Kapitel 3: Säkra arvet
[Sarah]
"IVF-behandlingen är utesluten," förklarade Nathans föräldrar med en exakt och skarp accent. "Sarah är fortfarande student på MIT. Detta skulle helt förstöra hennes utbildning."
Jag kämpade för att inte le när de plötsligt blev så bekymrade över min akademiska karriär. För tre dagar sedan hade de varit helt nöjda med att jag skulle hoppa av för att gifta mig med deras bror som låg i koma.
Elizabeths fingrar knackade en gång mot det polerade träet – en gest jag lärde mig betydde att någon hade gjort ett kritiskt misstag. "Sarahs utbildning är verkligen viktig," höll hon med smidigt. "Nästan lika viktig som att bevara Pierce-arvet. Nästan."
Hon nickade åt sin assistent, som delade ut läderportföljer till alla närvarande. I min fanns en detaljerad genomgång av Pierce Technologies röststruktur. Mina ögon vidgades när jag läste.
"Som ni kan se," fortsatte Elizabeth, "ingick Theodores äktenskapskontrakt vissa bestämmelser om företagskontroll. Vid hans oförmåga skulle hans fru få betydande rösträtt i Pierce Technologies – förutsatt att hon bär en Pierce-arvinge."
Deras ansikten blev mörkröda. "Du kan inte mena allvar. Ge en universitetsstudent kontroll över ett Fortune 500-företag?"
"Inte kontroll," rättade Elizabeth. "Skydd. Mot några... obehöriga försök att ta makten under Theodores återhämtning."
Hennes blick svepte menande mot paret, och jag förstod plötsligt. Nathan agerade inte ensam i sina planer. Hela hans gren av familjen försökte ta kontroll medan Theodore låg hjälplös.
"Jag gör det." Min röst kom ut starkare än jag förväntat mig. "Jag förstår ansvaret, och jag accepterar det."
Elizabeths leende visade äkta uppskattning. Nathan och hans föräldrar utbytte mörka blickar men sa inget. De visste att de hade förlorat denna omgång.
Mötet avslutades, och jag gick mot Pierce Tower, där jag hade ett inbokat möte med juridiska teamet. Jag var halvvägs över torget när en bekant röst ropade efter mig.
"Sarah, vänta."
Jag vände mig om och såg Nathan skynda efter mig, hans kostym något skrynklig – ovanligt för någon som vanligtvis är så välklädd. Morgonsolen fångade hans ansikte i en vinkel som betonade skuggorna under hans ögon. Han hade inte sovit bra. Bra.
"Vad vill du, Nathan?"
Han kastade en nervös blick mot säkerhetsvakterna vid tornets ingång. "Du kan inte gå vidare med detta. IVF, röstaktierna – du är på väg att ta dig vatten över huvudet."
"Som du tog dig vatten över huvudet på Bellagio förra månaden?" Jag såg hur hans ansikte bleknade. "Eller var det Wynn? Jag minns inte vilket kasino som hotar att avslöja din skuld."
"Hur visste du—"
"Jag är inte den naiva universitetsflickan du trodde att du kunde manipulera." Jag steg närmare och sänkte rösten. "Jag vet om spelskulderna. Jag vet om offshorekontona du har överfört pengar till. Och jag vet exakt hur länge du har legat med min syster."
Nathans försök till självsäkerhet föll ihop. "Sarah, snälla. Vi kan fortfarande lösa något. Barnet behöver inte vara Theodores. Vi skulle kunna—"
"Föreslår du verkligen att jag begår företagsbedrägeri?" avbröt jag honom, tillräckligt högt för att säkerhetsvakten i närheten skulle kasta en blick åt vårt håll. "Det vore synd. Särskilt eftersom Theodores säkerhetsteam övervakar alla samtal nära företagets egendom."
Jag lät det sjunka in innan jag fortsatte. "Håll dig borta från mig, Nathan. Håll dig borta från Theodores företag. Eller så blir nästa samtal om dina aktiviteter med Finansinspektionen."
Jag vände mig om och gick iväg, klackarna ekade mot marmorgolvet, och lämnade honom stående där med öppen mun. Skakningen i mina händer började inte förrän jag var säkert inne i hissen.
Den privata fertilitetskliniken upptog hela översta våningen i en diskret vårdbyggnad på Östermalm. Läkaren, som var ledande specialist inom fertilitet, hade den sortens lugna kompetens som fick även de mest oroliga patienterna att känna sig trygga.
"Proceduren i sig är ganska enkel," förklarade hon och visade detaljerade diagram. "Vi har redan bevarat livskraftigt genetiskt material från herr Pierce. Med de senaste teknikerna är våra framgångsrater ganska lovande."
Jag nickade, försökte fokusera på de medicinska fakta snarare än den overkliga situationen. "Och tidsramen?"
"Vi börjar med hormonbehandlingar omedelbart. Själva implantationen kan schemaläggas inom veckor." Hon pausade och studerade mitt ansikte. "Fru Pierce, jag vill vara tydlig – även om vi har all nödvändig juridisk dokumentation, inklusive herr Pierce's tidigare samtycke, är du inte skyldig att fortsätta."
Jag tänkte på Nathans intrigerande ansikte, på Elizabeths noggranna manövrerande, på Theodore som låg stilla och sårbar i sin vårdsal. "Jag förstår. Men jag vill fortsätta."
Resten av mötet gick i en dimma av samtyckesformulär och medicinska historiker. Det var inte förrän jag var ensam i badrummet efteråt som jag tillät mig en stund av panik, grep tag i marmorbänken medan jag stirrade på min spegelbild.
Jag var tjugoett år gammal, en högskolestudent som borde oroa sig för tentor och forskningsprojekt. Istället var jag gift med en tech-VD i koma, förberedde mig för IVF med hans frysta sperma, samtidigt som jag försvarade mig mot hans kusin och brorsons försök till företagsstöld.
"Skärp dig," viskade jag till min spegelbild. "Du klarar det här."
Min telefon vibrerade – ett meddelande från fru Thompson att Theodores vitala tecken var stabila. Jag tog ett djupt andetag, rätade på ryggen och gick mot dörren. Jag hade ett företag att skydda och ett arv att säkra.
Bakom mig låg en kopia av Theodores medicinska fil öppen på läkarens skrivbord, en enda rad markerad: "Patienten uppvisade ovanliga hjärnaktivitetsmönster som är förenliga med potentiellt medvetande under antaget komatillstånd."