6. Låt oss spela Punch the Troll
Seattleflocken kontrollerade större delen av Washingtons territorium, men det fanns fortfarande vissa restriktioner för alla övernaturliga i området. Som vissa platser som var förbjudna för varulvarna. South Park-bron var en av dessa platser.
Så länge jag kunde minnas hade varje varulv jag kände undvikit den bron, både i mänsklig och vargform. Jag hade aldrig frågat exakt varför, men jag visste att jag skulle hamna i stora problem om jag närmade mig den, så jag gjorde det aldrig.
Jag var på väg att bryta den regeln.
Jag brydde mig inte.
Med en bister min tog jag på mig min vargmask och följde efter Ian ut på bron. Han hade parkerat bilen en bit bort, för vår snabba flykt antar jag. Vilket kunde visa sig vara svårt eftersom han gick med oss hela vägen till mitten av bron innan han stannade. Vid det laget undrade jag om jag var snabb nog att springa ifrån en troll, och dessutom var regeln om intrång dum. Det fanns definitivt inga troll eller andra mytiska varelser som strövade omkring - det var så normalt som en bro kunde bli.
"Jag ser inga troll, Ian," sa jag och korsade armarna.
Ians ögon följde en förbipasserande Lamborghini, hans drömbil. "Självklart ser du inga troll, Ember," sa han och sträckte på nacken när bilen försvann i fjärran. "Skulle du springa omkring som en varg i ditt eget kvarter?"
Han hade en poäng där...
Jag trampade otåligt med foten. "Så, vad behöver du egentligen från det här trollet?"
Han vände sig om, flinande som en galning. "Du får se."
"Ian."
Han skakade på huvudet. "Lyssna, jag vet att jag kanske inte verkar pålitlig för dig men du kan luta dig mot mig. Det är vad vänner gör. Så lita på mig den här gången, Em."
Jag rynkade pannan. "Jag sa aldrig att du inte var pålitlig. Vad pratar du om?" frågade jag och vecklade ut armarna.
Han log, låtsades dra igen en dragkedja över läpparna. "Inget. Jag lovar att du kommer älska det här trollet har att erbjuda. Vänta bara till slutet av natten."
Innan jag kunde protestera, rotade han i sin ryggsäck och drog fram ett litet föremål, som han räckte mig. Den silverfärgade ringen glimmade under gatubelysningen, ett enkelt metallband. Snygg, tänkte jag. Jag trädde den på mitt ringfinger och höll upp handen för att beundra den.
"För att kommunicera," förklarade han.
"Jag trodde inte att den första personen som skulle ge mig en ring skulle vara min bästa vän," retades jag.
Han ryckte på axlarna. "Drunkna inte i äran. Du ser bra ut i den där klänningen."
Han hade gett mig klänningen jag hade på mig när han kom för att hämta mig, och jag skulle ha protesterat eftersom jag skulle slåss, men han hade visat mig ett område jag kunde riva upp när jag behövde rörlighet. Dessutom representerade tydligen vita kläder en formell utmaning för troll, annars skulle de inte erkänna dig. Snobbar.
Jag hade inget emot att bära den ändå, den var fantastisk och jag fick inte ofta chansen att bära klänningar. Den var helt vit och gjord av mjuk bomull, otroligt bekväm, särskilt med mina vita sneakers under. Om jag skulle slåss mot ett troll tänkte jag inte göra det i klackar.
Jag slår vad om att Helen kunde göra det.
"Den är fin," sa jag till Ian, medan jag studerade honom genom maskens slitsar.
Ian var alltid tillgänglig med sitt stiliga, fåniga ansikte och barnsliga energi, men jag tvivlade på att det skulle hjälpa ikväll, vi såg mycket misstänkta ut. En tjej i vargmask klädd i en vit klänning och en reslig man som var klädd i svart. Inte det minsta trovärdigt. Om vi inte var försiktiga kunde någon ringa polisen innan vi ens hittade trollet.
"Vad gör vi nu?" frågade jag och korsade armarna över bröstet. Nattluften var lite kylig med den ärmlösa klänningen på.
"Du knackar tre gånger på trottoaren, det borde få trollet att komma fram. Sedan distraherar du honom så länge som möjligt medan jag hämtar det jag behöver från hans håla under bron," svarade Ian.
Jag rynkade pannan. "Jag knackar på trottoaren? Vad är det, hans ytterdörr?"
Han nickade. "Typ. Troll bor i vattnet under broar."
Det förklarar varför vi inte har sett trollmannen omkring.
"Vänta, under vattnet? Hur ska du komma ner dit?"
Han log, slängde ryggsäcken över axeln. "Jag kan andas under vatten i minst en halvtimme."
"Hur lyckas du balansera skolan och lära dig alla dessa trollformler?"
Han knackade på pannan med pekfingret. "Jag är ett geni."
Jag fnös. "Kom igen, fiskpojke."
Han tvekade, sträckte ut handen och klappade mig på huvudet. "Döda inte trollet."
"Vad? Inget 'var försiktig, Ember'?" frågade jag.
"Jag är mer orolig för trollet," fnissade han och joggade iväg.
Jag fnös. Om han var så här självsäker kanske trollet inte var någon stor sak ändå. Jag böjde mig ner, knackade tre gånger på betongen och grimaserade när cementen skrapade mot min hud. Jag rätade på mig, såg mig omkring.
Ingenting.
Det blinkade ljus när trafiken fortsatte, människor som stirrade skeptiskt på mig när de gick förbi. Hur lång tid tog det för troll att öppna dörren? Var han upptagen? Vad gjorde troll på natten? Jag önskade att jag hade tagit med mig min telefon.
Jag lutade mig mot en gatlykta och suckade. Det här skulle bli en lång natt, jag kanske borde ha stannat hemma.
Stannat hemma och gjort vad? Återuppleva samtalet på restaurangen om och om igen?
Jag skakade av mig tanken men nu när de var där kunde jag inte skjuta undan dem. Jag bet mig i läppen, försökte låta bli att låta tankarna vandra vidare, försökte låta bli att tänka på vad som hände på Crunch. Jag stängde ögonen, föreställde mig att jag var tillbaka i buren igen. Där fanns inga begränsningar, ingen svaghet, bara adrenalinkicken och triumfen.
Aster hade rätt. Jag behöver verkligen pengarna från slagsmålen men den verkliga anledningen – den person som fick mig att börja med det var Kane. Hela flocken, för att vara exakt. Jag blev bortglömd som en svagling, ömkad för att vara faderlös med en mamma som tillbringade mer tid i sina tankar än i verkligheten. De fick mig att känna mig obetydlig, både vuxna och tonåringar i skolan, på olika sätt men budskapet var fortfarande där. Jag var ingenting.
Men i buren var jag något. Jag var någon, någon som vann. Oavsett hur många slag, hur många ben de bröt kunde de inte hindra mig från att resa mig igen. Jag hade den makten. Det kanske var den enda makten, men jag skulle hålla fast vid den ändå.
"Du sökte min uppmärksamhet, du har den, lilla varg."
Mina ögon flög upp. Stående bara några meter ifrån mig var... Ja, en kille. En spinkig ung man med ett rufsigt skägg och akvamarinögon. Han hade på sig jeans och en Mets-t-shirt, hans blå sneakers var slitna. Inte en anmärkningsvärd kille – förutom att han stirrade på mig konstigt och jag hade en känsla av att det var han som hade talat. Han hade kallat mig en varg men han kunde omöjligt vara trollet. Eller?
"Hej," vinkade jag tafatt. "Behöver du något?"
Han blinkade en gång. "Var det inte du som sökte mig?" frågade han.
Jag pekade på honom. "Du är trollet?"
"Ja."
"Åh."
"Åh?"
"Jag menar, coolt," sa jag snabbt och såg mig nervöst omkring.
Han var så civiliserad. Jag hade tänkt att jag skulle möta ett rasande monster och gå rakt in i striden, inte genomlida denna pinsamma introduktion. När jag får tag på Ian senare...
"När vill du ha det?" frågade han och tog ett steg framåt.
Jag fick kämpa mot impulsen att backa ett steg. "Ha vad?" frågade jag.
Han rynkade pannan. "Vårt bröllop."
Min haka föll nästan till marken. "Vad- nej. Vad?"
Han pekade på min klänning. "En mänsklig brud erbjuds till brovakten, knackar tre gånger på hans grind. I utbyte mot evig bundenhet kan den människan få en av mina många skatter, är det inte för att förhandla du kom hit?"
Jag höll upp båda händerna. "Nej! Absolut inte, det här är bara ett missförstånd, okej?"
Han öppnade munnen för att tala – bara för att bli avbruten.
Ian kom rusande nerför gatan mot oss, i sin höjda hand en gyllene bägare. "Ember, jag stal skatten från trollet. Vi kan gå nu!"
Jäklar.
Mycket långsamt vände trollet sitt huvud mot mig.
Jag bet mig i läppen.
"Vågar du stjäla från mig?"
"Tja, det beror på hur man ser på situationen," började jag.
"Vi stal det rakt under den dumma trollens näsa!" skrattade Ian, fortfarande springande mot oss.
Han var tillräckligt nära för att jag kunde se hur blöta hans kläder var, håret klistrat mot hans stora huvud. Såg inte idioten vem som stod framför mig?
Jag var på väg att ropa en varning när trollet på en bråkdels sekund kastade ut sin hand – en stor brun klubba materialiserade sig i luften och sköt rakt fram. Den slog rakt in i Ian och skickade honom flygande bakåt, den gyllene bägaren skramlade iväg.
En man som hade gått förbi oss stannade upp, skrek och sprang iväg i motsatt riktning.
Trollets näsborrar fladdrade, glittriga gyllene flingor föll omkring honom när hans kropp plötsligt förändrades. Inte längre spinkig, han var dubbelt så lång som Ian, huden ruttnande grön över svällande muskler. Ett enda brunt tygstycke täckte hans nedre kropp, den övre delen skrämmande muskulös. Hans ansikte blev bredare, nästan groteskt, munnen full av tänder vassare än till och med en vargs.
Och när han slog sig för bröstet med båda nävarna och vrålade, ljudet vibrerade rakt in i mina ben, då började folk verkligen springa.