Kapitel 1: Ett bröllop utan brudgum
[Sarah]
Något kändes inte rätt.
Jag kollade min telefon för tjugonde gången på lika många minuter, den ljusa skärmen speglade sig i den polerade ytan av bröllopssvitens sminkbord. Inget svar från Nathan. Min mage knöt sig när jag stirrade på mitt sista meddelande från kvällen innan: "Låt oss rymma tillsammans. Bara du och jag."
Sminkösen som svävade i närheten harklade sig. "Fröken Sullivan, vi måste avsluta din sminkning. Det är redan reportrar som samlas utanför Sankt Thomas."
Självklart var det så. Giftermålet mellan Theodore Pierces arvtagare och dottern till en kämpande medicinteknik-VD var precis den typen av historia som höll New Yorks sociala kretsar i gång. Även om brudgummen själv låg i koma, osannolik att överleva året ut.
"Ett ögonblick," mumlade jag, fingrarna svävande över telefonen. Tyngden av den 4-karats diamantringen kändes plötsligt tung på min vänstra hand. En "gåva" från Elizabeth Pierce, även om vi båda visste att det mer liknade ett halsband.
En mjuk knackning avbröt mina tankar. På tal om djävulen – Elizabeth Pierce stod i dörröppningen, varje tum den Manhattan-samhällsmatriark hon var i sin Chanel-dräkt och perfekt koafferat silverhår.
"Sarah, kära." Hennes leende var övat till perfektion. "Allt fortskrider enligt schemat. Prästen har blivit informerad om de... speciella omständigheterna."
Speciella omständigheter. Ett så delikat sätt att beskriva att gifta sig med hennes komatösa son.
"Ja, Mrs. Pierce." Jag reste mig, slätade ut den specialsydda klänningen som antagligen kostade mer än hela min MIT-utbildning. "Jag måste bara hitta Nathan först. Han skulle—"
"Nathan kommer att vara vid ceremonin," avbröt hon smidigt. "Fokusera på din roll idag, kära. Kom ihåg vad som står på spel."
Vad som stod på spel var min familjs företag, Sullivan MedTech, som balanserade på konkursens rand. Vad som stod på spel var min fars arv. Vad som stod på spel var min framtid, bortbytt för ett fusions- och förvärvsavtal insvept i bröllopstyll.
Efter att Elizabeth gått ut smet jag ut ur sviten, behövde en stund för mig själv. Den historiska kyrkans korridorer var en labyrint av gotiska bågar och färgat glas, morgonljuset kastade färgade skuggor över marmorgolven. Ett mummel av röster från sidokapellet fångade min uppmärksamhet.
"—kan inte tro att hon faktiskt gick med på denna fars." Katherines välbekanta skratt, drypande av förakt. Min halvsyster. "Gifta sig med en grönsak för pengar? Det är ett nytt lågvattenmärke, även för pappas perfekta lilla prinsessa."
"Det är bättre så här." Nathans röst fick mig att frysa till. "När Theodore dör, ärver jag allt. Företaget, fastigheterna, alltihop. Sarah gör det bara enklare genom att spela med."
"Och det desperata sms:et hon skickade dig igår kväll?" Katherines röst blev retfull. "Om att rymma tillsammans?"
"Snälla. Som om jag skulle kasta bort mitt arv för någon naiv högskoleflicka. Även om jag måste erkänna, det var roligt att dra henne vid näsan de senaste månaderna. Så ivrig att tro på äkta kärlek."
Den kristallflaska med parfym som jag höll i föll ur mina plötsligt domnade fingrar och krossades mot marmorgolvet. Rösterna i kapellet tystnade.
Jag väntade inte på att höra mer. Mina fötter bar mig tillbaka till bröllopssviten på autopilot, medan tankarna snurrade av avslöjanden. Varje ljuvt ord från Nathan hade varit en lögn. Varje hemlig kyss, varje löfte om en framtid tillsammans – allt var noggrant uträknad manipulation medan han låg med min egen syster.
Sminkösen väntade, penseln redo. "Fröken Sullivan? Är du okej? Du ser blek ut..."
Jag fångade min spegelbild. Flickan som stirrade tillbaka på mig hade förändrats under de senaste fem minuterna. Borta var den romantiska dåren som trodde på räddning och äkta kärlek. I hennes ställe satt en kvinna som förstod exakt vad detta äktenskap var: en affärsuppgörelse.
Bra. Om det var vad de ville ha, så skulle de få det.
"Jag är redo," sa jag och satte mig ner med ny beslutsamhet. "Få mig att se ut som en Pierce."
Ceremonin passerade i en dimma av kamerablixtar och viskningar. Jag gick nerför gången ensam, med huvudet högt trots de medlidsamma blickarna. Skrev under äktenskapskontraktet bredvid en tom stol. Blev fru Theodore Pierce framför New Yorks elit medan min man låg medvetslös i sin medicinska svit i penthouset.
Jag fångade Nathans blick när jag gick tillbaka nerför gången. Han hade fräckheten att blinka åt mig. Katherine, som satt bredvid honom, log bakom sin näsduk medan hon låtsades torka tårar.
Låt dem tro att de hade vunnit. Låt dem tro att jag bara var en naiv bricka i deras spel. De hade ingen aning om vad de hade skapat med sitt svek.
Den kvällen klev jag in i Pierce-penthouset för första gången som dess härskarinna. Den privata medicinska sviten tog upp största delen av östra flygeln, en märklig blandning av sjukhuseffektivitet och Manhattanlyx. Och där var han – Theodore Pierce, teknikmogulen som byggt Pierce Technologies från en startup till ett AI-imperium.
Även i koma utstrålade han den auktoritet jag sett på tidningsomslag. Stark käke, aristokratiska drag, den typen av ansikte som hörde hemma i styrelserum och affärstidningar. Svårt att tro att han bara var trettiotvå när olyckan inträffade.
"Fru Pierce." Nattvakten nickade respektfullt. "Vill ni ha en stund ensam med er man?"
Min man. Ordet kändes främmande på min tunga. Jag studerade hans stilla gestalt och undrade vad han skulle tycka om detta arrangemang om – när – han vaknade.
"Sarah." Nathans röst från dörröppningen fick mina axlar att stelna. "Vi måste prata om vad du hörde—"
"Låt bli." Jag vände mig inte om. "Försök inte låtsas att du kan förklara bort det här."
"Du måste förstå, jag skyddade dig. Theodores tillstånd, företagets situation—"
"Genom att ligga med min syster?" Nu vände jag mig om, lät honom se föraktet i mina ögon. "Spara dina lögner till någon som fortfarande tror på dem."
Han tog ett steg framåt, sträckte sig efter min arm. "Sarah, snälla—"
Maskinerna som övervakade Theodore exploderade plötsligt i ett kaskad av pip. Vi båda frös, stirrade på sängen.
Theodore Pierces ögon var öppna.
De var en slående stålgrå, och de tittade rakt på mig.