5-jämna odds
PIPPA
För att vara en vardag är det ovanligt mycket folk på Clancy's. Baren är full av studenter och stamgäster. Det hårda trägolvet är strösslat med skal och doften av jordnötter, sprit och öl svävar då och då i den luftkonditionerade brisen.
Jag letar efter Justice. Han borde vara lätt att hitta med sin längd och sina genomträngande Egeiska havsögon, men mannen syns ingenstans. Sam, hans högra hand, är dock där. Han vinkar mig över när han ser mig.
"Vad händer, Pip?"
"Inte mycket, Sam. Jag ska bara träffa Darla och de andra." Jag hittar min grupp och efter att ha vinkat till dem håller jag upp ett finger för att visa att jag behöver en sekund. När jag vänder mig tillbaka till Sam, knorrar min mage och påminner mig om att jag inte ätit sedan lunch. Kat har satt ett strängt tempo, och jag får sällan en chans att äta, än mindre en minut att andas.
"Hej, Sam? Finns det några jordnötter där bak?" Justice brukar ha några burkar på baren, men med så mycket folk har de alla blivit tagna.
"Visst finns det." Sams bruna ögon glittrar. "Kom bara bak och ta för dig. Burkarna står på samma plats."
En gäst fångar Sams uppmärksamhet och jag nickar som tack innan jag går till barens bortre ände. Jag lämnar avdelaren och ser genast den tunga påsen med jordnötter vila på sin vanliga plats.
Hur ofta hade jag släpat en femtiokilos säck från förrådet?
I ärlighetens namn, inte så ofta.
Justice brukade komma från var han än var, rycka säcken från mina händer och sedan slänga den över axeln som om den vägde ingenting alls. Jag brukade skälla på honom för att han hjälpte till, han skrattade, och efter en stund skrattade jag alltid med. Nostalgiska minnen av goda tider slår mig och får mig att stanna upp.
Jag saknar att jobba här.
Under mina skift var Justice och jag ett sömlöst team, vi förutsåg alltid varandras behov. Han hämtade en låda öl precis innan den sista tog slut. Jag hade glasen redo när baren blev full. Små saker som tillsammans gjorde arbetet enkelt.
Och alltid, efter att baren stängt, pratade vi medan vi sopade och gjorde i ordning för nästa dag. Våra samtal slutade med ett "god natt" och en kram vid dörren till min lägenhet.
Politik till mode. Ekonomi till tecknade serier. Vi pratade om allt möjligt.
Inklusive varför jag lämnade Texas.
När jag var klar med att berätta allt som hänt, från omständigheterna kring min adoption till min styvfars avskyvärda handling, hade månen gått ner och solen tagit över himlen.
Med sina turkosa ögon fästa på mig, tog Justice mina kalla, svettiga händer i sina och lovade att alltid stötta mig. Först då blev jag lite mindre rädd för det jag flytt från.
Den natt-vände-dag-samtalet blev också starten på något nytt. Justice nöjde sig inte längre med att bara lämna av mig vid dörren som han gjort i en månad. Från och med då insisterade han på att kolla lägenheten ... efter inkräktare.
Swish. Knak.
Mina händer för mig tillbaka till baren. De är upptagna med att skopa jordnötter i en burk, men de kliar ändå. Jag är nära att ge efter för deras behov när en höft stöter mot min rygg och stora händer trycker mot min midja.
"Justice, det är bäst att det är du, annars så hjälp—"
Hans djupa skratt hörs över sorlet. Några gäster stirrar nyfiket på oss innan de återgår till sina samtal. Justice snurrar runt mig, och jag tittar upp på min före detta chef, och smalnar av ögonen i låtsad ilska. Han gör ett smackande ljud med sina skulpterade läppar innan han bryter ut i ett pojkaktigt leende.
Min kyla smälter och jag ler tillbaka. Jag tillåter Justice friheter som jag inte skulle ge någon annan man eftersom vi båda vet att det inte kommer att gå längre än så.
Justice har alldeles för många kvinnor för det.
Jag ger honom en lätt smäll på hans solbrända axel, precis ovanför hans surfartatuering. Justice hävdar att han har sex tatueringar. Jag har bara sett de fem på hans armar. Jag har ännu inte sett den på hans bröst.
"Du måste ha tappat förståndet när du grep tag i mig sådär." Jag smalnar av ögonen som om jag är arg. "Jag borde berätta för Jenna om dig."
Sedan Jenna gav den där killen en omgång är det första Justice gör att darra och bita på naglarna när han ser henne. Hans låtsade rädsla för min rumskompis får mig alltid att skratta eftersom Jenna bara når upp till mitten av hans bröst.
Justice kastar bak sitt blonda hästsvanshuvud. Hans muskellinne stramar över bröstet när han skrattar åt mitt tomma hot. Hans djupa smilgropar dyker upp i kinderna, och hans blågröna ögon rynkas i hörnen.
"Jag menar allvar, Justice. Jag ska säga det till henne."
"Ja? Okej. Okej. Jag vill inte göra prinsessan Jenna arg." Han släpper mig och backar ett steg. "Lyssna, Pip, om du lovar att inte säga något till henne, bjuder jag dig och dina vänner på en omgång drinkar."
"Hur kan du bjuda oss på något? Äger du stället?" frågar jag och påpekar det uppenbara.
"Ja, det gör jag." Han plockar upp en ny burk jordnötter och räcker mig de två hinkarna.
En brunett och en blondin, iförda NYU-tröjor, tittar på honom från andra sidan bardisken. Han fångar deras blickar och bedömer dem—förmodligen för att förtära dem senare.
När jag börjar gå därifrån, fångar han min arm och kliver närmare. "Så, när kommer du tillbaka och jobbar för mig, Pip?" Han ger mig sitt sneda, dubbelgropiga leende. Det som får kvinnor att hoppa nakna och darrande i hans säng.
Inte den här kvinnan.
Jag rycker mig loss från hans grepp. Hans ögon vidgas av förvåning. Jag går baklänges och skapar ett ordentligt avstånd mellan oss. Med ansiktet förvridet i en smält vaxmask av sårad låter jag min röst nå hans nästan erövringar för kvällen. "Jag kommer aldrig tillbaka och jobbar här! Inte förrän du åtminstone börjar betala det underhåll du är skyldig för våra sex barn!"
Blondinens ögon blir stora som tefat. Hennes käke faller ner i förvåning. Brunetten formar orden sex barn med munnen medan hon skakar på huvudet i misstro. Inte en sekund senare glider studenterna av sina pallar och försvinner mot okända mål.
Justice följer dem med blicken och rynkar pannan. Jag skrider fram och petar honom i mitten av hans sexpack. "Nästa gång du vill greppa mig sådär, stora mannen, frågar du om lov."
Justice kliar sig på den mörkblonda stubben på hakan medan hans vackra ögon glittrar av förtjusning.
"Jäklar, Pippa," säger han. "Du är så kall."
Jag suckar. Om han bara visste.