KAPITEL 2
Resten av natten var dyster. Morgonen var ännu värre. Hittills hade vår familj aldrig blivit vald, men tänk om vi hade otur idag.
Nevaeh var tyst. Mamma tuggade på sina fingrar. Det var en nervös vana. Pappa var som vanligt, men jag kunde se att han var orolig. Coulter å andra sidan var likgiltig. Jag vet att han bryr sig om oss, men just nu tänkte han inte på det.
Jag tog en snabb dusch och satte på mig en gul klänning. Axelbanden var tunna. Solen sken redan klart.
Jag var den sista som anslöt mig till dem i vardagsrummet. Det var en dålig vana jag hade. Att komma sent. Pappa brukade ofta skälla på mig, men idag gav han mig inte ens en blick.
Vi började vår vandring mot stadshuset. Mamma gick bredvid pappa och de pratade i dämpade toner. Coulter gick långt före medan Nevaeh och jag gick tillsammans. Hallen var full och vår familj tog den lediga platsen vid fönstret.
Vår ledare Silas och hans vackra fru Harriet var inte här än. De hade tre döttrar. De var under tjugo år så de skulle inte bli valda.
Nevaeh och jag hade precis fyllt tjugoett och våra chanser att bli valda var mycket höga.
Jag såg mig omkring och tog in de dystra ansiktena på de andra som hade döttrar i vår ålder. De andra vars döttrar inte hade nått vuxen ålder var på bättre humör och viskade.
Människans natur. De brydde sig inte så länge de själva inte blev valda. De tänkte oftast bara på sig själva.
"Tror du att det blir vår familj?" frågade Nevaeh med en liten röst. Jag visste inte hur jag skulle svara på frågan. Jag gillade inte att försköna saker. Och ärligt talat hade vi en mycket stor chans.
För det första hade den högljudda familjen två döttrar i rätt ålder. För det andra hade vår familj aldrig blivit vald. Jag ville inte ljuga och säga att vi inte skulle bli valda när vi mycket väl kunde bli det.
"Jag vet inte, Nevaeh," det var det mest ärliga svaret jag kunde ge henne. Hon drog en suck och tittade bort. Jag önskade att jag kunde få henne att le, men hon skulle vara så här tills vi lämnade hallen utan att ha blivit valda.
Efter två långa timmar bestämde sig Silas för att dyka upp med sin familj. Jag kunde se det allvarliga uttrycket i deras ansikten. Det gjorde honom ledsen att skicka iväg flickan, men ett avtal var ett avtal. Vi har aldrig hört hela historien, bara fragment, men vad jag vet är att en av våra tidigare ledare gick med på det för att stoppa odjuren från att döda oss.
"Förlåt för att ni fått vänta," sa Silas när han klättrade upp på podiet. En riktig gentleman. Han var aldrig sen och bad alltid om ursäkt för sina misstag.
Några mumlade bland folket, men hallen blev tyst. I det ögonblicket såg jag Edel komma in i hallen. Hans hår var rufsigt och solljuset fångade de gyllene stråna som fick honom att sticka ut.
Hans ögon svepte över rummet och vilade på mina. Jag gav honom ett brett leende och vinkade innan han satte sig. Han vinkade tillbaka och Silas harklade sig.
Jag insåg att många ögon var på mig och jag rodnade. Edel hade gjort lite ljud när han kom in och ögonen var på honom, så när han vinkade till mig tittade de i min riktning.
"Låt oss fortsätta," sa Silas och all uppmärksamhet riktades tillbaka mot honom.
"Alla föräldrar till vänster. Männen i mitten och flickorna till höger," det blev ett skrammel av fötter och ljud när vi omorganiserade oss. Nevaeh och jag flyttade oss till höger med de andra flickorna.
"Nu. Flickorna under tjugo flyttar till vänster och de som är av ålder stannar till höger." Det hördes högljudda steg när de yngre flickorna flyttade sig. När jag tittade tillbaka bleknade jag. Flickorna i rätt ålder vid samlingen var betydligt färre än året innan. Några hade flyttat till andra städer. Och eftersom de var borta kunde de inte delta i valet.
Jag kände många som var redo för valet, men deras föräldrar hade tagit bort dem. Troligen när de hörde att det snart skulle bli ett val.
"Jag är rädd," viskade Nevaeh. Den här gången sa jag inget. Jag var också rädd.
Silas ögon vandrade från ansikte till ansikte medan hans assistent stod bredvid honom.
"Som vanligt kommer fem familjer att kallas, och vi kommer att fortsätta eliminera tills vi når den sista familjen. Så när du hör ditt efternamn, stå upp."
"Hinsen. Pegany. Stawarski. Beischel." Flickorna stod redan. Alla förblev tysta medan vi väntade på det sista namnet. Hans ögon landade på mina och jag tittade snabbt bort.
Ropa inte upp oss. Ropa inte upp oss.
"Dolivo." Tiden frös. Jag kunde inte tro det. Han ropade vårt namn.
"Dolivo. Var snäll och stå upp." Jag stod medan jag försökte bearbeta informationen. Nevaeh stod också upp. Jag kände hennes blick på mig men jag kunde inte titta på henne. Jag skulle inte klara av hennes tårfyllda ögon.
"Pegany och Stawarski kan sätta sig." Hörbara suckar av lättnad kunde höras över hela rummet. Jag skiftade på fötterna och mumlade en bön.
"Beischel. Ta er plats."
Nu var jag nervös. Min familj hade aldrig kommit till det här stadiet förut. Från mammas berättelser hade vårt familjenamn aldrig blivit uppropat.
Mitt hjärta dunkade vilt i bröstet och jag var säker på att det var samma för Nevaeh. En blick på henne och jag kunde se henne darra.
Snälla, låt oss inte bli valda. Jag bad. Jag ska bli mer lydig och respektfull. Jag ska ta mina ansvar på allvar men snälla låt oss sätta oss.
Jag brydde mig inte om att jag lät självisk i detta ögonblick. Jag skulle vara glad om de valde henne över oss och det fanns ingen tvekan om det.
Silas och hans rådgivare stod i ett hörn och pratade i dämpade toner. Deras ögon svepte över oss varannan minut. Jag försökte skaka av mig den fruktansvärda känslan som hotade att överväldiga mig.
Silas och hans rådgivare avslutade sin diskussion och vi väntade på att de skulle tala till oss.
"Det gör ont att göra detta. Det gör ont för oss alla men det är nödvändigt eftersom det är det enda sättet vi kan vara säkra."
Han tog ett djupt andetag.
"Valet är inte illvilligt eller personligt. För den familj som blir vald, ni har en vecka på er att förbereda er dotter. Säg era sista farväl och när männen kommer för att hämta henne, kämpa inte emot. Lämna henne bara över till vakterna."
Salen var spänd när alla väntade på hans slutgiltiga beslut. Och han förblev bara tyst. Vid ett tillfälle ville jag skrika åt honom.
"Hinsley." Han ropade deras namn och tvekade. Han hade en allvarlig blick och jag var övertygad om att den familjen hade blivit vald. Jag slappnade synligt av och väntade på att han skulle avsluta det.
"Ni kan sätta er." Mitt huvud ryckte upp. Hans ögon var på Hinsley-flickan. Var han? Bad han henne att sätta sig?
Jag tittade på honom och hans ögon fångade mina.
"Dolivo. Er familj har blivit vald."