Kapitel fyra
Sephie
När jag gick tillbaka in i mötesrummet var det helt tomt. Alla hade försvunnit. Jag kan inte säga att jag var besviken över denna utveckling. Jag sysselsatte mig med att samla ihop de tomma glasen och de få tallrikar jag inte redan hunnit ta bort för att ta dem till köket. Jag hör Max vissla medan han går nerför korridoren mot bakrummet.
"Hej, varför lämnade alla så snabbt?" frågade han när han kom in och började hjälpa mig att duka av borden.
"Ingen aning," sa jag. Jag höll blicken nere, eftersom jag återigen var på gränsen till tårar, och försökte desperat hålla dem tillbaka så att jag inte skulle gråta framför Max. Jag hatade att gråta inför folk.
"Det var konstigt. Jag såg två av de där jättelika livvakterna som kom in sist ta ut en väldigt full kille utanför och ge honom en rejäl omgång, för att sedan gå tillbaka in som om ingenting hade hänt."
Jag tappade glaset jag höll i och tittade på Max med stora ögon.
"De gjorde vad??"
"Ja, det var komiskt. Och lite sorgligt. Men mest komiskt. Jag tror det var en av killarna du sa alltid var en skitstövel mot dig, så jag kanske eller kanske inte hejade när livvakterna kom tillbaka in i restaurangen."
"Max, du måste vara försiktig. Du vet vilka de här människorna är."
"Jag vet, jag vet, men jag hejade på Karman den där killen uppenbarligen fick. Hej, vänta lite – vad i helvete har hänt med dina armar?? Och din hals??"
"Detta var anledningen till Karman."
"Herregud, Sephie! Är du okej? Vad hände? Varför kom du inte och hämtade mig?"
"Jag är okej. Den där killen är alltid klåfingrig, men han tog det till en ny nivå ikväll. Jag kanske provocerade honom lite och gjorde saker värre, så han ströp mig."
"Nej, nej, nej. Gör inte så. Ta inte på dig någon av skulden. Den där killen är en skitstövel och han förtjänade varenda smäll han fick ikväll för att ha lagt händerna på dig."
"Ja. Jag antar att du har rätt. Jag vill bara stänga så jag kan åka hem. Jag är verkligen trött."
"Varför går du inte bara? Jag stänger allt."
"Du vet att jag inte kommer lämna dig här ensam, Max. Du kanske är en stor, stark kille, men det är fortfarande ett fult drag. Alla andra har redan gått."
"Du är så envis att du skulle diskutera med djävulen själv."
"Sant."
Max bara skakade på huvudet och skrattade när han tog det sista glaset från bordet och gick mot köket.
Vi fick snabbt allt städat, undanplockat och redo för morgondagens lunchskift. Vi hade båda jobbat på restaurangen i några år nu, så vi hade en rutin och arbetade sömlöst tillsammans. Det tog alltid mindre tid för oss än för alla andra att få vår lista med sysslor gjorda på restaurangen innan stängning. Vi brukade skratta och retas med varandra under hela processen, så tiden gick snabbt.
Vi gick ut genom bakdörren runt kl. 01.00. Jag stod och väntade medan han låste bakdörren, sedan gick vi till våra bilar tillsammans. Jag var så upptagen med att titta på den fortfarande molniga himlen att jag inte hade märkt den svarta SUV:n parkerad mellan Max bil och min bil. Jag stannade tvärt.
Max hade inte märkt det än, eftersom han tittade på sin telefon. Förmodligen smsade han med någon tjej han planerade att träffa senare den kvällen. Han gick några steg framför mig, men märkte sedan att jag inte längre var bredvid honom.
"Hej... va..." sa han när han vände sig om och såg mig stå som fastfrusen, med ett skräckslaget uttryck i ansiktet, medan jag hoppades att personen i den där SUV:en inte var den jag trodde. Max såg på mitt ansikte och snurrade sedan runt för att se SUV:en parkerad mellan våra bilar. "Åh, jävlar," sa han och tog ett par steg tillbaka mot mig. Utan att titta, tryckte han mig direkt bakom sig medan han såg bakdörren öppnas.
Jag kunde inte se över Max axel och jag var för rädd för att kika runt honom.
"Vad vill du?" ropade Max. Jag kunde känna hur han försökte vara modig för min skull, men jag kände också hur varje muskel i hans rygg var spänd och hård som sten.
"Snälla, var inte rädd. Jag vill bara betala Persephone för hennes utmärkta service ikväll," sa en djup och mycket lugn röst, med en tydlig rysk accent. Jag kände igen den rösten. Jag kikade runt Max axel och mycket riktigt, Mr. Lord King Boss Adrik gick långsamt mot oss.
Jag lade min hand på Max rygg och sa, "det är okej, Max. Han hjälpte när... du vet, Karma. Det var hans livvakter." Max slappnade synligt av och andades djupt.
"Åh, tack gode Gud, jag kommer inte dö ikväll," mumlade han.
Jag fnissade och sträckte mig upp och kysste hans kind. "Tack."
"Du vet att jag alltid har din rygg, pepparkaka."
Jag gick mot min bil och Adrik, som tittade intensivt på mig.
"Har du väntat hela tiden? Du kunde ha kommit tillbaka in på restaurangen. Eller lämnat det imorgon."
"Jag hade affärer att ta hand om. Vi körde förbi igen och era bilar var fortfarande här, så vi väntade. Det var inte länge," sa han och räckte mig en tjock bunt med sedlar.
"Va... nej. Det här är för mycket. Jag kan inte ta emot det," sa jag och försökte ge tillbaka bunten med hundralappar.
"Snälla. Du förtjänade det," sa han och grep återigen försiktigt min haka och lutade mitt huvud bakåt för att se min nu mörkare blåmärke på halsen.
Jag hörde honom svära tyst men uppfattade inte riktigt vad han sa medan han inspekterade mitt blåmärke.
"Det är okej, verkligen. Jag mår bra. Jag har haft värre, ärligt talat."
Hans ögonbryn drogs ihop till en rynka medan han skannade mitt ansikte, och återigen stoppade han en lös lock bakom mitt öra. Utan att inse det, lutade jag mig in i hans beröring. Mina ögon slöts och jag tog ett djupt andetag. Precis som när vi var i köket, hade jag ett ögonblick av fullständig frid. Han lade sin handflata mot min kind, hans tumme strök lätt över mitt ansikte. Jag njöt av känslan, av stillheten, av värmen som jag kände i hela min kropp varje gång han rörde vid mig.
"Är du okej att köra hem, solnishko?" Hans fråga bröt min trans, och jag glömde för ett ögonblick var jag var.
"Vad? Åh. Ja. Ja, jag är okej. Förlåt," sa jag och tittade snabbt ner i min väska för att leta fram mina nycklar.
"Ingen anledning att be om ursäkt. Jag tror att du behöver mer av det där i ditt liv," sa han med det där sexiga leendet tillbaka på sitt ansikte. Om han bara visste hur rätt han faktiskt hade...