Kapitel 6
Jag satt hopkrupen i det avskilda hörnet av biblioteket. Biblioteket, precis som det lilla utrymmet under läktarna, hade alltid varit min fristad, en plats där jag kunde förlora mig i böcker och fly från livets hårda verkligheter. Det var i detta avskilda hörn av biblioteket, dolt bakom höga bokhyllor, som jag fann tröst.
De senaste dagarna hade varit en dimma av att undvika tvillingarna i skolan och göra mitt bästa för att hålla mig ur sikte. Mötet med Elijah hemsökte mig, hans föraktfulla ord ekade i mitt sinne. Trots allt fanns det en liten, irrationell del av mig som fortfarande längtade efter hans uppmärksamhet, även om det bara var för att bli avvisad.
Idag, som alltid, satte jag mig ner i mitt lilla utrymme. Jag såg till att lämna tidigt och komma sent till alla mina lektioner, och det hade fungerat ganska bra för mig även om jag blev påmind om den där gången i deras rum. Jag öppnade en mattebok och tog fram mitt övningshäfte för att lösa några problem medan jag väntade på att lunchen skulle ta slut.
Omgiven av den tröstande doften av gamla böcker och det mjuka prasslet av vändande sidor, tillät jag mig själv att slappna av. Ingen skulle någonsin hitta mig här.
Just då hörde jag fotsteg närma sig. Vem kunde komma hit? Var det bibliotekarien? Eller hade mina plågoandar till tvillingar hittat mig? Greppet om min penna hårdnade när jag såg vem som skulle dyka upp, och mitt hjärta bultade när personen kom närmare. Och då dök Isaiah upp. Han närmade sig försiktigt, med ett självsäkert leende på läpparna.
"Jag hittade dig!", log han och fyllde mig med fasa. "Så här har du gömt dig", skrattade han och satte sig bredvid mig. "Jag har undrat var du varit, och det har gått mig på nerverna", sa han med ansiktet nära mitt.
"Lämna mig ifred", sa jag och började frenetiskt packa mina böcker.
"Vänta lite, Stormi," sa han och höll fast min arm. "Jag vet vad som hände med Vandabelt-tvillingarna," viskade han och lade sin hand på mitt lår, vilket fick mitt hjärta att rusa.
Mitt hjärta sjönk, och jag greppade kanterna på min bok. "Vad pratar du om?" frågade jag och försökte låta likgiltig och skaka bort hans hand.
Han lutade sig närmare, hans ögon sökte mina. "Hur mycket?" frågade han, hans hand gick upp längs insidan av min klänning och uppför mitt lår.
Betydelsen av hans ord slog mig som en örfil. Vreden kokade inom mig, och innan jag hann tänka, träffade min hand hans kind, ljudet ekade i det tysta biblioteket. Isaiahs ansikte förvreds av ilska, hans ögon blixtrade farligt.
"Du har ingen rätt," väste jag och reste mig från stolen.
"Stormi, —" varnade han.
"Jag hatar er alla! Varför kan ni inte bara lämna mig ifred!", skrek jag och sprang iväg med bultande hjärta. Jag behövde komma bort.
När jag tog mig till platsen där min cykel stod parkerad, rusade mina tankar. Jag slängde väskan över axeln och trampade ut genom grinden, ignorerande vakten som försökte stoppa mig eftersom det var lunchtid. Varför hatade alla mig så mycket, jag vet att lagarna inte var vänliga mot utomstående, särskilt inte mot mig som ingen hade dykt upp för att göra anspråk på ens efter två år fram till nu. Jag var så uppslukad av mitt eget kaos att jag inte märkte den svarta Mercedesen bakom mig förrän det var för sent, den stannade framför mig och blockerade min väg. Olivia och Kathleen steg ur med kalla och grymma uttryck.
"Titta vem vi har här," hånade Olivia. "Den lilla ynklingen."
Innan jag hann reagera var de över mig, drog mig av cykeln med knytnävar och sparkar flygande. Smärta exploderade över min kropp, och jag kröp ihop till en boll, försökte skydda mig så gott jag kunde. Deras hån och skratt ekade i mina öron, blandades med ljudet av min egen flämtande andning.
"Jag sa åt dig att hålla dig borta från tvillingarna!", skrek Olivia.
"Snälla," bad jag gråtande. Men de fortsatte att slå mig.
"Ta detta som en varning," sa Olivia och grep tag i mitt korta hår innan hon slog en sista gång på min näsa och skickade smärta genom mitt ansikte.
När de äntligen lämnade låg jag där, blåslagen och sargad, vid vägkanten. Jag kämpade mig upp på fötterna, samlade ihop mina spridda tillhörigheter och puttade min cykel, hela kroppen värkte vid varje steg. Jag torkade långsamt bort blodet som rann nerför min näsa med baksidan av handen, men jag visste att det inte hjälpte mycket och bara gjorde mitt ansikte till en blodig röra. Jag kunde inte vänta på att lämna det här stället, jag hatade det här stället lika mycket som jag hatade människorna här. Jag valde inte mitt liv, det var mitt fel att mina föräldrar inte ville ha mig och lämnade mig här uppe i bergen för att dö.
När jag haltade fram och grinade av smärta, stannade en jeep bredvid mig. Jag kände igen den som Elijahs. Jag hörde fönstret rullas ner medan den fortsatte köra bredvid mig.
"Titta vad vi har här," sa Elijah, hans röst drypande av förakt. "Den lilla tjuvkikaren."
Jag hade inte styrkan att svara, höll blicken fäst på marken. Men när jag hörde jeepsdörren öppnas och tittade upp, såg jag förändringen i deras uttryck. De hade äntligen lagt märke till mitt blåslagna och blodiga tillstånd.
"Åh herregud, Stormi," sa Isaiah, hans röst fylld av genuin oro. "Vad har hänt?"
"Snälla, inte mer, lämna mig ifred," snyftade jag och tog ett steg bakåt. Isaiah fångade mig och jag ryckte till.
"Vem gjorde detta mot dig?", frågade Elijah.
Det var det sista jag hörde innan min syn blev suddig och världen blev mörk.
När jag vaknade var jag i ett obekant rum. Doften av cederträ och något distinkt maskulint fyllde luften. Mina ögon fladdrade upp och tog in de rika möblerna och det mörka träet. Det tog ett ögonblick innan jag insåg att jag var i Elijahs rum. Panik vällde upp inom mig, och jag försökte sätta mig upp, men smärtan i mitt huvud fick mig att grimasera. Det kändes som om något borrade sig ut ur min skalle.
Jag stapplade ur sängen, benen skakiga, och tog mig mot dörren. Mitt hjärta bultade med varje steg när jag gick nerför trapporna, varje steg skickade skarpa smärtstötar genom min kropp. När jag nådde botten snubblade jag, föll nerför de sista stegen.
"Stormi!" Mariahs röst var den första jag hörde, fylld med panik och oro. Hon skyndade till min sida och hjälpte mig upp. "Åh herregud, mår du bra?"
Mitt huvud snurrade, men jag lyckades nicka. "Jag... jag är okej," stammade jag, även om jag uppenbarligen inte var det.
När jag tittade upp såg jag en samling människor i det stora vardagsrummet. Elijah var där, tillsammans med sin far, Alfan. Isaiah och hans far stod nära, deras uttryck allvarliga. Vandabelt-tvillingarna var också där, tillsammans med sina föräldrar, och Olivia och Kathleen, de två tjejerna som hade slagit mig, satt tillsammans med huvudet sänkt i skam. Min adoptivmamma, Mariah, var det enda bekanta ansiktet som verkade genuint oroad.
"Vad är det som händer?" viskade jag och lutade mig tungt mot Mariah.
"Oroa dig inte, min älskling, jag kommer att söka rättvisa för dig", sa hon och tittade på mig med tårar strömmande ner för sina kinder innan hon vände sig till alla andra. "Flocken ska skydda! Hon blev en av oss i samma ögonblick ni lät mig behålla henne! Ni behöver inte älska henne men det minsta ni kan göra är att tolerera henne!", skrek hon. Jag var rädd att hon skulle få problem med hur hon talade till de högt rankade vargarna här.
"Låt oss gå, mamma, snälla jag vill lämna, jag vill inte stanna här längre, jag bryr mig inte om att ta examen, låt oss gå, snälla", bad jag och kämpade för att komma på fötter.
"Du har rätt, vi borde redan ha gått", sa Mariah och hjälpte mig upp.
"Hon är inte i bra skick, låt fru Vandabelt kolla henne", sa Alfan. Tvillingarnas mamma var flockens läkare.
"Ja, snälla Mariah", bad Isaiah och gick mot oss för att ge mig en hand men jag drog mig undan.
"Du har gjort nog! Jag tar hand om min dotter, det har jag alltid gjort!", sa Mariah när vi gick mot dörren.
"Du vet att hon inte har fått sin varg än, hon läker långsamt, låt henne bli undersökt först. Jag ber inte, jag säger till dig," sa Elijah, hans röst stadig men bestämd.
Innan han kunde fortsätta, sköt en skarp smärta genom min kropp, värre än något jag känt förut. Jag vek mig dubbel, grep tag om mina sidor. "Vad händer med mig? Det gör ont, det gör ont Mariah", flämtade jag, smärtan fick min syn att bli suddig.
"Hon skiftar," sa fru Vandabelt, hennes ton mjuknade med förståelse.
Smärtan intensifierades, och jag skrek ut, föll till golvet. Mariah höll fast vid mig, hennes ansikte präglat av oro. Jag kunde känna mina ben skifta, min hud sträcka sig. Det kändes som om min kropp slets isär och byggdes om samtidigt.
"Var stark, Stormi," viskade Mariah, tårar strömmade ner för hennes ansikte. "Du kommer att klara det här."
Och då hörde jag det ringa högre, som en gonggong i mitt huvud, samma dumma gåta som ger mig sömnlösa nätter.
*Viskningar från den gamla pilens grenar,
I en grottas skugga där historien tillåter.
Vid den månupplysta sjön, reflektioner leder,
Symboler gömda i krusningar, där hemligheter vilar.*
*Väktare av natten, statyer står höga,
Midnattens ekon i flockens heliga sal.
Inom den gamla skogen, avslöjar ylanden,
En väg att följa, ett öde att låsa upp.*
*Vid bergstoppens ruiner där stjärnor möts,
Celestial konvergens, en port att finna.
Avkoda dessa gåtor, en kosmisk jakt,
Till den Månupplysta Nexus, där Nyckelstenen vilar.*
Smärtan var outhärdlig, en obeveklig våg som sköljde över mig, varje våg värre än den förra. Jag kunde känna hur min kropp vred sig, hur mina ben omformades när min varg kämpade för att komma fram. Varenda fiber i min kropp brann, men någonstans djupt inom mig gjorde den högljudda gåtan det värre.
"Få det att sluta", stönade jag av smärta.
När förvandlingen nådde sin topp fylldes min syn plötsligt av ett bländande ljus. Jag kände hur mitt medvetande gled bort, uppslukat av den vilda energin som rusade genom mig. När ljuset äntligen bleknade stod jag inte längre på golvet utan på alla fyra. Mina sinnen skärptes, varje ljud och doft förstärktes till en nästan överväldigande grad.
Jag tittade ner och såg silverpäls täcka mina lemmar. Mitt hjärta bultade när jag insåg att jag hade fullbordat min förvandling. Jag var en varg, stående mitt i Alphas vardagsrum. Min spegelbild i en närliggande spegel visade en smidig, silverfärgad varg med genomträngande blå ögon, samma ögon jag alltid sett i spegeln.
"Hej Stormi", hörde jag en röst säga.
"Hallå?", svarade jag.
"Jag är Shimmer, din varg", sa rösten. Jag hade äntligen skiftat, jag hade äntligen fått min varg.
Flämtningar fyllde rummet när alla tog in min nya form. Elijahs far, Alphan, steg fram, hans ögon vidgade av förundran. "En silvervarg," mumlade han, mer för sig själv än någon annan. "Otroligt."
När jag stod där och försökte komma till rätta med denna nya verklighet hörde jag en kör av röster bakom mig. När jag vände huvudet såg jag Elijah, Isaiah och Vandabelt-tvillingarna, deras ögon glödande i en ljus, övernaturlig gul färg. De tittade på mig med en intensitet som fick kalla kårar att löpa längs min ryggrad. Jag kände det också.
"Mate," sa de alla unisont, deras röster blandades i en harmoni som resonerade djupt inom mig.
Mitt hjärta hoppade över ett slag, förvirring och rädsla kämpade inom mig. Mate? Hur kunde detta vara möjligt? Jag hade alltid varit utanför, den svaga. Och nu hävdade dessa mäktiga, populära pojkar att jag var deras mate?
Elijah tog ett steg framåt, hans ögon lämnade aldrig mina. "Stormi," sa han, hans röst mjuk men bestämd. "Du är vår mate."
Mitt sinne rusade, kämpade för att bearbeta allt. Smärtan av förvandlingen, uppenbarelsen av min vargform, och nu denna oväntade förklaring. Det var för mycket. Jag tog ett steg bakåt, mina öron plattades mot mitt huvud, ett lågt morrande undslapp min strupe. Hur kan detta vara möjligt, det har funnits historier om vargar som har två mates, särskilt i fall av tvillingar delar de vanligtvis mates eftersom de delar en själ. Men fyra? Och mina fiender dessutom? De människor som har gjort mitt liv till ett helvete så länge jag kan minnas? Det måste ha varit ett misstag.
Elijahs far steg fram, höjde en hand för att hindra pojkarna från att gå längre. "Ge henne utrymme," befallde han. "Hon har precis fullbordat sitt första skifte och behöver tid att anpassa sig. En silvervarg som har fyra mates? Jag har aldrig hört talas om det."
Mariah, som hade tittat på med en blandning av chock och oro, närmade sig försiktigt. "Stormi," viskade hon, hennes röst lugnande. "Det kommer att bli okej. Bara andas."
Men det var för mycket för mig och så snart Luna kom in genom dörren tog jag chansen och sprang ut genom den öppna dörren.