3. Värdig
Min dag var förstörd. Jag skippade lektionen av rädsla för att någon skulle se mina blodsprängda ögon, dessutom delade Kane och jag samma lektion och jag var inte säker på att jag kunde hålla mig samlad i samma rum som honom just nu. Nedslagen smög jag mig till den lilla trädgården vid sidan av campus, tog fram mitt skissblock och ritade blommor. Jag fokuserade mina tankar på hur mina fingrar rörde sig över pappret, mjukt, lätt. Små krumelurer som långsamt blev något levande. Naturen var elegant kaos, rörig men ordnad - så olik mitt liv. Jag kastade min penna in i en buske. Suckande föll jag bakåt på gräset. Lugna ner dig, Ember. Låt naturen hela dig. Luften var verkligen behaglig, sval och sötad av liljorna och rosorna. Bladen på apelsinträden rörde sig med vinden, ett lugnande prassel. Trädgården var alltid så här, vacker - men tom. Jag antar att detta var mitt nya tillhåll. På gymnasiet hade mitt gömställe varit biblioteket, men här använde folk det faktiskt. Vilket betydde att det var komprometterat. Jag trodde inte ens att jag behövde ett gömställe längre. Jag stirrade upp, föreställde mig himlen som en karta. Mina fingrar spårade formen av dess invånare, sökandes efter svaren jag inte kunde hitta här nere. Du pratar inte med någon. Vad försökte han uppnå med den ordern? Att isolera mig ännu mer? För att jag inte var lika dominant som han, var jag inte bara ovärdig honom utan även resten av flocken? Min mamma och jag var några av de få omegas i vår flock, vilket betydde att vi var de svagaste varulvarna i hela vårt territorium - men alla flockmedlemmar var skyldiga att ta hand om oss. De starka tog hand om de svaga och det var bara varulvsinstinkt. Mest. Tonårsvarulvar följde sin egen kod. Jag kunde förstå varför unga vargar kunde trycka ner någon svagare än dem - människor gjorde samma sak - men jag hade aldrig hört talas om en varulv som avvisade en partner för att de var en omega. Dominanta vargar älskade att ta hand om dem som var svagare än dem. Eller kanske var det för att Kane kom från en dominant familj som hade det mycket bättre än min. Alla visste att vi knappt klarade oss. Min mamma jobbade nattskift på en restaurang och det enda sättet jag ens lyckades spara ihop till college var genom att spendera min fritid med att slå ut män äldre än mig med decennier. Inte många visste det dock. Ändå kunde jag inte förstå varför Kane så gärna ville isolera mig. Att beröva mig kamratskap? Varulvar var sociala varelser. Vi överlevde i flockar, jagade tillsammans, sprang tillsammans. Det är där vi hörde hemma. Även ensamma vargar måste slå sig ner ibland. Jag rynkade pannan. Att älta Kane och hans handlingar var något jag hade lovat mig själv att sluta med. Jag började det här året på nytt. Jag var på universitetet och jag hade klarat mig igenom gymnasiet - tilltufsad - men levande. Viktigast av allt, utan många vänner eller flockinteraktion. Vad brydde jag mig om jag inte pratade med någon nu heller? Min flock var min mamma och min bästa vän, Ian. De två var nog. Alltid varit och alltid kommer vara. "Du verkar vara på dåligt humör." Jag satte mig upp med ett ryck, slappnade av när jag såg vem det var. Aster hällde upp en kopp te, hennes sidenklänning glittrade silver mot det frodiga gräset. Hon lyfte på huvudet, och slog mig återigen med sin omänskliga skönhet. Hennes läppar var djupt vinröda, stora rådjursögon täckta med tjocka ögonfransar. Hennes höga kindben var lika vassa som det vita svärd hon höll fastspänt vid sin sida, den silvriga klänningen lång. Den hölls vid midjan av en smaragdgrön korsett som matchade hennes ögon, flödande ut i en gnistrande virvel av siden. Hon räckte mig en kopp, mintte av doften att döma. Jag tog emot den.
"Jag avbröt mig själv, minns hennes varning om att tacka älvor. Ett tack kunde sätta dig i skuld till dem tills du dog. Inte det sätt jag ville tillbringa resten av mitt liv på. 'Du måste sluta dyka upp sådär,' muttrade jag istället.
Hon tog en klunk av sitt eget te, några mörka lockar hade lossnat från hennes hästsvans. Hon stoppade dem bakom ett spetsigt öra. 'Jag gick förbi när jag kände din doft. Du är orolig. Vem måste jag döda?'
Hennes ton var allvarlig men jag skrattade ändå. 'Jag tvivlar på att det är en bra idé att döda min alfas son.'
Ett höjt ögonbryn. 'Den där dåraktiga mannen stör dig fortfarande?'
'Nej, inte precis. Det är egentligen inget annat än att jag överreagerar,' skyndade jag mig att säga, kände mig dum för att ha blivit påkommen när jag grubblade över honom. 'Jag undrade bara varför han beter sig som han gör.' För hundrade gången.
Aster fnös. 'Slösa inte din tid på att undra något. Om han inte vill ha dig, finns det andra där ute som gör det.'
Nu var det min tur att fnysa. 'Lätt för dig att säga, du är den vackra magiska älvan som har män som slåss om dig som galna.'
Hennes läppar drogs uppåt, troligen minns hon hur vi träffades. Jag var ute och joggade i skogen när jag fann henne och en annan älva mitt i ett svärdsslagsmål. Mannen höll på att vinna, men bara för att han hade förgiftat henne. Jag visste inte det då. Allt jag såg var en kämpande sårad kvinna och jag grep den största stenen i närheten, kastade den mot killens huvud. Skickade honom direkt till drömlandet.
Efteråt hade Aster berättat att han hade kämpat för hennes hand i äktenskap, med hjälp av oärliga metoder. Som ett tack hade hon gett mig blomman han använt för att förgifta henne i en glaskupa. Moralen i historien, älvor ger konstiga presenter.
'Du överdriver.' Hon viftade bort det med en hand. 'Jag kan tala om för dig att min bror har visat intresse för dig.'
Jag höjde ögonbrynen förvånat.
Om hennes bror var något som hon så skulle han definitivt inte vara intresserad av mig.
Jag skulle inte kalla mig ful men jag var inte precis snygg heller. Jag var inte tjock men mina höfter kändes alltid för breda så jag brukade gömma mig bakom mjukisbyxor och pösiga t-shirts. Mitt ansikte var något runt, mina ögon en kastanjebrun nyans mörkare än min hud. Mina långa mörka flätor var alltid nere för att täcka en del av mitt ansikte, som de runda glasögonen jag fortfarande bar trots att jag inte behövde dem längre. Och de var inte de stiliga glasögonen som fick mig att se ut som en sexig nörd, de var den gammaldags mormor-typen. Jag var definitivt inte prinsessan till någon prins charmig.
Jag gav henne en spekulativ blick som förmedlade mina tankar. 'Jag har aldrig träffat honom.'
'Han har ibland sett dig när jag besökt här,' sa hon. 'Jag kan ordna ett möte om du vill.'
En blinddejt med en älva?
'Nej,' suckade jag och drack upp resten av mitt te. Det hade svalnat medan vi pratade. 'Jag vill inte träffa en annan kille för att få mig att må bättre över Kane.'
Hon tog min tomma kopp, ställde ner den med sin. De försvann ner i gräset. 'Ändå slåss du i den där buren av exakt samma anledning.'
Jag rodnade. 'Jag behöver pengarna.' Halva sanningen.
Hon lutade sig mot mig, borstade bort en fläta från mitt ansikte. Hon doftade av söt frukt och stål. 'Lämna de där barbariska slagsmålen bakom dig och följ med mig till älvalandet. Jag ska lära dig svärdets konst och mer hedervärda sätt att slåss. Du, Ember Yale, är mycket mer än vad du nöjer dig med. Låt mig ge dig det.'
'Som en älva som slår ett avtal?'
'Som en älva som hjälper en förlorad vän.'
Jag tog hennes smala hand, kramade den. 'Jag ska tänka på det.'
Vi visste båda det verkliga svaret bakom mina ord, nej.
Hon kommenterade det inte. Hon reste sig. 'En man som inte känner ditt värde är inte värd dina tankar.'
Hon försvann med nästa vindpust.
Jag plockade en blomma, snurrade den mellan fingrarna. Vad om det var jag som inte var den värdiga?"