Kapitel ett
Sephie
Jag hör hur min vita brus-app stängs av på telefonen och larmet blir långsamt högre. Jag väntar tills klockringningen slutar innan jag vänder mig om och slår på skärmen. Med ett djupt andetag samlar jag energi för att ta mig ur sängen och släpa mig till duschen.
Ännu en härlig dag i livet som servitris. Jag hindrar mig själv från att skutta till duschen, så exalterad är jag över att få bli utskälld av arga kunder igen idag. Folk är bara sura nuförtiden.
Efter duschen gör jag mig en snabb frukost, även om det är sen eftermiddag. Att jobba sent innebär att jag missar den vanliga frukosttiden, men låt oss vara ärliga. Bacon kan avnjutas när som helst på dagen.
När disken är klar och tvättad, tar jag mina nycklar och min väska och låser dörren på vägen ut. Jag bor ensam. Det är kanske inte det bästa området, men alla mina grannar är verkligen trevliga, och vi håller ett öga på varandra. När jag vänder mig om efter att ha låst dörren, ser jag herr Turner gå uppför trappan till sin lägenhet mittemot min.
"Hej, fröken Sephie. Ska du någonstans spännande?" Han klättrar långsamt uppför trappan med sina matvaror i handen. Det är ju trots allt torsdag. Herr Turner stannar alltid vid mataffären på vägen hem på torsdagar.
"Hej, herr Turner. På väg till jobbet. Hur har din dag varit? Några spännande händelser på hotellet idag?"
"Inte idag, men jag är tacksam för lugna dagar, om jag ska vara ärlig."
Herr Turner arbetade i dörren på det dyraste hotellet i stan. Han har varit portvakt i 32 år och känner varenda inflytelserik person i staden som resultat.
"Lugna dagar ger dig mer tid att hitta min drömprins, eller hur? Jag gillar också lugna dagar," skrattar jag.
Herr Turner skrattar när han når sin dörr och ställer ner sina matvaror för att låsa upp den. "Oroa dig inte, fröken Sephie, jag ska hitta den perfekta mannen åt dig en dag. Du förtjänar det."
"Jag vet inte om det, men jag tar all hjälp jag kan få. Ha en trevlig kväll, herr Turner. Vi ses imorgon och som alltid, om du behöver något, ring mig." Jag vinkade god natt till honom när han gick in i sin lägenhet.
Mitt leende dröjer sig kvar när jag joggar nerför trapporna till parkeringsplatsen. Att ha fantastiska grannar kan verkligen göra en stor skillnad i boendesituationen.
När jag svänger in på restaurangens parkeringsplats, upptäcker jag att min vanliga parkeringsplats är upptagen. Jag muttrar för mig själv när jag tvingas parkera längre bort från byggnaden nu. Jag är inget annat än en vanemänniska. Att inte få min vanliga parkeringsplats betyder att det här kommer att bli en tuff kväll. Hurra för torsdagar.
När jag kliver ut ur bilen märker jag hur stormmolnen sakta rullar in. Jag andas djupt in den söta doften av annalkande regn och njuter av det sista ögonblicket av förnuft innan mitt skift börjar. Jag klarar det här.
Det är inte vilken torsdag som helst. Det är sista torsdagen i månaden, vilket betyder att alla stadens brottschefer möts på den här restaurangen för att diskutera "affärer". De bokar alltid bakrummet och begär att jag serverar dem varje gång. Jag vet inte om det är för att jag är tyst, håller huvudet nere för det mesta, eller om det är för att jag kommer ihåg vad varje chef gillar och inte gillar, men de begär alltid mig. De ger mig alltid ett fantastiskt dricks, så det gör att behöva servera kända brottslingar något hanterbart. Deras dricks finansierar i stort sett mitt sparkonto, vilket betyder att jag kommer att kunna flytta från mitt tveksamma område tidigare snarare än senare.
"Hej Sephie. Ska du komma in eller tänker du bara stå vid din bil med slutna ögon som en galning hela natten?"
"Sluta tjata, Max. Jag kommer, jag kommer," säger jag medan jag springer för att hinna ikapp honom. Max är bartendern och har sin egen fanclub av kvinnor som kommer till restaurangen enbart för att bli serverade drinkar av honom. Hans drinkar är inte speciella. Han har till och med erkänt att han spär ut deras drinkar de flesta dagar. De vill bara titta på honom medan han ler mot dem när han serverar deras Cosmopolitans.
Max är lång, muskulös, men med en slank muskulatur. Han ser ut som om han skulle kunna spela i NBA, inte NFL. Hans smutsblonda hår är kortare på sidorna, men han låter det växa längre på toppen. Han sa att kvinnorna älskar lite längre hår nuförtiden, så han utför marknadsundersökningar för att se om längre hår ger honom mer dricks. Max har en pojkaktig charm, men han vet hur man använder sina smaragdgröna ögon för att fånga damerna. En blick från honom och de flesta kvinnor skulle svimma. Jag var tydligen immun mot den blicken. Han försökte ofta på mig, men jag skrattade varje gång. Han sa att jag var bra för hans ödmjukhet, om inget annat.
"Meditera du precis? Behöver du hitta inre frid inför mötet ikväll?" retas han medan han öppnar bakdörren för mig.
"Jag försökte hitta styrkan att inte slå till dig, din skitstövel," skrattar jag när jag går in i köket.
"Åh. Du sårar mig."
"Jag är säker på att du kommer hitta en kvinna som kan vårda dina sår om...cirka 30 minuter," säger jag och tittar på min klocka för att se hur lång tid vi har innan baren öppnar. Från torsdag till söndag flockas kvinnorna till baren för att se Max.
"Men ingen av dem kommer någonsin ha mitt hjärta som du, min lilla pepparkaka," säger han när han står framför mig, lutar sig mot mig och försiktigt stoppar en lös lock bakom mitt öra. Han justerar min tjocka fläta över axeln och låtsas rätta till kragen på min skjorta.
Jag stirrar djupt in i hans stora gröna ögon, medan hans fingrar dröjer kvar på min hals. Sedan bryter jag genast karaktär och brister ut i skratt medan han också bryter och börjar skratta.
"Gå och jobba, Max."
De svarta SUV:erna börjar anlända runt kl. 20. Max är helt överhopad med singelkvinnor som kämpar om hans uppmärksamhet vid baren men tar sig ändå tid att springa tillbaka till köket som om han vore 5 år och skriker: "DE ÄR HÄR" och sedan springer tillbaka till baren. Jag skakar på huvudet, skrattar åt hans upptåg, tar ett djupt andetag och förbereder mig för kvällen.
De sex bossarna kommer till detta möte med minst 2-4 ytterligare personer var. Några är livvakter, några är deras barn, och några är underbossar. Bossarna är alla mycket respektfulla, liksom livvakterna och underbossarna. Det är barnen jag avskyr. Sönerna till maffiabossarna har de största egon jag någonsin stött på och värre, de känner sig berättigade att bete sig hur de vill. De är påträngande, oförskämda, och de tror alla att jag borde kasta mig över dem, bara för vilka deras fäder är.
Lyckligtvis kommer de inte till varje möte, men de kommer definitivt vara här ikväll. Tydligen är detta möte extra viktigt eftersom huvudbossen – överherren? Jag vet inte vad jag ska kalla honom. Lord King Boss? Känns rätt – Lord King Boss – kommer vara här ikväll. Han visar sig sällan offentligt, så jag är lite förlorad över vad som är så viktigt att han skulle dyka upp ikväll, men jag är säker på att jag får höra småbitar under kvällen. Eftersom jag alltid är den som tar hand om detta möte, vet jag mer om vad som händer i staden än jag förmodligen borde. Jag håller den informationen för mig själv, förstås. Jag är ingen idiot.