2. Gränder, klor och mord. Det vanliga
Skolan var en plåga. Varje elev kan relatera till detta (om inte, är du förmodligen en av de populära eller någon sorts supermänniska). För mig var gymnasiet en annan sorts helvete. Jag var en svag, nördig varulv omgiven av andra tonårsvarulvar och människor. Jag fick inte bara vanlig mobbning – jag fick den övernaturliga versionen också.
Det innebar bland annat tre brutna fingrar – för att jag var 'en besserwisser' i klassen, insekter av olika arter som hittade sin väg in i mina smörgåsar och självklart, att bli avvisad av min själsfrände. Som hatar mig. Vilket var okej eftersom känslan var ömsesidig.
Hur som helst, med mina förfärliga upplevelser från gymnasiet bakom mig, var jag mycket mer optimistisk inför att börja på universitetet. Börja på en ny kula.
Newbury College låg fortfarande i Seattle, vilket innebar att det var oundvikligt att jag skulle se samma ungar som brukade mobba mig. Men jag tänkte att snobbarna skulle vara så upptagna med sina nya åtaganden att jag kunde smyga genom mina klasser ostört. Ta min examen i konst, starta en karriär som serietecknare och tjäna tillräckligt bra för att hyra min drömlägenhet åt mig och min mamma.
Och jag hade rätt, under mina första dagar lämnade min vanliga skara plågoandar mig ifred. Vad gäller min andra huvudvärk, han hade inte stört mig heller, hade inte ens kastat en blick åt mitt håll. Högskolan måste ha varit så mycket arbete att till och med Kane glömde att jag existerade. Fridfullt liv, här kommer jag.
Jag kunde inte ha haft mer fel.
Jag var på väg till min morgonkonstklass som låg i den tvåvånings blå byggnaden vid campusets kant. Ena stunden promenerade jag lugnt, byggnaden i sikte, och nästa var den borta. Två händer drog mig bakifrån – tryckte in mig i ett smalt utrymme. Området mellan cafeteriaväggen och konstavdelningen. Utom synhåll för allmänheten, en idealisk plats för ett mord utan vittnen.
Jag spände mig, fokuserade på känslan av kniven i min ficka. Jag var på väg att dra fram den när jag kände doften av min angripare, tall och cologne.
Kane hade mitt handled fångad i sin valkiga hand, hans kropp bara några steg från min. Tillräckligt nära för att jag inte kunde låta bli att låta blicken vandra, dricka in hans utseende. Kort hår mörkt som synd, hud några nyanser brunare efter sommarsemestern under Miamis sol. Men solbrännan var det enda som Miamis sol hade lyckats värma tydligen. Hans arktiska ögon och frostiga uppträdande förblev oförändrade. Hans drag var iskalla, skulpterad perfektion.
Trots mig själv kände jag mitt hjärta slå snabbare. Förrädaren visste att vi var nära honom. Mina fingrar kliade, ville nå ut, känna, röra vid det som skulle vara mitt. Tanken fick en våg av avsky att skölja över mig. Jag knöt mina händer till en näve. Som om jag någonsin skulle röra honom.
Och kanske var det ilskan över min attraktion till någon som älskade att såra mig, eller kanske var jag fortfarande uppe i varv efter gårdagens bråk, oavsett vilket, kunde jag inte stoppa orden som slank ur mina läppar.
"Bara tre dagar in på universitetet och du har redan fått mig i en mörk gränd, Wilder?"
Hans knytnäve slog i väggen bredvid mitt huvud.
Gnistan av motstånd dog ut, kvävd av min gamla vän. Rädsla. Med öronen ringande sänkte jag blicken till hans stövlar, en undergiven gest. Han släppte min hand, tog tag i min haka och drog den bryskt uppåt för att möta hans glödande blick.
Mitt hjärta hoppade över ett slag av en annan anledning nu. Varulvarnas ögon blev bärnstensfärgade när de var på gränsen till våld. En knytnäve i väggen var bara en droppe i havet om han verkligen tappade kontrollen.
"Kom ihåg vem du pratar med, omega," väste han.
Ett uppehåll. Hans fingrar spändes runt min käke.
Jag ryckte till. "Förlåt."
Han hade makt över mig och han visste det, inte bara för att han var alfans son. Kane var en dominant varulv i egen rätt, en sak han aldrig misslyckades med att göra tydlig. Ändå fanns det något annorlunda i hans ögon idag, en antydan till rädsla? Det var borta innan jag kunde bekräfta att det verkligen var där.
"Så mycket bättre," mumlade han, ett finger gled från min kind till min hals. En beröring man kunde missta för en smekning, om det inte hade stannat vid min puls, tryckande nästan smärtsamt där. "Du pratade med Fred Keaton igår i klassen."
"Han lånade mina färger," viskade jag, stirrande på hans nyckelben. Jag kunde inte hålla hans blick, inte när han var på helspänn.
Resten av hans hand gled längre ner tills han hade den runt min hals. Ett tryck var nog för att knäcka den.
"Du pratar inte med någon i skolan, eller behöver du en påminnelse?"
"Vad?" flämtade jag, gav honom en otrogen blick. "Vi är på universitetet nu. Hur förväntar du dig att jag ska-"
"Du pratar med ingen. Ingen," morrade han, hans uttryck plötsligt vilt. Jag fick en glimt av hans vassa hörntänder, ryckte till vid klorna som skrapade mot min hud.
"Jag ska inte."
Löftet var dumt och inte alls rationellt, men mobbare agerar aldrig rationellt. Det spelade ingen roll för mig, vid det här laget skulle jag säga vad som helst för att få hans klor från mig.
Det fungerade. Hans uttryck slätades ut, bärnstensögonen svalnade när han steg bort från mig. Jag andades ut, hatade hur jag var tvungen att luta mig mot väggen för stöd.
"Varför kan du inte lämna mig ifred?" frågade jag.
"För att du är min," svarade han kallt.
"Du vill inte ha mig," mumlade jag.
Han stoppade händerna i sina jeans och lutade huvudet mot mig. "Det gör jag inte."
Han vände sig om, gick iväg. Mina knän vek sig i samma ögonblick han var borta. Jag tog fram min kniv, grep den med mina darrande händer.
Jag gick igenom mötet i mitt huvud. Skapade olika versioner. Varenda en slutade med att jag övermannade honom, stod upp mot honom. Vilket scenario som helst förutom detta.
Det hindrade inte snyftningarna.