Kapitel 2
Berättelserna sa att Drakkungen hade fallit i djup sömn, och under åren sedan dess hade imperiets regent tagit in mänskliga flickor för att hitta en sann drottning. Det var dumt. Jag hade alltid trott att det bara var en skrämseltaktik. Det var inte som om de krävde flickor från överklassen för prövningen.
Jag blundade och mindes en kusin som hade blivit tillbaka. Det gick inte ens att säga om det verkligen var hon. Jag rös, medveten om att jag skulle sluta på samma sätt. Jag suckade, försökte skjuta bort den tanken och såg bergen komma närmare. De tornade upp sig över skogen och kastade en skugga över den. När karavanen stannade gled jag ur den och rätade på ryggen. Det fanns inget där förutom öppningen till en grotta. Mitt hjärta bultade mot revbenen som en kolibri. Blixten skar genom himlen, och luften skakade av åska. Regnet hade inte slutat sedan begravningen började.
Andra karavaner drog iväg. Det fanns minst femtio unga kvinnor samlade på toppen av en kulle. Min karavan var den sista som anlände. En enhet av allvarliga människor i rustningar med ögon som glödande kol fanns där. Vi gick för att ansluta oss till processionen nerför trapporna mot den stora ingången på en stenplattform. Den var förgylld och strålade av värme och ljus. Kammaren var huggen ur sten som glimmade med ådror av guld och brons. När vi nådde plattformen blev det tydligt att ljuset inuti passagen var ren eld. Ju närmare vi kom, desto mer började elden övergå till en ljusblå färg.
Paniken klöste i min strupe, och jag såg de två vid sidan av eldpelaren dra fram en ung kvinna och dra henne mot passagen. Hon skrek. Doften av bränd hud fyllde luften.
Alla framför mig skrek och skingrades. Jag rörde mig inte. Jag reagerade inte ens på känslan av att en av de bepansrade följeslagarna grep min arm. Det var kaos. Jag kunde inte andas på grund av doften av bränd hud. De förkolnade kropparna sköts åt sidan när alla framför mig tvingades till passagen.
De drog kropparna åt sidan, och min mage vände sig. Jag kände mig illamående. Följeslagaren som höll mig drog mig närmare trapporna.
Skriken slutade när den sista flickan föll till marken i ett eldsken. Varje steg förde elden närmare. Jag drogs upp till ingången. Jag tittade på följeslagarna på vardera sidan av ingången. Fjällen på deras halsar glittrade i ljuset, och svärden glänste.
"Gå framåt, eller så blir du tvingad."
Följeslagaren knuffade mig ett steg framåt. Jag blundade. Värmen passerade mig. Under några ögonblick var mina ögon fyllda med ljus. Jag hörde åskan mullra i mitt sinne. Ett odjur reste sig över mig. Det var täckt av gyllene och jadegröna fjäll. Det var vackert. Sedan försvann det. Jag öppnade ögonen till en vacker foajé täckt av guld- och jadefjäll, precis som draken. Varje del av den badade i ett eteriskt, övernaturligt sken. Några ögonblick senare dök ett par bepansrade följeslagare upp. Deras hakor föll när de såg mig. Sedan började en flöjt och en harpa spela, som något ur de berättelser min pappa brukade berätta om Drakkungens palats när rikena fortfarande var sammanlänkade.
De stammade innan de bugade sig lätt.
"Er Majestät, låt oss visa er vägen."
Folk strömmade ut ur rummen, alla klädda som följeslagarna men utan rustning. De stirrade på mig. De viskade, men jag kunde inte urskilja några ord. Någon grep mig bakifrån och marscherade mig framåt.
Vad har jag gjort nu? Jag försökte slita mig loss från dem, men de rörde sig inte.
"Kommer jag... att föras till Hans Majestät?"
"Nej, Ers Majestät."
"Kalla mig inte det–"
"--hans syster besöker honom just nu. För tillfället ska vi visa dig till ditt rum."
"Jag har inget rum här."
"Du klarade Prövningen," han tittade på mig. "Du är drottningen."
Jag ryste vid tanken. Jag försökte sätta ner hälarna, men de fortsatte att dra mig med sig. Betjänterna släpade mig uppför trappan.
"Östra flygeln är drottningens flygel," sa betjänten. "För närvarande finns det bara en tjänarinna, men det kommer snart att ändras."
Betjänterna öppnade dörren och drog in mig. Det var vackert dekorerat i jade och guld. En ung kvinna i min ålder med kort, lockigt hår tittade upp. Hon reste sig snabbt och såg spänd ut. Hon hade en bronsfärgad hudton och verkade tydligt nervös.
"Det här är Maya," sa en av betjänterna. "Hon är tjänarinnan som för närvarande är tilldelad din flygel."
Hon neg och böjde huvudet.
"Var snäll och förbered henne för att presenteras för Hans Majestät."
Maya nickade och böjde huvudet. Betjänterna lämnade. Maya såg orolig ut.
Jag log. "Jag... antar att du inte vet om det finns något sätt att komma förbi vakterna?"
"Ers Majestät, ni borde verkligen--"
"Det är Morgan."
"Det är ett nöje att tjäna er, Ers Majestät. Låt oss... hitta något passande att ha på er."
"Jag planerar inte att stanna," sa jag.
"Har ni ett sätt att komma förbi vakterna?" frågade Maya.
"Inte än."
Hon log. "Då byter vi om."
Jag följde henne in i badrummet. Det var vackert. Hon satte sig på kanten av badkaret och sköt undan några stenar. Vatten forsade in i badkaret, och luften blev fuktig omkring oss.
"Ni måste se upp för Lady Ari. Hon är Hans Majestäts adoptivsyster. Hon är en hittebarn som har uppfostrats med honom som en dam vid det kejserliga hovet av den tidigare kungen." Hon öppnade en flaska och hällde vätska i badet. Jag gick över rummet och satte mig på kanten av badkaret också. "Hon är grym och listig. Lita inte på något hon säger."
"Att presentera en korrekt fasad skulle underlätta det hela för er," sa Maya mjukt. "Och... det enda sättet ut är genom passagen, men nu när ni har klarat Prövningen... ni är väl... förändrad."
Jag bet ihop käkarna. Roben som Maya valde ut var vävd i jade och guld. Jag fick ett dolt svärd, vilket tydligen var tradition. Jag lade det korta svärdet min far hade gett mig på byrån. Jag gav Maya en av rockarna ur garderoben som var för stor för mig för att ersätta de slitna kläder hon hade på sig. Det var en mjuk persikofärgad och guld som kompletterade Mayas hudton.
"Tack," sa jag. "Se det som en ursäkt för att jag inte stannar kvar."
Maya ledde mig ut ur rummet och ut ur flygeln. Vi mötte betjänterna framför en djupsvart dörr. Betjänten öppnade dörren. Rummet var överdådigt, dekorerat i rött och guld. På den stora sängen låg en man. Han var lång och klädd i en svart robe. Hans långa hår var bundet i en fläta. Hon stannade vid fotändan av sängen. Det var tillräckligt nära för att se hans ansikte. Han hade en bronsfärgad hudton och var stilig. Han kanske hade sovit i århundraden, men han såg ung ut. Det fanns fläckar på hans hals.
"Ers Majestät, snälla--"
Dörrarna bakom henne flög upp och slog i väggen. Jag vände mig om. En kvinna med fjäll vid ögonvrån och mörkt hår uppsatt i en komplicerad knut dekorerad med smycken stod i dörröppningen. Hon var klädd i blått som verkade vara trådat med guld.
Hon blängde på mig. "Vem i helvete släpper ni in i min brors kammare?"
Det här måste vara Ari.