Kapitel 1 Skilsmässodokumenten
Susanna Abbott satt tyst på soffan i vardagsrummet och höll i skilsmässopappren, hennes tankar tunga. Hon slöt ögonen och mindes den kalla vinterdagen för tre år sedan när Aaron Abbott vaknade upp från en bilolycka och fann sig gift med henne.
Från början var deras äktenskap dömt att misslyckas. Hon var en föräldralös utan makt eller inflytande, medan Aaron var en mäktig och inflytelserik person. Om det inte vore för ett ödesnyck där hon fångade Maria Abbotts uppmärksamhet, skulle deras liv aldrig ha korsats.
Susanna längtade efter familj och kärlek, men Aaron var kall som is. Under tre års äktenskap hade de varit intima endast en gång, och det var en olyckshändelse.
När Susanna upptäckte att hon var gravid, såg hon en strimma av hopp. Kanske kunde detta barn bli bandet som gjorde deras äktenskap helt. Hon samlade mod och skickade ett meddelande till Aaron, där hon frågade om han kunde komma hem till middagen.
[Aaron, jag har bokat ett bord på Fantasy Cuisine ikväll. Kan du komma? Jag har något viktigt att berätta.] Susannas meddelande bar en antydan av försiktighet.
Ett ögonblick senare lyste hennes telefonskärm upp med Aarons korta svar: [Jag har också något att diskutera.]
Susannas hjärta rusade av förväntan vid hans svar. Hon klädde sig sällan upp, men ikväll tog hon fram en sidenklänning ur garderoben och lade på lätt smink för tillfället. Fantasy Cuisine var en välkänd romantisk restaurang, och Susanna hade lyckats säkra en reservation med hjälp av en vän.
När natten föll, fladdrade ljusen från ljusen och mjuka melodier av violin och piano fyllde luften. Aaron anlände lite sent. Han drog ut stolen mittemot Susanna och lossade på sin slips.
Susanna log förväntansfullt. "Aaron, du är här. Jag har beställt dina favoriträtter; de borde komma snart."
Aarons ansikte förblev uttryckslöst när han lade fram en kall uppsättning skilsmässopapper framför Susanna. "Det här är skilsmässopappren. Gå igenom dem och skriv under om allt är i ordning."
Susanna blev chockad och stirrade på pappren i misstro, en våg av förtvivlan sköljde över henne. "Aaron, varför vill du plötsligt skiljas? Finns det något missförstånd mellan oss?"
Aaron svarade kallt, "Inget missförstånd. Vi borde aldrig ha varit gifta från början. Jag har gett dig tillräckligt med tid och chanser under dessa tre år."
Desperat försökte Susanna rädda deras äktenskap med nyheten om sin graviditet. "Aaron, vad om jag sa att jag är gravid? Vi ska få vårt eget barn. Skulle du fortfarande vilja skiljas?"
En skymt av förvåning korsade Aarons ögon. "Du är gravid? Var inte den gången en olycka? Sa jag inte åt dig att ta hand om det?"
Susannas blick vacklade. "Jag menar, vad om jag var?"
Aaron granskade Susanna med en skeptisk blick innan hans ton återgick till den ursprungliga kylan. "Även om så vore, skulle det inte förändra något. Jag kommer inte att erkänna eller vilja ha ditt barn."
Hans ord skar genom Susannas hjärta som tusen vassa knivar och lämnade henne andlös.
Tre år av äktenskap, boende i separata sovrum, visste Susanna att Aaron inte älskade henne. Hon hade gjort sitt bästa för att uppfylla sina plikter som hustru, i hopp om att nå honom med vänlighet. Men hon hade underskattat Aarons kyla. Hans hjärta var som is, aldrig smältande för någon.
Även deras barn betraktades som en börda, oerkänt av familjen Abbott. Tårarna suddade Susannas syn när hon instinktivt rörde vid sin mage. "Lilla vän, pappa vill inte ha dig, men jag ska kämpa och ge dig all kärlek i världen," viskade Susanna med en röst som darrade av känsla.
Aaron lämnade skilsmässopappren och gick ut, och lämnade Susanna ensam i restaurangen, sittandes i ett töcken som kändes som en evighet. Hon kämpade mot tårarna och skrev till slut under pappren, accepterade den hårda verkligheten.
Nästa morgon väcktes Susanna av ett oväsen. Yrvaken reste hon sig och såg hushållerskan Calliope leda en kvinna mot hennes sovrum.
"Vad gör ni?" snäste Susanna, ilskan flammade upp. Under tre år av äktenskap hade hon aldrig känt sig så respektlöst behandlad i Abbotts hem. Vem var denna kvinna?
Erica Jones stod i dörröppningen och kastade en föraktfull blick runt rummet. "Det här stället är en röra. Jag kan inte bo här. Rummet på södra sidan är perfekt för Aaron och mig som vårt brudrum."
"Brudrum?" Susannas ansikte bleknade. Hon klamrade sig fast vid ett uns av hopp och frågade, "Vem är du?"
Erica såg Susanna upp och ner. "Du måste vara Susanna. Jag är Erica, Aarons fästmö."
Susannas hjärta blev till is. Hon kunde inte tro att bara en dag efter att ha blivit utslängd, hade Aarons älskare dykt upp. "Så, du är fröken Jones. Vad gör du här?"
Ericas röst dryp av arrogans. "Jag är här för att förbereda mitt brudrum, förstås! Tant Maud sa att jag kunde välja vilket rum jag ville. Jag gillar inte ditt rum, men det kommer att bli ett bra förråd. Bara töm det."
Susanna kände fientligheten och provokationen från Erica. Hon visste om Erica, Aarons första kärlek, som hade försvunnit när Aaron låg i koma. Det ryktades att familjen Jones hade motsatt sig deras förlovning, vilket tvingade dem isär. Nu, med Erica tillbaka, insåg Susanna att hon alltid hade varit en ersättare. Hon blev utmanövrerad med Ericas återkomst.
Erica höjde hakan arrogant och pekade på skilsmässopappren hon redan hade lagt märke till. "Susanna, jag vet att du och Aaron har diskuterat skilsmässa. Jag föreslår att du skriver under snart. Om du pressar Aaron för långt, kanske du förlorar allt du har fått hittills. Du vill väl inte att något ska hända din familj, eller hur?"
Susannas hjärta kokade av ilska och smärta. "Har Aaron skickat dig för att hota mig?"
Erica hånlog, "Vad tror du? Aaron och jag var menade för varandra. Om det inte vore för oförutsedda omständigheter, skulle du inte ens vara här! Vad kan en maktlös kvinna som du göra mot oss?"
Susanna var rasande men kämpade för att hitta rätt ord. Hon visste att för dessa rika människor var hon och hennes familj obetydliga. Hon måste skydda dem och sitt ofödda barn.
"Jag skrev under pappren igår. Berättade inte Aaron det för dig?" sa Susanna kallt.
Erica plockade självgott upp pappren. "Bra. Oroa dig inte, så länge du lämnar, kommer jag inte att skada din familj."
Susanna började packa sina saker, hennes hjärta fyllt av en blandning av hopp inför framtiden och ett avsked till det förflutna. Hon rörde försiktigt vid sin mage och viskade, "Lilla vän, från och med nu är det bara du och jag. Vi ska möta det här nya livet modigt."
När Susanna var på väg att gå, fick Erica syn på graviditetstestet i hennes hand. Hennes ansikte förändrades omedelbart. "Är du gravid?"