Kapitel 1
"Han kommer att ändra sig!"
Jag ignorerade klagandet. Det var en lögn, och vi båda visste det.
Det hade gått hundratals år sedan drakkungen började ta människor till Eldprovet. Hon spelade bara teater nu. Jag tittade upp när en blixt korsade himlen och slöt mina ögon. Min bror var för ung för att göra mycket, även om han skulle vakna ur sin koma. Min far var död, och hans änka var värdelös.
Jag skulle behöva göra en plan för att se till att min bror överlevde den röra hans mor hade skapat. Jag blängde på henne, kastade en blick på graven och vände mig bort.
Imorgon skulle jag vara död, men min bror hade en chans att bli nästa huvud för familjen om jag kunde hindra Goro från att avsluta det han påbörjat.
Goro…
Pappa borde ha sparkat ut honom ur familjen för länge sedan, men han hade alltid varit mer lojal mot ormarna i familjen än de förtjänade. Jag gick in i huset och lämnade skjutdörren öppen som ledde ut.
"Vart ska du?" Hon snörvlade och följde efter mig. "Din far--"
"Är död, och nu måste jag hålla min bror vid liv. Jag vill ha det här avklarat innan gryningen."
"Avklarat?" Hon hoppade upp, röd av ilska. "Hur kan du säga så? Din far är död! Din bror... mitt barn--"
Är jag inte din dotter? Jag log snett vid tanken. Nej. Jag antar att jag aldrig varit det.
Hon släppte ut ännu en snyftning. "Det borde ha varit du."
Jag himlade med ögonen. "Tack för bekräftelsen."
Jag var inte dum. Sättet hon hade tittat på mig när hon kom in i mitt rum bara minuter efter att pappa hade lämnat med min bror hade sagt mig allt.
Hon visste vad Goro planerade.
Dum.
Hon var så dum, men jag skulle inte låta henne döda min bror också. En tjänare mumlade något hatiskt om vattnet hon droppade på golvet, men jag brydde mig inte. Jag öppnade dörr efter dörr tills jag hittade Goro, min farbror, sittande i den stora matsalen, klädd i sorgens svarta. Resten av familjen satt i rader, alla vända mot honom som den nya ledaren. Ingen åt, men det var tydligt att Goro snart skulle börja meddela hur saker och ting skulle bli.
Jag bet ihop tänderna. Min fars kropp hade inte ens varit i jorden mer än några timmar och han tog redan över. Goro lyfte huvudet och såg på mig, mötte min blick. Det fanns ingen ånger i hans ögon, självklart inte. Medaljongen som min pappa hade burit sedan han blev familjens huvud hängde runt hans hals.
Han kunde säkert inte vänta med att ta den från pappas hals.
Den jäveln...
Jag gick nerför mittgången, andades djupt och fokuserade på vad som måste göras. Min ilska, orättvisan i allt skulle få vänta.
Jag måste göra detta…
En faster försökte ta tag i mig. "Du kan inte bara--"
"Tyst," sa Goro och tittade på mig. "Om du är här för att ändra mitt beslut--"
"Jag skulle inte slösa min andedräkt." Jag stannade framför honom. "Jag är här för att prata med dig: huvud till arvtagare intill."
Hans ögon vidgades. "Du har mycket--"
"Min far är död." Goro stängde munnen. "Min bror är i koma. Jag är den äldsta, hans levande kött och blod. Jag är det nya familjehuvudet, och med ett ord kommer du att åtalas för att bryta mot kejsarviljan med detta upptåg, och din dotter kommer att vara i karavanen när den anländer om några timmar."
Goros ögon vidgades. Jag höll hans blick.
"Ska du prata med mig privat – artigt – eller ska jag inte bry mig? Hur lycklig tror du att din dotter är?" Jag höjde ögonbrynet även om magen knöt sig. "Ditt beslut."
Han pressade ihop tänderna och blottade dem kort. Han tittade bakom mig och nickade stelt.
"Lämna oss," sa han. Min fars änka vände sig om för att följa resten av familjen.
"Inte du," sa jag och blängde på henne. "Du har ingen rätt att gå."
Hon pep till och satte sig bredvid honom. Synen av dem tillsammans vände sig i magen på mig. Resten av familjen skuffade runt och gick. Dörren gled igen bakom dem. Tystnaden fyllde rummet.
Goro lyfte huvudet. "Du måste tro att jag är orättvis."
Jag blinkade. "Jag tror att du är strategisk."
Hans ögon vidgades.
"Och jag tror att vi borde komma överens," sa jag. "Din dotter blev trots allt inkallad, inte jag. Palatset kommer inte att bli glada över att du försöker lura dem."
Goro smalnade med ögonen. "Dokumenten säger inte–"
"Åh, jag vet. Alla dokument anger bara en ålder, och det är aldrig barnet till den nuvarande ledaren. Därför gjorde du allt detta." Jag gick fram till honom och blängde på honom. "Du skulle göra vad som helst för din dotter." Jag tittade på min fars änka. "Och din älskare."
Jag lutade huvudet och gav Goro ett kallt leende när jag satte mig ner.
"Pappas sista-minuten förändring av hjärta... verkligen satte käppar i hjulet för dina planer, eller hur?"
Goro spände käken men sa inget. Jag hörde snyftningar, men jag tittade inte på henne.
"Låt oss komma till saken, tiden rinner ut. Jag går tyst, kliver ner, i utbyte får du min bror de bästa läkarna." Jag satte käken. "Även om han aldrig vaknar, ska han åtminstone dö bekvämt."
"Och varför skulle jag lyssna på–"
Jag sträckte mig in i hennes ficka, tog fram ett massivt guldmynt och kastade det framför honom. Det var en gammal valutaform som bara användes i de dyraste delarna av imperiet. De flesta av de lägre klasserna hade redan smält ner sina mynt till smycken, men min far och hans far hade alltid varit emot det, med hänvisning till att när portarna mellan människornas och drakarnas värld öppnade igen, skulle vi behöva det. Goro skulle smälta ner allt för att höja familjens status bland de lägre klasserna eller sälja det till högstbjudande i överklassen.
Goro såg på myntet rulla och stanna innan han lyfte blicken. "Det där är stöld."
"Jag är ledaren. Det är ett uttag." Jag log. "Och mellan mig och dig finns det bara två personer som vet var valven är."
Jag höll upp ett finger. "Och när jag går, är den andra bara vid liv."
"Du kommer bara att gå?" frågade Goro.
"Jag hatar din dotter. Hon är en självisk, bortskämd snorunge," jag sneglade på hans medhjälpare. "Även om hon är min syster. Min bror är något annat."
Goro blev stel. De två tittade på varandra.
"Har vi en överenskommelse?" Han smalnade med ögonen. Jag sneglade på medaljongen. "När jag är död kommer medaljongen att fungera för dig... Och ni kan alla vara en lycklig liten familj."
Jag väntade inte på att han skulle säga något. Jag kunde höra karavanen anlända, och när jag gick mot husets framsida, tänkte jag på alla kvinnor som tagits före mig och visste att ingen i denna familj skulle gråta för mig, inte ens när de tog tillbaka de förkolnade kropparna.
Jag öppnade dörren när betjänterna steg ut ur karavanen och närmade sig.
"Mitt namn är Morgan," sa jag mjukt. "Jag är nitton år gammal, och jag svarar på inkallelsen för Eldprovet."