Kapitel 2: Bröllopsnatt
[Sarah]
Det stadiga pipandet från medicinska monitorer fyllde tystnaden medan jag stirrade in i Theodore Pierces stålgrå ögon. De var skarpa, alerta – inget som den tomma blicken man skulle förvänta sig från någon som just vaknat ur koma. En rysning gick längs min ryggrad när de där ögonen fokuserade direkt på mig.
Nathans fotsteg ekade genom penthouset när han flydde och lämnade mig ensam med min komatösa – eller kanske inte så komatösa – make. Monitorerna fortsatte sitt rytmiska pipande, men Theodore hade åter slutit ögonen, hans ansikte tillbaka i sitt tidigare fridfulla tillstånd.
Mina händer skakade när jag tryckte på larmknappen. Inom några ögonblick dök Mrs. Thompson upp, hennes praktiska skor ljudlösa på marmorgolvet. En blick på mitt ansikte och hon var vid min sida, hennes närvaro märkligt tröstande trots vår korta bekantskap.
"Han öppnade ögonen," viskade jag. "Han tittade rakt på mig."
Mrs. Thompsons uttryck förblev lugnt, professionellt. "Det är inte ovanligt att komapatienter har stunder av till synes vaket tillstånd, Mrs. Pierce. Deras ögon kan öppnas, men det betyder inte nödvändigtvis medvetande."
Jag nickade, försökte lugna min andning. "Händer det ofta? Med honom?"
"Ibland." Hon justerade Theodores filt med van hand. "Läkarna säger att det är ett gott tecken, men inte nödvändigtvis ett tecken på återhämtning. Vill ni att jag visar er till ert rum?"
Tanken på att sova i samma rum som Theodore kändes plötsligt överväldigande. "Ja, tack."
Gästrummet som Mrs. Thompson ledde mig till var större än hela min lägenhet på MIT. Golv-till-tak-fönster erbjöd en fantastisk utsikt över Manhattans nattlandskap, men allt jag kunde tänka på var Theodores genomträngande blick.
"Skulle det vara möjligt att lämna lamporna tända?" frågade jag, ogillande hur ung min röst lät.
Mrs. Thompsons ögon mjuknade. "Självklart, Mrs. Pierce. Det finns en dimmer vid sängen. Behöver ni något annat?"
Jag skakade på huvudet, redan på väg att ta på mig mina MIT-mjukisbyxor och en sliten t-shirt. De var knappast passande nattkläder för en Pierce-brud, men just nu behövde jag trösten av det bekanta.
Efter att Mrs. Thompson lämnat, fann jag mig själv återvända till sjukrummet. Nattvakten nickade respektfullt när jag kom in, och steg sedan diskret ut för att ge mig lite privatliv. Theodore låg stilla, precis som förut, monitorerna spårade stadigt hans vitala tecken.
"Hej," sa jag mjukt, kände mig lite fånig. "Jag vet inte om du kan höra mig, men..." Jag viftade med handen framför hans ansikte. Ingen reaktion. "Jag hoppas att du vaknar snart. Verkligen vaknar, menar jag. Nathan får inte tillåtas ta kontroll över Pierce Technologies. Han skulle köra det i botten."
"Jag vet att det här inte är hur någon av oss planerade att gifta oss. Men jag lovar att skydda ditt företag tills du vaknar." Jag studerade hans ansikte, noterade hur hans drag förblev aristokratiska även i vila. "Och jag kommer se till att Nathan får betala för vad han gjorde."
Som om i svar slöt Theodore ögonen ännu hårdare, den minsta rörelse som kanske bara var en tillfällighet. Mitt hjärta hoppade ändå till.
Natten gick oroligt. Trots mina bästa försök att stanna i gästrummet fann jag mig själv dras tillbaka till sjukrummet, driven av en blandning av nyfikenhet och oro. Under ett sådant besök måste jag ha somnat i stolen bredvid hans säng, för jag vaknade med ett ryck och fann mitt huvud vilande mot Theodores axel.
Jag ryckte bort, kinderna brinnande, men han förblev stilla, andningen jämn. Himlen utanför började ljusna, Manhattans torn fångade de första strålarna av gryningen.
Mrs. Thompson fann mig där klockan åtta, fortfarande i mina MIT-träningskläder. "Fru Pierce, bilen är redo. Fru Elizabeth Pierce väntar på dig till frukost på Greenwich-godset."
Just det. Den formella frukosten efter bröllopet. Jag slätade till mitt hår, tacksam över att jag packat en passande outfit. "Tack, Mrs. Thompson. Jag byter om direkt."
Resan till Greenwich var en studie i gammaldags elegans. Välskötta gräsmattor ledde till ett vidsträckt gods som såg ut att ha blivit flyttat direkt från England. Mrs. Thompson instruerade mig tyst om de förväntade hälsningarna och protokollen när vi närmade oss.
Elizabeth Pierce väntade i den formella matsalen, varje silverstrå perfekt placerat trots den tidiga timmen. "Sarah, kära du. Jag hoppas att du sovit gott?"
"Ja, tack, Mrs. Pierce." Jag tog min tilldelade plats och noterade de utsmyckade bordsdukningarna.
"Snälla, kalla mig Elizabeth. Vi är ju familj nu." Hennes leende var en övning i perfektion. "Hur mår Theodore i morse?"
Jag tvekade, osäker på hur jag skulle beskriva gårdagens incident. "Han... hans vitala tecken är stabila. Det fanns ett ögonblick när..."
"När vad, kära du?"
"Han öppnade sina ögon." Jag studerade noga hennes reaktion. "Sjuksköterskan sa att det är normalt för patienter i koma."
Något fladdrade i Elizabeths uttryck innan hon smidigt bytte ämne. "Jag har något att diskutera med dig, Sarah. Något av stor betydelse för Pierce-arvet."
Hon vinkade till butlern, som placerade en läderportfölj framför mig. Inuti fanns dokument som beskrev Pierce Family Trust – en samling tidiga investeringar i lovande teknikföretag som hade hjälpt till att bygga familjens förmögenhet.
"Varje Pierce-arvinge har traditionellt förvaltat denna portfölj," förklarade Elizabeth. "Theodore har gjort det särskilt bra, med ett öga för lovande AI-teknologier. Men med tanke på hans tillstånd..."
"Vill du att jag ska förvalta den?" Jag försökte hålla överraskningen ur min röst.
"Bland andra ansvar." Elizabeths blick blev intensiv. "Vårt medicinska team har vidtagit vissa... försiktighetsåtgärder, beträffande Theodores tillstånd. Bevarat hans förmåga att få barn, om möjligheten skulle uppstå."
Min gaffel klirrade mot det fina porslinet. "Förlåt?"
"Pierce-arvet måste fortsätta, Sarah. Även om Theodore aldrig vaknar, kan hans barn – hans arvinge – säkra framtiden för Pierce Technologies."
Nathan valde det ögonblicket att komma in, hans timing för perfekt för att vara en slump. "Du kan inte mena allvar, farmor. Theodore är i koma. Hur skulle han möjligtvis kunna—"
"Modern medicin har gjort mycket möjligt," avbröt Elizabeth honom smidigt. "Och Pierce-familjen har alltid omfamnat innovation." Hennes ögon fixerade på mig. "Vad säger du, Sarah? Skulle du överväga att bära Theodores arvinge?"
Tyngden av hennes ord pressade ner på mig som en fysisk kraft. Genom frukostrummets fönster kunde jag se Manhattans skyline i fjärran, där Pierce Tower reste sig över sina grannar. Någonstans i det tornet hade Nathan tillsammans med min syster planerat att manipulera mig. Att ta kontroll över allt Theodore hade byggt upp.
Jag lyfte hakan och mötte Elizabeths blick. "Ja," sa jag bestämt. "Jag gör det."
Nathans ansikte mörknade av knappt dold ilska. Bra. Låt honom oroa sig. Låt honom undra vad mer hans perfekta plan hade missat att räkna med.
Elizabeth log, tillfredsställelse glimmade i hennes ögon. "Utmärkt, kära du. Vi kommer att låta läkarna påbörja förberedelserna omedelbart."