5. Bryr dig inte
Jag lämnade campus innan lektionerna var slut och stannade snabbt till vid fröken Jessicas kontor för att lämna hennes borttappade toffla vid dörren. Som tur var fanns det ingen där som krävde en förklaring, så jag skyndade mig därifrån direkt.
Vädret var fortfarande behagligt, gatorna relativt tysta när jag satte i hörlurarna. Jag zonade ut lite, nynnade till Bodak Yellow medan jag gick hem. En kvart senare klev jag in i vår lilla lägenhet.
Övervåningen i det lilla gula tegelhuset bestod av två sovrum, ett badrum och ett minimalt vardagsrum som var anslutet till pentryt. Det fanns inte så mycket möbler, men jag försökte göra det så hemtrevligt som möjligt.
För ett tag sedan hade jag lite extra pengar och köpte några porträttramar och satte upp några av de målningar jag hade målat. I hallen hängde målningen av min första flocklöpning, grå päls utsmetad mot den svarta bakgrunden, vilda ögon som lyste som ljus under den skinande månen. Där fanns också ett av mina bättre verk, en realistisk målning av min mamma med Will Smith. Eftersom hon avgudade honom - kanske till och med mer än mig - var den stolt upphängd i vardagsrummet.
Köket hade de flesta av mina barndomsteckningar, roliga små saker som aldrig slutade genera mig. De färgglada färgerna på papperet verkade särskilt malplacerade i det enkla vita köket, men mamma vägrade ta ner dem. Jag gav upp försöken att övertala henne, hon var normalt sett avvisande men när hon stod på sig var hon som en klippa.
Jag tände kökslamporna, tvättade händerna innan jag kollade i kylen. Inget ätbart. Jag satte vatten i vattenkokaren och ställde den på spisen, öppnade ett skåp och tog ut en kopp snabbnudlar. Vattenkokaren hade inte visslat än men jag hällde det kokande vattnet i plastkoppen ändå. Jag täckte den och trummade med fingrarna medan jag väntade.
Jag kollade på klockan, strax efter elva. Mitt skift på Crunch började om trettio minuter. Jag gav det lite mer tid och sedan åt jag upp mina brännande heta nudlar på fyra minuter. Jag drack lite vatten och smög till mitt rum. Mamma brukade sova vid den här tiden, hon jobbade nattpass vilket innebar tolv timmar på det dygnet runt-öppna kaféet trettio kilometer härifrån. Jag försökte vara så tyst som en mus de dagar jag var hemma på eftermiddagen.
Tyst smög jag in i mitt sovrum. Rummet var slitet, men ändå mitt. Jag hade täckt varje yta av väggarna med teckningar och serierutor. Sängens huvudgavel var en regnbåge av färgade post-it-lappar med små påminnelser, ett litet skrivbord bredvid fönstret där jag ritade mina digitala serier. Bredvid det var min garderob.
Jag rotade igenom den nu, drog fram ett par nyare jeans och en vit blus. Mina fingrar tvekade på ett rött plagg. Minikjolen som mamma köpte till mig förra veckan, den jag inte hade vågat ta på mig ens i mitt eget rum. Den var snygg, nådde till mitten av låret och skulle se riktigt het ut. På någon annan.
Jag stängde garderoben, bytte snabbt om och skyndade ut.
Stora bröst.
Jag blängde på det runda paret, avskydde dem och personen de tillhörde. Helen Laurence var din klassiska vackra blondin med milslånga ben, perfekt koordinerade outfits och höga klackar som hon kunde gå i överallt. Hennes smink var alltid felfritt, håret föll elegant till ena sidan av hennes axel när hon lutade sig fram och gosade med Kanes öra.
Usch.
Jag vände mig om, ställde ner deras drycker med ett neutralt uttryck. Darius, en av mina ständiga plågoandar och Kanes bästa vän, blinkade åt mig. Precis som sin kompis var han en stilig skurk. Lockigt brunt hår, ett pojkaktigt charmigt leende komplett med smilgropar. Till och med hans kläder var svår att motstå, den svarta läderjackan och de trasiga jeansen fick förmodligen hälften av tjejerna på restaurangen att sucka. Men jag visste bättre än att falla för utseendet.
Jag ignorerade honom och pekade på menyn. "Har du bestämt dig för vad du vill ha än?"
"Är det du som lagar maten?"
Motvilligt sneglade jag på Helen. Hon satt nästan i hans knä nu, med armarna runt hans muskulösa axlar. Hans blick var fäst på mig.
Jag blinkade och tittade ner på menyn på bordet. "Nej, vi har en kock för det." Självklart, idiot.
"Kan du ens laga mat?" frågade Darius och lutade sig tillbaka medan han slängde en arm över sin stol.
Inte det här igen... Så mycket för att de skulle ha mognat, tänkte jag för mig själv. Utåt bet jag mig i läppen och skiftade vikten mellan fötterna.
Varför, åh varför, var de tvungna att dyka upp här? Crunch ägdes av en medlem i flocken, Rick Halter, men det var en vanlig restaurang. Det fanns affärer men det var inte direkt ett fint ställe. Vi var en personal på fyra med Rick som kock och två andra servitriser. Inte precis de högklassiga ställen jag visste att den här trion brukade besöka, men jag måste medge att maten doftade himmelskt. Jag hade inte fått chansen att smaka på en rätt än eftersom jag precis börjat jobba förra veckan, men dofterna fick min mage att kurra flera gånger.
Tjugo minuter till och jag kunde gå hem och laga en ordentlig måltid, lovade jag mig själv. Men jag visste att jag ljög, jag hade jobbat i sex timmar. Mina fötter värkte och min rygg var stel som en planka. Jag skulle krascha så fort jag kröp ner i sängen. Ian skulle få dra upp mig om han ville att jag skulle slå den där trollet.
Och just nu hade jag inte tålamod för dessa dårar. Men om jag blev arg och bröt ut, bara för att de skulle sätta mig på plats, var precis vad de skulle njuta av. Jag satte ett lock på min irritation, mentalt tejpade det stängt.
"Din beställning?" frågade jag monotont.
"Jag har alltid undrat, gör det ont på något sätt?" Darius höjde ögonbrynen mot mig och pekade med ett finger mot Kane och Helen. "Att se de två tillsammans?"
Jag svalde.
Helen fnittrade, som en elak styvsyster. "Vem bryr sig? Dina känslor spelar ingen roll, eller hur, Ember?"
Slå henne i huvudet med brickan.
Mina fingrar spändes runt den nämnda brickan, men jag slog inte henne med den. Det skulle vara dumt, och oavsett vilken sorts hån hon höll på med, skulle jag fortfarande vara den som hade fel.
"Ember?"
Jag behövde inte titta på henne för att se leendet på de där rosa läpparna. "Nej, det gör de inte," svarade jag.
"Det är en annan sak jag har undrat," log Darius och rätade på sig. Hans hand sköt ut, drog mig och jag satt i samma bås som honom. Han vilade hakan på mitt huvud. "Hur skulle Kane reagera om rollerna var omvända?"
Frusen av chock flyttade jag blicken till Kane. Förväntade mig vad, vet jag inte. Det fanns inget på hans ansikte.
Även om mitt blod kokade - mot mitt bättre omdöme - när han var med Helen, var det inte fallet för honom. Jag borde inte ha blivit förvånad, han hade redan gjort klart hur han kände för mig.
Han kastade sin meny på bordet framför mig. "Jag tar vad Helen tar."
Darius suckade och släppte mig. Jag reste mig upp klumpigt. "Du är ingen rolig, Kane."
Min röst fastnade i halsen, mina ögon sved ofrivilligt. Jag blinkade och sköt upp mina glasögon. "Vad-"
"Jag tar över härifrån, Ember," sa en röst.
Jag vände mig om och såg en bister Rick. Han tog brickan från mig och gav mig en lätt knuff. "Gå nu, du kan stämpla ut tidigt idag."
Jag argumenterade inte vidare. Jag motstod knappt att rusa iväg med svansen mellan benen, medan jag märkte blickarna jag fick från andra kunder och Lee, en av servitriserna. Hon gav mig ett medlidsamt leende.
Jag gav henne en ilsken blick. Det var inte snällt, men jag kunde inte hjälpa det. Medlidande var något riktat mot de svaga och det fanns inget i världen jag hatade mer än att bli betraktad på det sättet.
Medlidande var för svaga omegas.