Kapitel tre
Sephie
Efter min korta paus utomhus återvände jag till arbetet och försökte mitt bästa för att låtsas som om inget hade hänt. Anthony hade tydligen blivit tillrättavisad medan jag var borta, för han höll sina händer för sig själv. Det här var något nytt. Hade herr Lord Kung Boss Adrik hotat honom efter att jag först gick ut? Anthony hade aldrig slutat med sina barnsliga upptåg förut.
Jag tror att jag gillar herr Lord Kung Boss Adrik.
De flesta av männen hade ätit klart men var fortfarande djupt engagerade i diskussioner. Stämningen i rummet var minst sagt spänd. Jag var upptagen med att plocka upp tomma tallrikar och ta dem tillbaka till köket. Jag bad Max om hjälp med att plocka upp tallrikar, så jag inte skulle behöva göra så många turer. Precis när han var på väg att gå in i rummet, stoppade en av livvakterna honom.
"Ursäkta, herrn. Endast den vackra damen är tillåten i rummet," sa han med sin jättelika hand på Max axel. Max var inte heller en liten kille. Han tränade uppenbarligen regelbundet och var långt över sex fot lång, men han såg liten ut bredvid den där kolossen till livvakt.
Jag tittade tillbaka på Max och log. "Det är okej, Max. Jag tar dem. Tack för att du erbjöd dig att hjälpa till."
Jag suckade när jag gick in i rummet. Jag kastade en blick mot Adrik och märkte att hans blå ögon stirrade på mig igen. Jag stoppade snabbt en lös hårslinga bakom örat och gjorde mig upptagen.
Efter att ha lämnat ytterligare en omgång smutsiga tallrikar i diskhon i köket, gick jag ut genom köksdörren på väg tillbaka till mötesrummet. I korridoren bakom, mellan köket och bakrummet, möttes jag av ingen mindre än Anthony. Han kom ut från toaletten, helt berusad, och verkade kunna falla när som helst. Jag försökte skynda mig förbi honom, men han grep tag i min arm och drog mig tillbaka för att stå rakt framför honom.
"Var snäll och släpp min arm. Jag har arbete att göra," sa jag och försökte dra mig loss från honom. Hans grepp om min arm blev bara hårdare. Gav bourbon honom någon form av övermänsklig styrka? Seriöst. Hur kunde hans grepp vara så starkt?
"Kom igen, du vet att du mycket hellre skulle gå in på toaletten med mig för en snabbis," sa han och lutade sig in för att försöka kyssa mig, medan han tryckte upp mig mot väggen så jag inte enkelt kunde komma undan. Usch, hans andedräkt var fruktansvärd och luktade som om han druckit hela baren den kvällen. Sanningen att säga hade han förmodligen druckit minst halva. Jag vände på huvudet för att undvika hans läppar, vilket bara gjorde honom arg. Han sa något på italienska som jag inte förstod på grund av hans sluddrande, men han grep tag i min andra arm igen med sitt järngrepp. Han steg ännu närmare mig, om det nu var möjligt. Jag kunde känna hela hans kropp pressad mot min. Jag kunde till och med känna att han blev upphetsad av att stå så nära mig.
Han sa inget på ett ögonblick. Han bara studerade min kropp upp och ner, hans andning blev snabbare, hans pupiller vidgades. Han släppte ena armen och sträckte sig upp mot mitt ansikte. Med baksidan av handen strök han lätt över min kind. Jag vände på huvudet, försökte återigen komma undan honom. Han suckade.
"Vet du vem jag är? Vet du hur många tjejer som skulle älska att vara i din position just nu?"
"Då kan du väl gå och hitta en av dem. Jag byter gärna av henne," sa jag.
"Du har en kaxig mun. Jag har alltid hört att rödhåriga är eldiga. Kanske behöver någon lära dig en läxa."
"Inte intresserad. Skolan var aldrig min grej. Jag kommer förmodligen inte att lyssna om du försöker lära mig något." Jag hoppades göra honom frustrerad nog att han skulle flytta på sig, så jag kunde komma loss från hans grepp. Även om han tappade lite fokus, förberedde jag mig på att slå till honom och sedan skulle jag försöka fly. Jag tänkte på att skrika men ville inte orsaka en scen. Hela bakrummet var beväpnat med tillräckligt med eldkraft för att de skulle kunna jämna hela kvarteret med marken om det kom till det, så att göra en scen var inte min bästa idé. Jag hoppades också att någon skulle komma ut från köket, men de flesta i personalen hade redan gått hem för kvällen, eftersom det var en lugn kväll i restaurangens främre del. Max var fortfarande i baren, och han skulle förmodligen inte höra mig ändå. Jag var tvungen att lista ut hur jag skulle ta mig ur den här röran själv.
"Nu är den där vassa tungan framme igen," sa han medan han lät handen glida uppför min arm och sakta omslöt den runt min hals. "Vet du vad jag gör med kvinnor som inte vet när de ska hålla tyst?" frågade han medan hans grepp sakta blev hårdare. Hela min kropp spändes och mina ögon blev stora. Jag visste vad som skulle hända.
Jag kände hur luften långsamt ströps. Jaha, skit också. Jag hade verkligen inte förväntat mig det här ikväll. Med min ena fria arm försökte jag slå honom, men han hade pressat sin kropp så tätt mot min att jag inte kunde få något grepp, så min näve var praktiskt taget värdelös.
"Så där ja. Jag gillar när de kämpar. Jag gillar när de ber mig sluta."
Kanske var min vassa tunga inte den tillgång jag trodde att den var. Mitt sinne rusade medan jag försökte lista ut hur jag skulle komma bort från honom när jag hörde dörren till bakrummet öppnas. Fotsteg närmade sig. Nej, flera fotsteg närmade sig. Ett sista svagt försök att slå honom och plötsligt var han inte där längre, och jag låg på golvet och hostade och flämtade efter luft.
Jag kände en hand på min axel och fick genast panik. Jag sköt mig bort så snabbt jag kunde.
"Whoa, whoa, Persephone. Det är okej. Jag kommer inte skada dig. Du är säker nu."
Jag höjde blicken och möttes av de där blå ögonen igen. De var mörkare i det här ljuset, men visade inget annat än oro när han sträckte ut handen mot mig en gång till. Den här gången rörde jag mig inte bort. Han lade en arm runt mina axlar, och jag lutade mig mot hans bröst. Jag insåg att jag grät. Han smekte varsamt mitt hår och sa att allt skulle bli bra.
Nästa sak jag visste var att han krokade sin andra arm under mina ben och lyfte upp mig, bar mig tillbaka till köket. Det var tomt när vi kom in. Han gick över till ett av matberedningsborden och satte mig ner på bordet.
Stående framför mig tog han fram en näsduk ur fickan och räckte den till mig, hans händer lämnade aldrig mina lår. Jag stirrade på hans händer medan jag torkade tårarna från mitt ansikte och försökte samla mig.
Jag kände hans hand, försiktigt, under min haka. Han lyfte mitt huvud och lutade det hela vägen bakåt så han kunde titta på min hals.
"Du kommer att få ett rejält blåmärke imorgon."
"Fördelar med att vara rödhårig. Du kan titta på mig tillräckligt hårt och jag får ett blåmärke."
Han skrattade mjukt och jag skrattade också. Det kanske inte är den hälsosammaste hanteringsmekanismen, men humor gjorde allt bättre för mig. Jag hade uthärdat svåra tider och klarat mig igenom för att jag aldrig förlorade min humor.
Adrik lindade varsamt en av mina lösa lockar runt sitt finger medan han skannade mitt ansikte, oro fortfarande i hans ögon.
"Rödhåriga har en speciell plats i världen. Legenden säger att de stal helvetets eldar och att de bär Kains märke."
"Allt är sant. Jag stjäl också själar, men bara på helgerna. Arbetet har varit hektiskt på sistone och jag har ett överskott av själar, med inte tillräckligt med lagringsutrymme just nu."
Ett brett leende bredde ut sig över hans ansikte när han skrattade. Herregud, den här mannen var stilig. Jag fann mig själv le i respons till hans skratt och i det korta ögonblicket hade jag glömt händelserna som ledde oss till detta ögonblick.
"Du är en unik kvinna, Persephone."
"Ja, det är också sant. Rödhåriga utgör bara 2% av världens befolkning och av dessa 2% har bara 2% en ögonfärg så unik som min. Så, i princip, är jag en enhörning."
Jag tittade in i hans ögon medan jag pratade. Hans leende bleknade något och intensiteten återvände. Han stirrade in i mina ögon tillräckligt länge för att jag blev nervös. Jag sänkte blicken och började pilla med mina händer.
Min kropp gör en konstig sak som svar på trauma. Det är som att jag darrar, men jag fryser inte. Självklart var det här ögonblicket då det började. Min terapeut hade informerat mig för flera år sedan att det var en någorlunda normal traumarespons. Det hade inte hänt på flera år, så jag förväntade mig inte att det skulle börja. Jag kunde inte komma bort från Adrik tillräckligt snabbt och han kände mina ben skaka.
"Är du kall, solnishko? Jag kan ge dig min jacka," sa han, hans händer löpte uppför mina armar för att täcka min bara hud.
"Nej, det är... Jag är okej," sa jag medan jag hoppade ner från bordet. "Jag borde gå tillbaka till jobbet. Tack för att du hjälpte mig." Jag vek armarna under bröstet och gick ut ur köket utan att titta tillbaka.
Det förflutna har alltid en tendens att dyka upp vid de mest olämpliga tillfällen.