnade hans morgonrock lite för att torka hans bröst. Jag bet mig i läppen när magen knöt sig. Jag hade aldrig varit så här nära en man jag inte var släkt med förut, och även om jag visste att han var sjuk, hindrade det mig inte från att känna så här. Han var stilig.
Jag sträckte mig upp för att nå andra sidan av hans bröst. Jag fångade mig själv med en hand på hans nedre mage. Jag knöt näven i morgonrockens bälte. Sedan klämde en stor, varm hand sig runt min handled. Innan jag hann skrika eller dra mitt svärd, drogs jag framåt och rullade över sängen. En annan hand klämde sig över min mun, och en vass kant pressades mot mitt bröst.
Hans ögon var som mörka opaler ovanför mig, smala och glittrande av eld.
"Säg inte ett ljud, annars dödar jag dig."